又是长河落日之时，西疆的落日浑圆而壮阔，将整片草原染成了深金色。
营地里的篝火刚刚点燃，伙头军正扛着大锅往校场方向走，远处传来士兵们操练归营的号角声，一声长一声短，在暮色里回荡。
中军帐里，顾恩、顾典、薛敬、顾恩的四大副将——钱、颜、余、张——以及那几位须发全白的老将都聚集在帐中。
不过，他们没有围在沙盘前，而是各自坐在相应的位置之上。帐中烛火通明，将每个人的脸都照得轮廓分明。气氛与往日不同——不是临战前那种剑拔弩张的紧张，而是一种山雨欲来前的沉静，每个人都在等，等斥候带回来的消息。
顾承宇、青山、飞虎三人站在军帐中间，披着一身的风尘与草屑，脸上还带着连日奔波留下的疲惫。三人的衣襟都被汗水和晨露浸透了好几回，鞋底磨得见了线，却站得笔直。他们依次禀报自己打探到的消息。
飞虎上前一步，抱拳道：“将军，我又去了其他村庄仔细搜查，那些村庄空空荡荡，地窖、磨坊、草垛下面都翻遍了，并未发现敌人的粮草，也未见有敌人的足迹。看来粮草只藏在特定的几个村子里，不是每个村都有。”
顾恩微微颔首，目光沉稳如常，转向了站在飞虎身旁的顾承宇。
顾承宇抱拳禀道：“将军、军师，那些藏在空村里的粮草，我都一一打开看了——黑豆颗粒饱满，炒得喷香；草料切得精细，每一捆都像是用心挑过的。都是上等粮草。而且还有人在暗处巡逻，每隔一个时辰便提着灯笼挨个查看粮草是否完好。这些粮草，不像是敌人真正用来补给的军粮——若是真的粮草，怎会藏在撤离的村庄里而不是放在大营里？更像是敌人的一种计策，故意摆在那里给我们看的。”
顾恩与薛敬相视一眼，几位副将也互相交换了目光。帐中一时沉默，只听见烛火轻微的噼啪声。
青山上前一步，抱拳环视帐中众人，声音沉定：“将军、军师，承宇说得对。那些藏在空村里的粮草，的确是敌人的毒计——不是粮草，是毒饵。”
顾恩依旧稳稳地坐着，面色不改，只是搭在膝上的那只手微微收紧了几分。其他人却纷纷站了起来。军师薛敬几步走到青山面前，手中的折扇啪地合拢，语气罕见地急促：“快快说来——到底是什么毒计？”
青山深吸一口气，将昨夜在阴风山大营里听到的对话，一五一十地倒了出来——敌人在筹谋攻打宁国时，便早已悄悄派人渗透到了西疆各处村庄，换上宁国百姓的衣衫草鞋，混进了边境的村落里潜伏下来。只等开战时，里应外合，从背后捅顾家军的刀子。而那些藏在空村里的上等粮草，是拉杜故意摆在那里给顾家军斥候发现的——那些黑豆和草料里掺了慢性的药，马吃了跑不动，人吃了站不稳，若真拉回驻地，后果不堪设想。
青山话音刚落，一个须发全白的老将猛地跳了起来，一掌拍在旁边的木桌上，茶盏都震得跳了起来。老将军破口大骂：“他娘的！这个西夷老贼，真是奸猾至极！前四次打不过，第五次就想出这等下作手段——明暗结合，背后捅刀子，想把顾家军往绝路上逼！如今敌军都到家门口了，我们的斥候才刺探到这些！”他霍地转过身，瞪着青山，怒气冲冲地说，“青山！你这斥候长当得失职啊！敌人渗透进来这么久，你到现在才发现？”
青山单膝跪地，低着头，声音沉重而坦荡：“将军，老将军，这是青山失职。青山没有及早发现敌人的渗透，险些酿成大祸。青山愿意领罚——无论什么处罚，绝无怨言。”
顾恩抬起手，示意那位老将军稍安勿躁。他看着那位须发全白的老将，声音温和却有力：“老叔，切莫暴怒。西夷王本就心狠手辣，他这次联合五部重兵、第五次卷土重来，能用这些计策，本就在预料之中——不是用不用的问题，是早用晚用的问题。再者，这次战争乃是西夷王第五次卷土而来，他一定是做好了万全的准备，从兵力到粮草，从正面到暗处，每一层都反复谋划过。哪里能轻易让我们的斥候发现？道高一尺，魔高一丈——敌人的计策只有想不到，没有他们用不出的。这也不能全怪青山。况且，现在发现还不晚，还有补救的余地。”
须发全白的老将军听了这番话，这才重重地哼了一声，将铠甲一抖，重新坐了下来。可他那只手还是攥着拳头搁在膝盖上。
顾恩看着青山，声音平和却带着不可抗拒的威严：“起来吧。再说说你打探到的其他情况。”
青山站起身来，面色依旧沉重：“将军，那些渗透的敌人，并非西夷王亲自下令所为，而是他的左将军拉杜背着西夷王私自做的。属下亲耳听到——拉杜对他心腹说，他曾多次劝西夷王使用手段渗透，都被严词拒绝。西夷王说将军您打仗凭借的是真本事，从未用过下作手段，他这次要赢您，一定要靠自己的真本事正面击败您。拉杜怕他们这位一有点实力便生出傲心的王再次战败，便擅自做主，暗中派人渗透，提前布下毒计，只等里应外合。”
大家听了，震惊不已。几位副将面面相觑，有人眉头紧锁，有人嗤之以鼻。
顾恩听了，嘴角却微微一翘，那笑容里没有嘲讽，反倒有一丝复杂的感慨：“拉杜乃是西夷王身边的老将了，跟了他四十多年，从无二心。他私下做第二手准备，一定是因为太了解自己的王——怕那个一有点实力便高傲起来、目中无人的王，再一次重蹈覆辙，再一次败在顾家军手里。他信不过大王的判断，却愿意用自己的方式替大王兜底！”
陷入沉思的军师薛敬眉头一抬，折扇在掌心里轻轻一敲，那双素来沉静的眼睛里闪过一丝锐利的光：“老西夷王临死都未统一西夷草原。而西夷王打了半辈子仗，统一西夷草原，成了草原之主，其眼睛之毒辣、心思之缜密，绝非等闲之辈。拉杜在他眼皮子底下搞这些动作——私自派人渗透，私自藏匿粮草，这一桩桩一件件都不是小事。西夷王不可能不知道。也许，他只是睁一只眼闭一只眼——他不屑用，但他不拦着别人替他做。毕竟，赢了，是他的功；输了，是拉杜的罪。”
顾恩微微点头，随即话锋一转，目光重新落在青山身上：“青山，有无查探到其余铁骑的消息？那十万铁骑，在阴风山只剩五六万，其余的数万骑绝不可能凭空消失。”
青山低下头，声音里带着一丝发自心底的愧疚：“将军，属下失职，在阴风山附近反复查探，主力驻地、铁骑驻地、各处山坳都摸了一遍，还是没有查到。那些剩下的铁骑，仿佛上了天入了地一般。”
军师薛敬眉头紧锁，手指在折扇上轻轻叩着，缓缓分析道：“前几次的军情，每次都是说西夷王率领十万铁骑。三批斥候，从不同方向、不同时间、不同的情报源头，打探回来的都是同一个数字。可如今，西夷王在阴风山停下脚步，那十万铁骑突然少了将近一半。前后刺探到的军情完全对不上——莫非，前面那些十万铁骑的消息，是西夷王故意放出的假消息？他知道我们会派斥候去数他的兵力，便用疑兵之术，让我们以为他有十万铁骑。如若不然，这几万铁骑能藏到哪里去？上天入地了不成？”
青山赶紧说道，语气斩钉截铁：“军师，之前刺探到十万铁骑的军情，不会有错。属下亲自带人一路暗中跟踪他们的行军路线，在大军后方一截一截地数过营帐和马厩，又抓了暗中抓的两个西夷士兵审问核对过。的确有十万铁骑的规模。只是到了阴风山之后，那十万铁骑突然之间少了一半——就像是有人在中途悄悄分走了一支队伍，去了另一个方向。”
顾典在一旁听了半天，忽然插嘴，他挠了挠后脑勺，皱着眉头说：“大哥，是不是西夷王根本没有十万铁骑？出发时那十万铁骑，会不会是他找人充的数量——拿普通骑兵换上铁骑的旗号，在队伍里多立几面旗，多扎几排空帐篷，看着声势浩大，其实真正能上阵的铁骑也就这么五六万？”
顾恩从座位上站起身来，走到沙盘前，
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目光在阴风山和周边区域来回扫视。他的手指在沙盘边缘轻轻叩着，声音沉定而果断：“不管如何，前后军情不一，数量对不上——其中一定有问题。要么是分兵，要么是伏兵，绝不可能凭空消失。你们——”他抬起头，目光落回青山、顾承宇和飞虎身上，“再去阴风山刺探。这一次不要只盯着大营和铁骑驻地，把搜索的范围扩大，再把阴风山方圆五十里内所有的山谷、峡谷、隐蔽的山坳，每一处能藏人的地方都给我翻几遍。务必刺探出暗藏的铁骑。这数万铁骑的位置，关系到整场仗的打法。”
青山、顾承宇和飞虎抱拳领命，齐声应是，转身便准备离开。
顾恩的目光落在顾承宇身上，忽然唤住了他：“承宇，把招财带上。他那双眼睛和耳朵，是你的第二双眼睛和第二双耳朵。阳城关那边有二叔的人在盯着，招财留在那里已经没有太大的必要了。你们带他一起去阴风山，或许能听得更远些。”
顾承宇转身，抱拳应道：“是，将军。”说完，三人掀开帐帘，大步离开了中军帐，帐外的暮色已经变成了浓重的黑夜，营地里篝火点点。
帐中重新安静下来。顾恩转过身，负手走到他的四员大将面前，烛火在他脸上投下明暗交错的阴影。他看着钱、颜、余、张四位副将，沉声问道：“让你们查的那些暗藏在百姓中的敌人，查得如何了？”
四位大将先后禀报，声音此起彼伏，却都是一个结论：“已查到。这些人在各个城池的落脚点都已经被我们摸清楚了——他们住在哪些巷子里，哪些人是他们的接头人，每天什么时候出来活动。不过都是暗中观察，并未打草惊蛇。他们至今还以为自己藏得天衣无缝。”
顾恩点了点头，缓缓踱了两步。烛火将他高大的影子投在帐壁上，随之晃动。他的声音不高，却带着一种久经沙场的人特有的从容与洞察：“很好。让你们的手下继续跟踪，不要惊动他们。那个西夷王的左将军拉杜——论冲锋陷阵，他是一把好手，可以以一当十，战场上是一头真正的猛虎。可论用计策，他的脑袋还不够使。他的计谋，处处都露着马脚——把粮草藏在空村里故意让我们发现，把士兵混进百姓里却连脚掌尺寸都不知道改一改，这些手段，对付别人也许够用，可对付顾家军，还差得远。那西夷王，乃是高傲、胜负欲极强之人，不屑用阴谋，却也不拦着别人替他做。而拉杜——则是自以为是之人。他以为他的那些计策可以与西夷王里应外合，两面夹击让我们腹背受敌。可是，他碰见的是我顾恩。”
他说完，走到四位大将面前，微微俯身，压低了声音，每一个字都像是一枚钉子钉进了作战计划里：“下去告诉你们手下的校尉——传出去一些真消息，再传出去一些假消息。真的，要让敌人以为我们上当了；假的，要让他们做出错误的判断。战事一起，让那些隐藏的敌人将城门打开，把敌人放进来——让他们以为自己得手了，让他们觉得里应外合成功了。然后，关门打狗。至于怎么一个打法，你们让各自的校尉自己看着办，因地制宜，因势利导，不必事事请示。但是，有一个原则不能变——一定要以最小的代价，将敌人消灭干净。我们的兵，每一个都是爹生娘养的，能少死一个就少死一个。”
四位大将听完，眼中精光闪动，嘴角纷纷浮起一抹只有战场上出生入死的人才有的冷笑。他们齐声说道，声音低沉而有力：“将军放心，末将一定让这群王八犊子有来无回。”
顾恩直起身，挥了挥手。四位大将鱼贯而出，帐帘在他们身后落下，烛火被灌进来的夜风吹得晃了几晃，又稳稳地燃了起来。
顾恩独自站在沙盘前，双手撑在沙盘边缘，低着头，目光沉静地注视着那些标注着敌我态势的小旗。
薛敬和几位老将军站在他身后，也没有说话，只是轻轻展开了手中的折扇。
帐中只余烛火跳动的声音，和远处偶尔传来的一声号角。大战将至，而沉默，是将帅在战前最后的语言。