承朝建元六年、兖州官道境内。
“古语有云，气郁于心，辄生幻嗅，嗣帝正如此时。此刻，目及危墙之下这些旌旗人马，他分明嗅到了一缕，本不该存在的，属于嗣朝龙兴之地的铁锈味。”
“嗣帝听罢侍卫回禀，面色微起一丝波澜，转瞬便敛了个干净。只见他俯首立在危墙之上，身形稳如磐石，分毫不动，自有一派帝王沉敛气度。”
“他孤身伫立，默然等待。一边盼着苍天垂怜庇佑，一边等宫内啼声传来。为了这江山社稷一线存续，他甘愿割舍私情、舍身为国。”
“嗣帝高高举起那明黄锦缎裹就的襁褓，眸光冷硬似冰，神色凛然。只听，他字字铿锵、掷地有声：‘上天有好生之德！朕今日愿以稚子之身，平息天降灾厄，还望上苍垂怜，赐福于我大嗣万里河山’！”
“啪——”
一声拍桌响动猝然而起，硬生生打断了说书老朽激昂的话头。
茶棚里霎时落针可闻，众人皆惊愕回头。
只见寥寥几方粗制方桌里，一布衣少年背身而坐，歪斜的杯盏中，茶水正顺着桌沿，一滴滴缓缓淌落。
未等老朽出声，那少年已开了口：“先生，您多大年纪了？”他脊背绷得笔直，一手仍按在桌面，一手垂落膝头，指腹微微蜷着衣角，话音平静。
说书人望去，见是个布衣灰裳的束发小郎君，捋着短须笑了笑，客气回道：“老夫今年六十有九了。”
少年点了点头，像确认了什么，这才缓缓起身。他个子不高，体态瘦柴，身形却立得挺括，单从背影轮廓来瞧，约莫只十二三左右的年纪，混在一众粗汉子、老儒中间极为显眼。
少年转过身面向说书老朽，一双稚嫩生涩的眉眼里，藏着如狼般的执拗：
“人生七十古来稀，十年少小，十年老弱，其余五十年，分成日夜，只余二十五年，再加上刮风下雨、三病六灾，人这一生还有多少好日子。”
“先生，您这个年纪，本该在家含饴弄孙，安享天伦。”少年顿了顿，语速平稳，却字字珠玑，“为何偏要在这官驿通衢，为那吃人的往事，粉饰张目？”
老朽闻言一怔，捻着山羊胡的手顿住，略微打量了这粗布少年两眼，语气还算平和：“敢问这位小郎君，有何指教？”他行走江湖多年，深知在驿站这种人杂之地，不宜轻易结仇。且这少年瞧着年纪尚浅，便已早早地束了发，只怕是家中早已无人，亦或是个难缠角色。
老朽话音落下，那少年已推开条凳，眸光沉冷地径直走了过来。
茶棚逼仄，不消几步，少年在破木案几前停下，微微俯身作揖，道：“不敢当什么指教。只是先生把吃人的坏事，偏说成君王的难处，听得人心里堵得慌，替那摔死的婴孩不值。”
此言一出，茶棚里静了两下。下一瞬，便嗡的一声炸开了锅。
说书老朽更是面露僵色，不可置否地看着少年。
周遭里的茶客各有反应，几位粗布短褂的老者端着陶碗，颔首轻叹：“这孩子话虽直，却在理……”话没说完，就有腰间挎着褡裢，商旅打扮的粗豪汉子拍着桌子反驳：“你这臭老丈懂什么？普天之下莫非王土，身为君王岂有无难处的！”
少年闻言，忽然直起腰背。那双本如寒潭的双眼，此刻眸光锐利如针，倏然投向那出声的商旅。
“好一个难处。”
他声音不高，声线仍带着孩子似的清脆透亮，却因那份与年纪全然不符的冷冽，硬生生压下了茶棚里的嘈杂。
茶棚里陡然又静了，只是这次皆是屏气凝神，个个支棱着耳朵，目光齐齐锁在那少年身上。
少年环视一圈，目光扫过在场的每一张脸，清亮的声音如芒刺背：“我且问问诸位叔伯，若是天灾再来一回，朝廷袖手旁观，世家权贵们也不肯伸手相助。可他们偏偏闯进门来，丢下两锭闪着金光的金铤，要拿你们尚在襁褓的幼弟，或是刚出生未睁眼的孩儿，去给上头填难处，还美其名曰是恩典。换作是你们，又当如何抉择？”
他说完，视线如钉子般投向那商旅。
商旅被他看得脸涨红，话语一噎：“这、这怎能一样！那是皇子，是灾星！关乎江山社稷……”
“灾星？”少年短促地笑了一声，那笑声里没有温度，只有尖锐的嘲弄，“城楼之下，血淋淋的一团，是什么灾星？”
此言一出，茶客们众皆面面相觑。
少年不待众人反应，步步引导话头，追问：“常言道，虎毒尚且不食子。嗣帝竟能狠心亲手摔杀亲子，他的心还算是肉长的吗？连自己的骨血都能下这般狠手，那我们这些寻常百姓的性命，在他眼里，和脚下的泥土、路边的蝼蚁，又有什么两样？”
话音刚落，少年猛地抬手指向角落里一名衣衫褴褛的行客，他正轻声哄着怀里哭闹不止的幼儿吃糖。
“看那位大哥，他或许道阻且长，囊箧累累，但若有人要动他的孩子，他必会以命相搏！这才是当父亲的本能。”
少年收回手，目光如刀，刮过众人：“可嗣帝身为帝王？连最基本的人伦天性都抛得一干二净。你们却只用‘君王无奈’这轻飘飘四个字，替他披上一层悲情外衣。到底是这世道荒唐可笑，还是甘愿替他粉饰遮掩的你们，更可悲可叹？”
一片闷声中，唯有那行客猛地抬眼，狠狠啐了口唾沫：“呸！那年老子就觉着狗皇帝真不是个东西，那跳大神的说他家儿是灾星，他竟真信了。换作是别人说我儿半句，我当场就撕烂他的嘴！”
他轻轻晃了晃怀里酣睡的孩子，话音更沉，满是愤懑：“偌大一个朝廷，碰上一场夏雪奇灾，就慌得跟要去投胎似的。半点抗灾的储备没有，安抚百姓的法子也没有。到头来还得靠着各世家出面承办粥棚，费心费力兜底，这朝廷到底有什么用？
身为君王，要是真把百姓的死活放在心上，国库怎会拿不出余粮赈灾，工部又怎会拿不出法子帮百姓御寒？嘴上日日说着勤政为民，到底勤在了哪儿、又体恤了谁？依我看，不过是整日钻营权术，一门心思贪图享乐罢了！”
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行客话音刚落，少年便转身上前一步，几乎抵到说书人的案前，道：“最可笑的是……先生方才讲那孩子是‘为平息天灾、拯救万民而牺牲’？”
老朽被这陡然逼近的气势慑得一滞，下意识往后仰了仰身子。
他干咳一声，试图端起粗陶碗遮遮窘色，手却微微发颤，只得强撑着捋了捋山羊胡：“……小郎君，史书工笔，民间传闻，皆是如此记载。‘嗣朝亡于天灾与内乱’，老夫也只是据实道来。”
“可结果呢，天灾停了吗？没有。都城保住了吗？没有。他拯救了谁？谁也没有。”少年声线平稳，语气沉定，字字句句都仿佛在陈述一个板上钉钉的事实。
“嗣帝不过是挑了个软柿子捏，虚张声势罢了。不过是想用这种法子，来遮掩自己治国无能，勉强拖延注定到来的败局。这根本算不上什么悲壮牺牲，只是一场毫无意义、又虚伪卑劣的算计。”
“拿一个襁褓孩童的性命，给他原本就坐不稳的龙椅垫底子，也好意思奢求后世称颂他悲壮？”
“这故事岂止是臭？”
少年蜡黄的脸上，浮起一个轻蔑的笑：
“这故事，它吃人。”
少年说完，重新看向面如土色的老朽，语气竟带上一丝怜悯：
“先生，史书是胜利者写的，故事是活着的人编的。您说的，或许是史书上的嗣帝，但请您，也拜托您，转告所有想听这故事的人——”
“别忘了那个连名字都没有，一生只有从城楼到地面那么长的孩子。他不是史书里的一个符号，他曾经是个活生生的人，他会哭，会笑，会感觉到疼。”
“当你们为城楼上那位做戏的君王掬一把泪时，至少也请分出一瞬想一想：那个被摔烂的婴孩他疼不疼？”
话音落定，茶棚里死寂一片，唯有风声掠过路边枯树沙沙作响。
先前替嗣帝说话的商旅和茶客，尽皆哑口无言，面色青白交错。那老朽捻着胡须的手早已放下，脸上红一阵白一阵，满是怔松与窘迫。
这哪里是什么黄毛小儿，分明是一个套了孩童皮的三旬老者！
少年说完话，再未看棚中任何人，转身回到座位，将几枚磨得发亮的铜钱，轻轻放在了湿漉漉的桌面上。随即，在所有复杂难言的注视中，瘦小的身影，一步步走出茶棚。
风从两面灌进来，吹得棚顶名曰“歇脚”的破旗幌子猎猎作响。这间用茅草和旧木胡乱搭就的茶棚，统共四五张破桌，是那说书老朽日日对着天南地北寥寥行客，讲述七年前旧事的唯一场所。
少年走到路边，解下拴着的一匹老马，牵着缰绳，脚步略微一顿。
兖州荒野之上，三条土路豁然分岔。一条向东，蜿蜒没入远山，可往京师方向；一条向西，视野尽头苍凉山影隐约起伏，那是凉州的方向。
凉州路虽远，却居边塞军事重地，传闻中军纪严明、不论出身只论军功的“霍家军”，正在那里征募儿郎。
少年没有回头，单薄的身影在西斜的日光下挺得笔直。