河西四郡地处两处高山夹缝处，是从京城去西域的唯一通路。
从乌鞘岭入河西后，地势变平缓，风沙却没减。胡先生说，等他们行至张掖郡，会看见大片的水源和村落，那地方也有塞上江南的美誉。
如今刚从武威离开，还只有塞上，没有江南。
因河西人口组成过于复杂，胡先生向武威太守借了一小队人，多是河西土生土长的本地人，给商队做向导，兼当护卫。
和胡先生不同，这位向导是外族血统，生得浓眉大眼，肤色棕黑，身材也是五大三粗，站在那里能吓走一群小孩。
莫说小孩，就是邹敛第一回见他也被吓了一跳，交谈几句才发现他脾气相当温和，和他那张夜叉脸毫无关系。
向导和胡先生意见一致，他们已经在武威东面遇见过风沙，出了武威，大概会比较顺。毕竟风沙也是有间隔的。
果不其然，他们出关后，天气前所未有地晴朗，走了一段路，太阳开始落山，把沙漠都染成了淡粉色。
橙红的一个圆盘悬挂于天际，像传闻中敬爱世人的神明。
“在中原没见过这样好看的落日。”邹敛感叹。
在中原时，城中楼房林立，郊外农田错落，少见这种一眼望不到头的平坦地。夕阳也只有金灿灿的，偶有晚霞染上半边天空的时候，能看到一点模模糊糊的火烧云。
对他们中的大多数人来讲，来到一个没人认识的地方，带来的不是人生地不熟的惶恐，更多的是逃避生活带来的自由。
大漠的天空澄净，天地广阔，远离尘世喧闹，反倒令人心安。
“此番美景，我也许多年没有见过了。”胡先生总算是看上去高兴了一些，露出了个还算真心的笑容，而后忽然开始咳嗽，没来由地咳了许久。
“先生，是不是太久没喝水了？”
胡先生摆摆手：“不是不是，我方才总觉得有沙子进喉咙里了，许是刚才赏美景时不小心嘴巴张太大了吧，哈哈哈。”
有几个队员忽然也开始咳嗽起来，胡先生调侃他们：“你们怎么回事，嘴巴都张太大了吗？”
向导忽然勒住骆驼，返回来一些，和胡先生并排，说了些什么话。
邹敛觉得奇怪，明明隔得那么近，他们说话的声音却像是隔了一层雾一样模糊。
他刚想开口参与二人的谈话，前方忽然传来一声巨响，像炮仗一样轰然炸开，邹敛一时耳鸣得厉害，耳朵里什么声音都听不见了。
所有人一齐向前看去，顿时愣在当场。
在几十步远的地方，有一个巨大到遮天蔽日的沙团，呼啸着向他们袭来。
所有人都没来得及反应，已然被那蛮横霸道的沙尘卷了进去。
沙团内的风胡乱地刮，邹敛感觉自己被风刮地飞起来又重重摔在地上，背篓从身上掉下来，里面的东西散落一地。
鼻子里吸了太多的沙子，呼吸和咳嗽都显得分外艰难，头也渐渐昏沉。
在最后的时刻，邹敛终于后知后觉地想，原来这就是沙鬼么……
难道他真的要死在这里了。
邹敛不自觉地害怕起来。
不知过了多久，邹敛睁开了眼睛。眼前依旧灰蒙蒙的，就像被风沙卷进去后看到的景象一样。
但眼前是清朗的，鼻子里和嗓子里似乎也没有任何东西卡着，风沙应该已经过去了。
邹敛木楞地坐起来，看着自己身旁乱成一团的随身物件，还有那个破了洞的竹背篓。
他又打量起周围，商队的人也在这里，有些人像他一样已经醒来，有些人仍然陷在昏睡中。
他和商队几人草草地拍了对方身上的尘土，面面相觑，看到了旁人眼中一模一样的迷茫。
他们似乎没有死。
但所有人都清楚，像刚才那个样子的沙尘，人被卷进去后是绝无生还可能的。
“大人，我们不会是在阴曹地府吧……”有个年纪不大的成员怯生生地问。
话音刚落，他就被一旁一个看着年纪大了不少的人不轻不重地拍了下头：“瞎说什么玩意呢。地府不得有奈何桥，不得有孟婆啊？你看我们谁长得像孟婆？”
商队成员和本地向导陆续醒来，邹敛清点了一下，人数是对的。那团沙子很公平地把每个人都卷了进来。
胡先生有些魂不守舍，向导倒是很镇定，分析道：“先生，我们这是碰上了沙鬼了。只是不知为何，沙鬼竟放了我们一马。眼下最要紧的事，是赶紧穿过这块沙鬼常出没的地方，等到了张掖郡，人变密集了之后，沙鬼自然会遁去行踪。”
见胡先生不答话，邹敛便替他接了：“您说的是。那各位便先收拾一下散落的东西，人活着最要紧，其次就是骆驼和货物，别的东西丢了便丢了，不要费大功夫去找，太耽误时间了。一刻钟之后，继续前进，烦请诸位从速。”
邹敛捡起他的竹篓。里面的一本手写游记还在，他大大松了口气。金银少了一些，好在大多数都被邹敛带在身上，竹篓里多是些衣服，还有不要紧的小物件。
虽然破了洞，但勉强也能用，只要能到张掖，再去买一个新的就是了。
邹敛把竹篓背起来，准备去看哪里有需要他帮忙的。
他忽然意识到一个问题。
好像有什么找不到了。
他慌忙把竹篓放下来，把东西全倒出来，盯着竹篓空荡荡的底发愣。
他的狐狸不见了……
邹敛亲娘死的早，他爹续弦之后，虽说继母对他也不错，爹也一直很看重他，可到底是有些生分的。
到邹敛四岁时，继母生下了妹妹，他爹老来得女宝贝得不行，邹敛便成了家里一个可有可无的存在。
那时候大哥在外做生意，只逢年节才回家一趟。两个书童都比他年纪大不少，说是书童，其实都是他爹派来看管他的。
在那个什么都不懂的年纪，邹敛唯一的玩伴就是那条叫大黄的狗。
大黄在邹敛生下来的时候两岁，最爱玩的游戏是扔球，一人一狗在田里能玩一个下午也不知疲倦。
原本大黄是替他们看家护院的，睡在前厅，离正院是最近的。
后来继母嫌它晚上打呼吵到妹妹睡觉，险些要把大黄送人。邹敛向他爹百般求情，才把大黄留下来，让它住到了自己的小院子里。
然而好景不长，在邹敛八岁时，有盗贼夜闯邹宅，大黄为保护年幼的小主人，被盗贼
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两刀砍到要害处，血流不止，没能救回来。
大黄是只大狗，据说有漠北狗的血统。八岁的邹敛躺在大黄的尸体边上，发现自己还没有大黄长得高。
在大黄死去的第十年，邹敛又一次感受到了同样的恐惧，来源于一只跟了他不到三个月的狐狸。
但狐狸的事他是瞒着所有人的，此时也不好明目张胆说出来，只盼望着能在前面的路上见到它。
那狐狸的能耐应该不小，能化成人形的妖精修为都不浅，沙鬼应当奈何不了它。
一刻钟的时间飞一样地过去，随身带着的滴漏钟显示到了时间，邹敛赶忙召集商队众人继续赶路。
太阳不见踪影，天空依旧阴沉，却不像是天黑了，像是被什么东西遮蔽了光线。邹敛感觉耳边的一切声音都被莫名放大，隔得很远的队员在低声说话他也能听见，这令他感到一阵烦躁。
前路逐渐清晰，出现了一座巨大的石壁，一眼望不到头，却没有丝毫砖块堆叠的缝隙，像是天然形成的一块完整的巨石矗立在此。
“像是城墙……但明显不是城墙。”向导看着地图，喃喃自语似的低声说。
邹敛翻身下骆驼，朝四周看了看：“向导先生，您有什么判断吗？”
向导摇摇头：“大人见谅，我在此地居住多年，也从未见过这等景象，简直是闻所未闻。”
邹敛向侧面走了几步，石壁上没有洞也没有裂缝，一直走到众人消失在他的视线里，仍然望不到这块东西的尽头。
“能爬吗？”
“或许可以一试。”
向导拿出粗麻绳，向石壁上方猛地甩出挂钩，“啪”地一下把钩子定在高处的墙面上。他叫上了几个年轻人，用力拉拽绳索，钩子未动分毫。
“大人，是火成岩，可以爬。”
邹敛毫无经验，直觉失灵，无从判断石壁的对面是什么，只想快点离开这鬼地方，于是回答得不假思索：“爬。”
向导仔细查了罗盘，确认他们的方向没有偏离，这才犹豫着点头。
他又问邹敛：“大人，那这货……”
“等到了张掖，再多借人马过来把东西搬走。眼下先把人带出去，人活着是最要紧的。”
向导也同意这个说法：“大人说得有理，我先上去探探路吧。”
率先抓住麻绳往上攀。爬到抓钩处，他又向上抛了一根绳子，这次的落点似乎距离石壁的顶端不远了。
往上看也有种雾气浓重之感，向导很快被雾遮盖，消失在众人眼前。
过了很久，也没看见折返回来的向导，连向导的声音都没听到。
几个急性子已经开始坐不住，甚至有几个已经开骂了。邹敛隔得老远都能听见他们嘴里的污言秽语，恨不得把自己耳朵堵上。
不知又过去多久，绳索忽然颤动两下，向导溜着绳索滑了下来，稳稳站在地上。
“不高，三条绳索就能到顶了，但从那么高的地方看不到下面的是什么，全被雾气遮住了。”
继续探下去很危险，却也别无他法，邹敛一咬牙，对着周围的人喊：“所有人，放下手中辎重，跟向导一起翻过这座墙，争取在明日日出前，抵达张掖郡。”