昭阳的心跳如擂鼓，脸颊烫得能煎鸡蛋。她能清晰地感受到江画棠胸膛的温热和有力的心跳，鼻尖萦绕着他身上独特的松竹清香，与淡淡的龙涎香混合的气息，这味道让她莫名地感到一阵心慌意乱。
“我……”昭阳张了张嘴，想要辩解，却发现自己的声音细若蚊蚋，连自己都听不清。她的大脑一片空白，所有的语言组织能力在这一刻似乎都消失了。
江画棠看着她这副窘迫又可爱的模样，眼底的笑意更深了。他故意收紧了手臂，将她抱得更紧了些，低沉的嗓音带着一丝戏谑，在她耳边缓缓响起：“怎么？这就害羞了？方才不是还挺大胆的吗？又是担心我，又是抱着我的胳膊不撒手。”
温热的气息拂过耳畔，带着酥麻的痒意，昭阳只觉得浑身的血液都往头顶涌去。她下意识地想要推开他，却被他牢牢禁锢在怀中，动弹不得。
“放开我……”昭阳的声音带着一丝不易察觉的颤抖，更多的是羞恼。
“放开你？”江画棠挑了挑眉，语气带着一丝玩味，“放开你，好让你拿着剪刀，继续‘防身’？还是说，你想再次尝试逃跑？”
“我没有想逃跑！”昭阳急忙反驳，脸颊红得像熟透的苹果，“我只是……只是……”她只是什么，连她自己也说不清楚，整个人几乎被他突如其来的亲近弄得不知所措。
江画棠似乎看穿了她的心思，他低下头，面具几乎要碰到她的额头。虽然隔着冰冷的面具，昭阳却仿佛能感受到他目光的灼热。
“只是什么？”他追问着，声音低沉而富有磁性，带着一种蛊惑人心的力量。
昭阳的心跳更快了，她不敢与他对视，只能将目光投向别处。窗外的月光透过竹叶的缝隙洒进来，在地上投下斑驳的光影，也照亮了她微微颤抖的睫毛。
“只是觉得……这样不太合适。”昭阳小声嘟囔着，试图找回一丝理智。
“不合适？”江画棠低笑一声，指尖轻轻抬起她的下巴，迫使她看向自己，“哪里不合适了？你不是说日夜惦记着我吗？现在我就在你面前，你却告诉我不合适？”
他的话语像羽毛一样，轻轻搔刮着昭阳的心尖。她看着面具上那双深邃的眼睛，里面仿佛藏着一片浩瀚的星空，让她不由自主地产生怀疑，他如今这番做派，是出于真心，还是又在谋划着什么，想要引自己入局？
“我……”昭阳的嘴唇动了动，却发现自己再次失语。想什么呢，这可是让人闻风丧胆的缉事厂总督，哪来的什么真心？昭阳不断告诫自己，千万不能被他的柔情攻势所欺骗。
江画棠看着她这副模样，心中涌起一股从未有过的柔软。他缓缓低下头，冰冷的面具轻轻蹭过她的脸颊，带来一阵奇异的触感。
“宋昭阳，”他轻声唤着她的名字，声音里带着一丝连他自己都未察觉的温柔，“别再想着逃跑了，无论你走多远，最终还是会回到我身边的，记住了吗？”
昭阳的心猛地一颤，抬起头，撞进他深邃的眼眸。在那片漆黑的瞳孔里，她看到了自己的倒影，也看到了一丝她从未见过的情绪。
是威胁？是命令？还是……别的什么？她张了张嘴，想要说些什么，却发现喉咙像是被什么东西堵住了一样，发不出任何声音。
江画棠看着她眼中的迷茫与动摇，心中一喜。他缓缓凑近，面具下的嘴唇似乎想要靠近她的唇。昭阳下意识地想要躲开，就在侧首的瞬间，发现了江画棠枕边的一副皮鞭。
刹那间，昭阳脑补出了几万字小剧场，之前看过的电视剧和小说里，太监们似乎都在某方面，有些特殊的癖好，江画棠他该不会也有这种难以启齿的爱好吧？但是此时此刻，他该不会是想……
昭阳的目光触及那皮鞭的瞬间，只觉一股寒意顺着脊椎爬上来。这鞭子皮质油亮，鞭梢还带着细密的银线，一看就不是寻常家什。她脑中瞬间闪过那些话本里的香艳描写——权势滔天的宦官，总爱用些奇奇怪怪的刑具折磨人……联想到江画棠先前在暗室里的狠戾，她的脸“唰”地白了，手脚冰凉。
“你、你要干什么？”昭阳猛地从他怀里挣脱出来，连退三步撞到竹制书架，架上的青瓷瓶晃了晃，发出清脆的碰撞声。她攥着剪刀指向江画棠，声音都在发颤，“我警告你！我可是读过书的！你要是敢乱来，做一些不可描述的事情，我……我就……”
“不可描述的事情？”江画棠被她这没由来的反应弄得有些糊涂了，一时之间没能理解对方话中的深意。不过，当他顺着她视线的方向望去，注意到她目光的焦点正落在自己身后那根皮鞭上时，心中顿时豁然开朗。原来她所指的“不可描述”，竟是这个意思，这让他不由得觉得有些好笑，又带着几分玩味。
“就怎样？”江画棠好整以暇地坐起身，月光透过竹窗落在他肩头，面具下的嘴角勾起一抹戏谑的弧度，“就用这把小剪刀戳我？还是学话本里的烈女，一头撞死在柱子上？”他慢悠悠地拿起那柄皮鞭，指尖在鞭身上轻轻摩挲。
“我……我可是会女子防身术的，你别乱来！”昭阳虽然看似信誓旦旦地摆出了防御的姿态，但那结结巴巴的语气，以及眼神中难以掩饰的慌乱，还是将她内心的不安与恐惧暴露无遗。
江画棠见此情景，反而更添了几分兴致，他一边饶有兴味地把玩着手中的皮鞭，一边不紧不慢地、带着一种猫捉老鼠般的戏谑，缓步朝昭阳逼近。“哦？防身术？那你可曾听说过，”他拖长了语调，声音里带着一丝危险的玩味，“前朝有位以手段酷烈闻名的李大人，他惯爱用些稀奇古怪的玩意儿折磨人取乐。他呀，就时常会去城西那家有名的珍宝斋，专门订购一些……”
“住嘴！不许再说了！我和你拼了！”江画棠那令人毛骨悚然的话语，瞬间击溃了昭阳强撑的防线。她像是被踩了尾巴的猫，尖叫着打断他的话，作势就要朝江画棠猛冲过去。
然而，她这虚张声势的反抗显得如此无力，还没等她踉跄地走出两步，那只原本高举着剪
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刀的手腕，就被江画棠轻而易举地钳制住，动弹不得。
“仔细瞧清楚了，这鞭子可不是用来……嗯，做你想的那些事的。”江画棠把鞭子放到昭阳眼前。
“那、那是用来做什么的？”昭阳警惕地盯着他的动作，后背紧紧贴住书架，连呼吸都放轻了。
江画棠低笑一声，将皮鞭放在膝头，声音里带着几分无奈：“这是我习武用的马鞭，前几日去西山马场驯马，顺手带回来，就扔在了这儿。你脑子里，都在想些什么乱七八糟的？”他顿了顿，目光落在她泛红的耳根上，语气愈发玩味，“还是说……你以前见过有人用这个做‘不可描述’的事？”
“我才没有！”昭阳的脸瞬间红得能滴出血来，恨不得找个地缝钻进去。她怎么会想到那里去！一定是江画棠这人居心叵测，故意把鞭子放在床边引人遐想！她慌忙把剪刀藏到身后，结结巴巴地找补：“我只是觉得这鞭子看起来很危险……毕竟你是缉事厂的督主，我难免会多想……”
“哦？缉事厂的督主在你眼里，就是喜欢用鞭子做‘不可描述’之事的人？”江画棠挑眉，缓缓站起身，一步步朝她逼近。他身形颀长，玄色衣袍在月光下泛着冷光，压迫感十足。
昭阳被他逼得连连后退，直到退无可退，后背抵在冰冷的墙壁上。她看着江画棠越来越近的脸，心跳得几乎要蹦出嗓子眼，只能胡乱点头：“是啊！你们这些当官的，不都喜欢用些酷刑吗？鞭笞、夹手指、烙铁……我在话本里都看过！”
江画棠停下脚步，低头看着她慌乱的模样，眼底的笑意更深了。他伸出手，轻轻拂开她额前的碎发，指尖的温度烫得她一颤：“话本里的东西，你也信？”他的声音低沉而温柔，“我承认，我手上沾过血，也用过刑，但那都是对罪有应得之人。至于你……”他顿了顿，目光落在她泛红的脸颊上，“自然不是用这些方法。”
“谁信你的鬼话！你肯定是想骗我放下戒心，然后……然后……”她别开脸，不敢与他对视，嘴里却还在倔强地嘟囔，“总之你的话不可信……”
昭阳的话语尚未完全落下，屋外的回廊处便骤然响起锦衣卫急促而清晰的禀报声：“启禀督主，属下等人在缉事厂外围巡查时，发现一个形迹可疑之人，正在暗中窥探，现已将其拿下。”
江画棠闻言，原本平静的面容骤然覆上一层寒霜，眼神锐利如刀，声音里透出刺骨的冷意：“竟有如此不知死活之徒，敢在缉事厂外窥伺。可曾仔细盘问清楚？此人究竟是何来历，受谁指使？”
锦衣卫垂首恭谨回道：“据初步查问，此人自称是外乡来的的药材商人，姓陆。”这简短的“姓陆”二字，却像一道惊雷，猝然在昭阳耳边炸响。
她的心猛地一紧，外乡来的陆姓药商？这些信息立刻在她脑海中，串联出一个熟悉的名字，此人该不会是陆仁秉吧？种种不安的猜测与担忧顿时如潮水般涌上心头，若真是他，是不是意味着，苏无虞也很有可能，已经来到了京城？