汪平程端茶的手猛地一颤，茶水溅出几滴，落在袍襟上。他全然未察，只凝眸望着谢元佑，目光严厉。
“你说什么？”
谢元佑将茶盏搁在一旁，双手搭在膝上，气力全无，声音干哑：“学生也只是揣测。可若是真的……当年阿濡，或许并未葬身那场大火。”
他稍作停顿，连自己都觉此言荒诞，唇角牵起一抹苦涩自嘲：“学生知道老师不信。此话一出，连我自己都觉荒谬。可心底始终笃定——此人便是阿濡。无凭无据，全然是本心直觉。”
汪平程站起身来，踱着步子，指尖摩挲茶盏，良久，才轻轻搁于案桌。
“子韧。”他开口时声线沉了数分，似是唯恐惊扰了什么，“你可知自己此言轻重？”
望着谢元佑的神色，汪平程心底骤然翻涌上一丝不安。
此情此景，何其相似。
昔年楚王案尘埃落定，圣谕降下，楚王赐死，楚王妃，也就是阿濡的姑母，亦自缢殉夫。蒋氏一族受此牵连获罪，男丁尽数流放黎州。
按律，阿濡与母亲等一众女眷本不在株连名册之中，可她性子执拗，执意随父母一同远赴流徙之地。
那时谢元佑为营救楚王四处奔走、顾不上旁的，近乎与满朝文武相悖，最后于宣德门外长跪三日，心力耗尽，一病不起。
待他病中清醒，骤然忆起阿濡，为时已晚。那倔强的小女娘早已随族人踏上流放路途。名为流徙，实则路途凶险、蛮荒苦寒，与赴死别无二致。
谢元佑不顾病体未愈，即刻率众策马追赶，可抵达河南府时，只寻得蒋氏一家三口皆已殒命的噩耗。
他初时不信，不眠不休地追查那丫头的坟茔所在，待掘开坟土，映入眼帘的，是一具焦黑的尸身，他仍不信，便跪在坑中徒手慌乱地翻找，却什么也没找到，后来在烧得弯曲的手里寻得一个小小的铜铃，想是官府的人放在她手中的。
那小铜铃他们孩童时楚王妃送的，叫人定制了，他与阿濡一人一个，她那内里刻了「濡」字，他的则刻了个「佑」字，他藏在腰间玉带内侧，贴身放着；她偏爱系在左脚踝上，青裙垂落，将那一点清脆声响藏得严严实实，只彼此知晓。
他怔怔望着那铜铃，无措地伸出手，将它抠出，依稀能看到那「濡」字被火熏得发暗。
铜铃里凝着干涸的泥，发不出声响。
他心神俱裂，几近失语、癫狂，随后便直直栽倒在泥里。就此病倒在驿馆，高热不退，终日呓语喃喃。
醒来之后，他眼里的神情，汪平程一辈子也忘不了——那是一个人心底最后一点火星子被生生踩灭之后，余下的全是灰烬般的绝望。
“子韧，”汪平程沉下声音，一字一顿，“你据实告诉我——你可是又心魔缠身了？”
此话够直白，够不留情面。
谢元佑却没有反驳。
他默然良久，方才缓缓开口：“老师。”
声音低沉，带着几分难掩的艰涩：“那名女冠，容貌与阿濡极为相像。”
他深吸一口气，似在极力按捺心底翻涌的万般心绪，随即将近日与姜南绍相交的种种始末，尽数据实道出，无半分隐瞒。
汪平程听罢，一时怔住。
“她叫姜南绍，年约二十出头，也与阿濡年岁相当。”
汪平程眉心骤然紧拧，倏然忆起一事：“可是吴山娘座下那名高徒？好似那日我见过，我就觉十分面熟。”
“不敢说分毫无二，至少有七八分相像。”谢元佑喉结微滚，咽下一口涩意，“六年光阴倏忽而过，若阿濡尚在人世，也该是这般模样了。学生头一回见她，险些失态。”
“天底下容貌相似之人，并非没有。你莫要自苦。”汪平程望着他，目光沉沉，“蒋家的事，已然过去数年。前些年里，你每次将自己灌得烂醉，次次同我说——‘老师，是我没用’。到后来纵是再也闭口不提，我都看在眼里。你心里那道坎，从来就没迈过去。”
他走到窗前，背对着谢元佑，望着窗外簌簌而落的雪。
“如今你偶遇一名女冠，会验尸，通药理，说了一句‘一模一样的死法’，你便觉得她是阿濡？”
他转过身来，语气里多了一丝近乎严厉的沉重，“子韧，你这不是在查案。你是在拿一个死人的影子，往一个活人身上套。”
谢元佑嘴唇动了动，喉头滞涩，半晌无言。
汪平程抬手按了按眉心，似是在斟酌措辞，“我知你六年来心里苦。蒋家倾覆之祸，你始终执念于心，总觉亏欠阿濡。”
他叹了口气接着道：“当年你无力保全蒋氏满门，便将这份亏欠牢牢背负，背了足足六载。如今偶遇这般年岁相仿、容貌酷似的女子，你便心底侥幸，一厢情愿认定她便是阿濡——只因若她尚在，你便有机会把这份债还上。是不是？”
话音刚落，谢元佑面上血色尽数褪去，脸色惨白。
汪平程这番话像一把刀，精准地剖开了他这些日子连自己都不敢细想的那层心思。他张了张嘴，竟无从辩驳。
汪平程看着他这副模样，叹了口气，语气软下来几分：“子韧，为师说这些，不是要责怪你。只是你这念头，委实荒唐了些。凭着一个停顿、一次手抖、一句含糊的话，便推断一个死了六年的人尚在人世，还要冒雪跑来向我求证——你这不是查案，是心病。”
谢元佑低下头，望着搁在膝上的双手。那双手方才还在微微发颤，此刻却渐渐稳了下来。
“老师所言极是。”他开口，声音比方才平静了许多，“学生这六载，的确执念成魔、心神困顿。”
汪平程正要松一口气，却见谢元佑抬起头来，目光清亮而执拗。
“可老师，”字字清晰，掷地有声，“若当真只是我心魔作祟，那房二郎之死，又该如何解释？丝魂散本是罕世剧毒，寻常人终其一生都难以触及、更无从获取。能动用此毒行凶者，必然与六年前的蒋家旧案脱不了干系。”
“姜南绍不仅辨出此毒，还通晓银钗探喉、糟醋熏蒸的验尸古法，这般精妙冷僻的手段，绝非寻常医女所能习得。她直言曾在河南府见过一模一样的死状——而蒋伯父、蒋伯母当年殒命之地，正是河南府，死状分毫不差。”
他眼中泛着光：“桩桩件件，我不信当真只是巧合。”
汪平程闻言，默然不语，无言以对。
谢元佑站起身，走到汪平程面前，语气里带着一种几近恳切的执拗：“此案查到如今，条条线索皆指向一处。学生不敢妄断她便是阿濡，却也无法笃定她绝非阿濡。正因虚实难辨，学生才更要彻查到底——查清房二郎遇害真凶，查清下毒之人是否与六年前旧案有勾连，查清姜南绍的真实身份。”
他顿了顿，声音低了下去，添了几分隐忍酸涩：“若她并非阿濡，便是学生多虑多疑。学生自当秉公断案。可若她当真是——”
他没有说下去。
汪平程望着他，久久未语。
眼前的谢元佑，并非心魔癫狂，亦非偏执妄念。
是只剩一线微光，也执意牢牢攥紧的倔强。
漫长的沉默过后，他才缓缓开口。
“子韧，我再问你一事。”
“老师请问。”
“你说那姜女冠能辨出丝魂散之毒。你可曾深思，她既通晓此等罕世秘毒，便意味着她与用毒之人，身处同一隐秘圈层。你执意要查她，便需提前做好最坏的打算。”
谢元佑神色一凛，颔首道：“学生明白。”
汪平程看着他，目光深不见底：“你往六年前彻查此事，若到头来真相大白，她非但不是你心心念念的阿濡，反倒是涉案之人，你当真下得去手？”
谢元佑抬起头，声音沉稳：“学生身任司理参军，秦州牢狱审讯、狱内相关刑案，尽归学生管辖。律法在前，无论何人涉案，学生绝不徇私姑息。只是——”
他顿了顿，目光里闪过一丝极淡的柔光。
“若她果真是阿濡，我定要护她周全。学生绝不能再如六年前一般，束手无策、眼睁睁看着一切覆水难收。”
汪平程听他一番肺腑之言，喉间骤然发紧，眼角微湿，语声带着几分愧疚：“原来这些年来，你从未如外界传言一般麻木沉沦、颓唐自弃。是为师偏颇，轻信了坊间流言，一味对你怒其不争，却从未深究你心底所想。你这些年身处虎狼环伺之境，步履维艰、万般不易，我竟全然未曾体察。如此看来，是为师待你有愧。”
“老师言重了，”谢元佑哽咽道，“是我叫老师失望了，六年前我封闭此心，不向任何人吐露心中所想，倦于与那勾心斗角之辈周旋，更不屑辩驳，实是灰心极了。”
谢元佑将目光从老师脸上移开，声音变得平静，却透着一股说不出的涩意：“如今我来秦州，远离朝堂，总算是得以喘息。”
汪平程点头，此前他始终不解官家贬谪用意，如今想来，官家将谢元佑贬至秦州，是深谋远虑之举，看来官家并未真的放弃这个曾经最喜爱的儿子，一时心中百感交集。
汪平程心绪稍定，收回思绪，听谢元佑继续说道：“初遇姜南绍时，她虽与阿濡长得极像，但此人行事干脆利落，言语淡漠冷硬，说话声音沙哑，学生初时也不信，料她并非阿濡。这六年来，学生在京城时，不少居心叵测之人屡屡寻来容貌相似的女子试探于我，学生一眼便能辨出真伪，皆不是她。可唯独这一次，学生再也不敢妄下断论。每每心底不信，便有另一个声音反复萦绕，逼得我不得不疑心：她或许就是。”
谢元佑声音愈发低沉，语气里满是茫然：“世间芸芸众生，若无血脉渊源，怎会生得如此相像？”
“所以你心中所疑，”汪平程缓缓出声，“她或为阿濡，或她与当年旧案
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渊源颇深？”
谢元佑并未即刻应答，默然良久，方才缓缓开口：“学生不敢妄断。只是今日殓房之中，她初见房二郎尸身，便一语道破死状与昔年旧案一模一样。这般隐秘蹊跷的死法，绝非寻常医者、世俗之人能够一眼识破，除非……”
“除非什么？”
“除非她本就亲历过当年之事，”谢元佑抬眸，眼中黯淡许久的光，此刻再度亮起，“或许当年那场大火，并没能取阿濡性命，我还猜测，她如今嗓子暗哑应是当日大火所致。她被人暗中救下，自此改名换姓，隐于市井。六年光阴，足以把一个娇养闺中的少女，磨成另一副性情。”
汪平程闭了闭眼，只觉耳畔所言种种，离奇荒诞，恍若听闻说书人演绎的话本轶事。
“况且眼下这桩案子，”谢元佑接续前文，沉声再道，“那嫌疑人杨满恪下毒之时，借鼠洞通毒入牢，路径刁钻、算计精密，步步筹谋皆有章法，绝非临时起意的仓促之举。”
“当年蒋伯父夫妇骤发急症而亡，面色如常，口鼻无血，周身亦无青紫淤痕——这般症候，与丝魂散毒发之状全然吻合。学生疑心，蒋氏夫妇当年并非病逝，实则遭人毒杀。而阿濡葬身的那场大火，想来也绝非意外，分明是有心人刻意纵火，只为掩去阿濡未死的真相。”
“若你揣测属实，”汪平程声音沉重，“那幕后构陷蒋家之人，六年前便已布下死局。如今旧事重提、故技重施，可见这股潜藏暗处的势力，盘根错节、蓄谋已久，绝非你一人之力能够轻易撼动。”
“学生知道。”谢元佑道，“但总要试上一试。”
汪平程望着他。烛光下，谢元佑的脸苍白如纸，眼眶泛红，下颌却绷得死紧。
那是他再熟悉不过的神情。
六年前，谢元佑跪在他身前，字字泣血，申辩“楚王蒙冤”之时，便是这副孤绝倔强、以身赴险的模样。
汪平程思虑了许久，久到谢元佑几乎以为老师终将怒斥他癫狂妄断，将他逐出门外。
汪平程却只是长长地叹了一口气。
那口气里，有无奈，有心疼。“你这个性子……”他摇了摇头，走到案前，提笔蘸墨，“迟早要把自己烧干净。”
谢元佑一怔。
汪平程低头写字，须臾写就一道移牒，又盖了印鉴，递了过来。
“这是沿途跨州公务通行移牒，你收好。”
他说罢，并未搁笔，而是另取了一张信笺，重新蘸墨。
谢元佑见他又要写，不由问道：“老师这是……”
“蒋氏夫妇殒命于河南府地界。”汪平程一边写，一边说道，“你要查当年的真相，少不得要翻阅当地案牍，寻访当年的押送公人、收殓仵作。你在秦州是司理参军，远赴河南府便是异地办差，无凭无据、无人举荐，谁肯倾力助你办差？”
谢元佑心头一热。
汪平程笔下不停，字迹端方沉稳，一气呵成。
写罢，他轻轻吹了吹墨迹，将信笺叠好，又从抽屉里取出一只封套，在封面上写了几个字，用火漆封了口，这才递给谢元佑。
“河南府通判朱明远，与我少时同窗，私交笃厚。此人刚正明察，可以信赖。”汪平程将信递过来，目光郑重，“你持此信去见他，将事情原委说明——不必说得太细，只说当年蒋家一案有疑，需在河南府地界查访，请他行个方便。他看在老友面上，自会派人周全助你。”
谢元佑双手接过那封信，只觉得沉甸甸的。老师嘴上斥责他执念深重、心魔缠身，行事之间，却从未有半分迟疑推诿，事事为他思虑周全，全都备好了。
谢元佑捧着信，指尖微微发颤。
“老师……”
“先别忙着谢我。”汪平程摆了摆手，目光里带着几分严厉，又带着几分心疼，“我应你此事，并非是我完全信了你所有的猜测。六年前你为楚王案奔走，我却未能倾力相助，此事我始终深以为憾。”
他望着谢元佑，声音低沉而郑重：“为师方才拦你，是怕你被执念蒙了眼。可你若能恪守分寸，分清公事私情、不被旧情裹挟，我便无从拦你。你说得没错，此案诸多疑点历历在目，姜女冠身世蹊跷，房二郎之死又与六年前旧案暗合呼应。既有疑点，便该查上一查。”
谢元佑喉头一紧。
汪平程退后一步，望着他的目光里多了一分暖意：“只是子韧，你需谨记——此去只查，不许莽撞。若她当真是阿濡，六年不曾相认，必有其苦衷，万不可贸然追问当年隐情、逼她相认。她这六年吃了多少苦，远非你所能想象。若她不是，你贸然上前，只会打草惊蛇。你此番初衷，从不是逼她认你。要知道，她身世一旦曝光，官家便留不得她。你理应护她安稳，让她能堂堂正正地活着。”
谢元佑的眼眶一热，深深一揖，声音里带着一丝不易察觉的喑哑：“学生……谨记。”