中军帐里，顾恩与薛敬正在沙盘前研究八卦阵的打法。薛敬的竹竿在沙盘上画着阵型的变化路线，顾恩抱着双臂站在一旁，不时伸出手指在某一个位置点一下，两个人都沉浸在那变幻莫测的阵法推演中。
顾典一进门，便伸手解下腰间的战刀，连鞘带刀重重地放在沙盘上，刀鞘撞击沙盘边缘发出一声沉闷的巨响，震得几面小旗都跳了起来。他嘴里还大声骂道：“他娘的——竟然敢从背后算计老子！还差点被他们算计着了！”
顾恩抬起头，看着弟弟那张被怒火烧得发红的脸，眉头微微皱起，声音却依旧沉稳：“怎么了？被什么踩到尾巴了，这么愤怒。你看看你这副样子，哪还有半点将军的模样。”
顾典看着大哥，把招财刺探到的军情——西夷士兵如何换装混入百姓、那些被掩盖的大脚印如何通往阳城关、西夷王如何将粮草藏在空村庄里——原原本本地告诉了顾恩和薛敬。
顾恩和薛敬听了，都震惊不已。薛敬手中的竹竿停在了半空中，顾恩的眉头拧处三道褶子，
顾恩沉默了片刻，然后抬起头看着顾典，声音不高，却带着一种让人后背发凉的冷厉：“当初让你撤走百姓时，我是不是再三交代你必须留一个心眼？我让你派人在撤离的队伍两侧巡逻，我让你挨个检查每一个进阳城关的人——你怎么没有发现？怎么等到招财来了才发现？”
顾典听了，脸上那股怒气瞬间被羞愧取代。他低下了头，声音发闷：“是弟弟的过失。我以为我们的士兵防守严密，方圆百里都是咱们的眼线，敌人根本渗透不进来。我没想到他们会趁撤走百姓的时候混进来——那会儿人挤人、车挨车，男女老少闹哄哄的，根本分不清谁是谁。”
顾恩听了，终于发怒了。他一掌拍在沙盘上，震得顾典那把战刀都跳了一下：“你以为什么？这世上的事情，没有什么‘你以为’！有多少人、多少城池、多少场仗，毁就毁在‘你以为’这三个字上！防守再严密，也会有裂缝。敌人就如水——水漫过平地，无孔不入，一旦发现了裂缝，便会从裂缝里渗透进来，无声无息，一滴一滴。而且那裂缝会随着渗透越变越大，等到你发现的时候，堤坝已经被蛀空了。既然敌人已经混迹在了百姓当中，这说明他们早就渗透进来了——不是在百姓撤走的时候才混进来，而是在那之前就已经潜伏在村庄里，等的就是这波撤离。顾典啊顾典，我一而再再而三地交代，一定要事无巨细，任何事情不光要看到表面，还要看到内在。你那眼睛、你那心思，长到哪里去了？不要天天只想到腰下三尺——那点事用得着你天天惦记？”他越说越气，猛地转身对着门外大声喝道，“来人啊！把顾二将军给本将拖出去，重重地打五十军棍！”
军帐外的士兵听见命令，哗啦一声掀开帐帘，大步走了进来。
薛敬赶紧上前一步，挡在顾典身前，对着顾恩拱手道：“将军，大战在即，惩罚将领，这是兵家大忌！五十军棍下去，典儿还怎么骑马杀敌？再说了，敌人渗透一事虽然凶险，但幸好招财发现得及时，目前并没有造成实际的危害，现在弥补也完全来得及。再者——敌人既然已经渗透进来了，我们何不将计就计？他们以为我们不知道，我们就装作不知道；他们想里应外合，我们就反过来利用他们来传递假情报，把他们的‘里应’变成我们的‘内应’。”
顾恩听了，胸膛起伏了几下，那口怒气在薛敬的分析中渐渐压了下去。他抬起手，示意那几个已经走到顾典身边的士兵退下。士兵们立刻停住脚步，抱拳退出了帐外。顾恩又抬起脚，朝着顾典的屁股狠狠踢了一脚。这一脚力道十足，靴尖正中靶心，踢得毫不留情。
顾典捂着屁股跳了起来，龇牙咧嘴地倒吸着凉气，但自知有错在先，他咬着牙不敢说任何一句话。
顾恩转过身，看着薛敬，面色恢复了一贯的沉冷。他的声音不高，却每一个字都带着一种深沉的忧患：“阳城关百姓颇多，男女老少加起来不下数万人。敌人渗透进来，一定是想利用城中的百姓作为人质，在攻城的关键时刻用刀架在百姓的脖子上，逼迫我们的将领打开城门。如此一来，我们就如一条蛇被捏住了七寸——若打开城门，阳城关便形同虚设，敌人长驱直入，等待我们的是战败而亡；若我们不打开城门，就只能眼睁睁地看着百姓在城下死在敌人的利刀之下。倘若被朝廷里那些别有用心之人拿去做文章——说顾家军不顾百姓死活，为求一胜不惜以万民为刍狗——那我们即使仗打赢了，也失去了民心。一旦失去了民心，我们顾家军的根基便被动摇了；在朝廷之上，顾家便会成为众矢之的。”
薛敬将竹竿搁在沙盘边缘，双手负在身后，缓缓说道：“这西夷老贼，果真是好算计。这一招一石三鸟——占了阳城关，毁了顾家军的名声，还要让朝廷对我们生出猜忌。”
顾恩一拳捶在沙盘上，沙盘上的小旗齐齐一跳，几面黑色的敌旗歪倒在了沙堆上。他咬着牙，一字一顿地说道：“这个老贼，与顾家军四次交战，四次都败北。可是父亲、二弟、三弟、承明——都死在了这个老贼手里。今日他联合五部，第五次卷土重来。老子发誓——老子不仅要让这个老贼和他手下的所有将士有去无回，老子还要亲手砍下他的头颅，提着他的脑袋去关山，祭奠我的父亲，祭奠我的二弟，祭奠我的三弟，祭奠我的儿子！”
顾典听到大哥提起父亲、二哥、三哥和承明，那只还捂着屁股的手不知什么时候移到了沙盘上，紧紧握住了那把放在沙盘上的战刀。他的手背上青筋暴起，刀鞘在他掌心里微微颤动。他的眼睛泛着血红，那红色不是泪光，是燃烧的恨意，恨不得立刻跨上战马，斩下西夷王的头。
薛敬听到顾恩提起老侯爷、顾忠、顾诚和顾承明，也沉默了。他没有说话，只是低下头，把玩着手中的折扇。那折扇的竹骨被他捏得咯吱作响。那些战死沙场的顾家儿郎，他也都认识，也都曾一起在沙盘前推演阵法、在篝火旁喝过烈酒、在庆功宴上看过他们意气风发的模样。
良久，顾恩深吸了一口气，将那翻涌的情绪重新压回心底。他转过身对站在一旁沉默不语的胡风下令：“你赶紧去把各位副将叫到中军帐来，本将有命令。”
胡风领命而去，脚步急促而沉稳。
不久，顾恩麾下最得力的四大副将——钱副将、颜副将、余副将、张副将——鱼贯踏进了中军帐。这四位副将都是与顾恩一起从死人堆里爬出来的人，在战场上刀山火海都一起滚过，彼此之间有过命的交情。
而且他们都欠着顾恩一条命——有的是被顾恩从敌军包围中单枪匹马救出来的，有的是被顾恩从死人堆里背回来的，有的是顾恩在战场上用自己的后背替他挡了一刀。只要顾恩一声令下，前面即使是刀山火海，他们也会在所不辞，连眉头都不皱一下。四人走到顾恩面前，齐齐抱拳，铠甲碰撞发出一声整齐的闷响：“将军，末将来了。”
顾恩
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看着眼前这四张勇猛而忠诚的面孔，沉声说道：“敌人早早就渗透到了西疆各处的村庄，如今那些渗透的敌人已经混迹在被撤走的村民当中，悄无声息地进了我们各个城池。你们立刻命令各自的校尉，让那些校尉在各自负责的城池里面暗中排查，必须把渗透的敌人找出来。记住——西夷人体量高大，肩膀比咱们的人宽一截；脚长，寻常宁国百姓穿的草鞋他们根本穿不进去；还有须发茂盛，西夷人习惯留络腮胡，发色比我们宁国人浅。按照这些特征去逐一排查。如果发现了目标，千万不要打草惊蛇——让他们继续以为我们没有发现他们。”
四位副将听到敌人已经渗透到了百姓之中，一个个手紧紧握住了腰间战刀的刀柄，关节捏得咔咔作响，眼里闪着愤怒的火光，像是四头被激怒的战狼。他们齐声说道，声音洪亮而坚定：“请将军放心，末将一定把那些狗娘养的一个一个揪出来！”
顾恩抬手示意他们稍安勿躁，又叮嘱道：“一定不可打草惊蛇。再有——暗中悄悄抓一个活的回来审问，看看能不能从他嘴里掏出有用的东西。西夷王这次到底带了多少铁骑，埋伏在什么位置，什么时候发起进攻，这些我们都要从俘虏嘴里撬出来。还有——事无巨细，任何细节都不能放过。你们记住，早不慎满盘皆输。”
四位副将齐声答道：“末将领命！”然后便如同来时一样，疾风一般转身离开了中军帐。
此时的中军帐里，忽然安静了下来。那安静不是祥和，是一种沉甸甸的、压在每个人心头的沉闷。顾恩转过身，目光像两道冷电一样射向顾典。他的声音不高，却每一个字都带着不可违抗的威严和一种兄长对弟弟特有的严厉：“军棍可免，死罪难逃。赶紧去给我把渗透到阳城关里的敌人全部揪出来。若是让敌人得逞，让那些百姓成了人肉盾牌，我一定亲自砍下你的头颅，然后提着它到父亲的坟墓前请罪。”
顾典站直了身子，迎着大哥的目光，铿锵有力地答道：“大哥，吃一堑长一智。弟弟一时疏忽，不代表弟弟是蠢笨之人。弟弟一定会把渗透的敌人全都找出来。如果找不出来，让阳城关的百姓做了人质——不要您提刀来砍弟弟的头，弟弟定会亲自到父亲的坟墓前，割下自己的头颅，去祭奠父亲。”
顾恩听了，大喝一声，那声音里既有兄长的威严，也有一种只有兄弟之间才懂的恨铁不成钢：“还不赶紧给我滚！”
顾典转身便走，一溜烟就消失在了中军帐的门口。他的脚步声在帐外渐渐远去，带着一种从未有过的紧迫和决绝。
中军帐里只剩下了顾恩和薛敬。沙盘上的小旗在烛火下微微晃动，帐外传来巡逻士兵整齐的脚步声。顾恩负手站在沙盘前，目光落在那座标注着“阳城关”的城池模型上，久久没有开口。
薛敬率先打破沉默，他拿起竹竿，在沙盘上轻轻点了点阳城关的位置，又点了点阴风山的方向。
他的声音缓慢而沉稳，带着一种老军师特有的审慎和精算：“将军，敌人已经渗透进来，我们却佯装不知，这便是我们的优势——西夷老贼以为我们还在明处，其实他已经在明处了。那么接下来，我们该如何将计就计？”
顾恩抬起头，那双冷峻如铁的眼睛在烛火下闪着锐利的光。他没有急着回答，只是拿起沙盘上一面红色的小旗，缓缓地插在了阳城关的城头，然后将沙盘上一面黑色的敌旗从城门口的位置抽出来，轻轻地倒插在了城外——那是伏兵的位置