程明昱这边应下，几位族老便聚在周氏的荣华堂，商议如何定章程。
嬷嬷上过茶后，十八老爷率先开了口，捋着胡须道：“就依咱们房先前的旧例，先写个契书，咱们做个见证，回头待孩子出生，再上族谱。”
周氏不急不缓地喝着茶，笑道，“契书什么的，不急着定，待生了孩子，再上族谱便是。”
四太太门儿清，看出周氏相中夏芙为媳，难保没有让夏芙过门的意思，唯恐临到头长房反悔，赔了夫人又折兵，她只能硬着头皮回绝，“还是先签契书，好叫两个孩子安心，以免多虑。”
她倒没有留夏芙一辈子的意思，只消孩子记在明祐名下，回头待时机成熟，叫夏芙去给明昱做伴，她也是乐见其成的。
兼祧是古法，自然得先经族老同意见证，过明礼方能成事。
周氏暗暗掂量了一番程明昱与夏芙的性子，若不过明路，那两位祖宗铁定是不应的，只能先走这一步。不过她这个人，从来不把话说死，也不把事做绝，总要给自己留一条退路。
“也成。”她放下茶盏，语气松快了几分，“先定契书，让此事名正言顺，给两个孩子吃颗定心丸。不过，”她话锋一转，目光扫过众人，“我的意思是，暂时不必在族中公布此事。”
四太太一惊，“为何？”
周氏瞥向她，“明澜长公主的人还在府门口蹲着呢，此事若宣扬得人尽皆知，你猜她会如何对付夏芙？”
这话如一盆冷水浇在四太太心头，别说夏芙，便是她自个以及整个四房都会成为明澜长公主泄愤的对象。
堂中一时寂静。
几位族老想起这茬，也不由生出忌惮。十二太太率先点了头，坚定地站在周氏这边，
“还是嫂嫂考虑周全，先定兼祧之礼，不事声张，回头孩子诞下，再举办大礼，昭告族人，更为妥帖。届时尘埃落定，长公主拦也拦不住了。”
四太太转念一想，只待签订了契书，以程明昱重誉的性子，必不会食言。她这才定下心来：“就这么办。”
十八老爷拟定契书，先交由周氏和四太太过目，众人无异议后再送去程明昱处，这一夜程明昱回得晚，看了一眼契书，吩咐加上事后不再瓜葛这一条，族老原先不肯，程明昱坚持，也就没法。
程明昱这边先签了章，送去给夏芙，夏芙瞧了以为甚妥，立即盖下手印，最后再返给族老签字。契书一式三份，两份交给当事人，余下一份交存族中档案库存档，程明昱这份搁在自个书房，夏芙那份则被四太太收了起来。
事情就这么敲定。夏芙有如做了一场大梦，时常辗转反侧，为接下来的日子生出担忧迷茫甚至羞怯，不过念着能得个亲生骨肉，她又说服自己安心接受。
四太太可就有的忙，费了老大功夫将大儿子一家与小儿子赶回京城，又巴巴去长房讨示下，
“今个儿已是八月初四，明昱这边预备何时过来？”
周氏笑容发苦，扔给她一张单子，“呐，昨个儿你们家主唤了明老太医征询，问过哪些日子适宜有孕，事先得知芙儿每月月事均在月底，老太医盘算一番说是月中同房，有孕机率最大，呐，程家主便圈定这四个日子，你拿去给芙儿，叫她心里有数。”
明太医原先在太医院任职，致仕后，被请来程家堡当府医，老人家德高望重，医术高明，犹擅妇科，很得程家礼遇。
周氏说完，两眼望天，不予置评。
四太太接过单子一看，只见上头圈定了十四、十五、十六、十七四日，其余时候不去。
默了默倒也没说什么。想当初她怀程明泽，也就新婚那几日的功夫。四日就四日吧，芙儿若幸运，没准这一月便能怀上。
四太太满意地收起单子，笑着说，
“那我便回去，叫芙儿预备着。”
“等等！”大太太将人叫住。
她心里把兼祧当成一门简易的婚事来待，不想草草敷衍，更不愿孩子事后回忆起全是委屈和遗憾。她拿定主意，一字一句道：“芙儿的院子怕是窄了，长房离着四房又远，来来去去不方便。我看给芙儿挪个地儿。河池旁那间听雨阁，格局宽敞，明亮大气，往后便给芙儿住了。”
周氏口中的听雨阁，便是前些日程明昱与夏芙相见之地。此地离程明昱书房极近，恰有一条林荫水道可通四房，便于夏芙去给四太太请安，可谓是两厢便宜。
况且那一带园子是程家禁地之一，无人敢擅闯，也绝了旁人窥视夏芙的心思。
又商议给两个孩子备新裳，四太太一应依她。
回了四房，四太太便将那张单子交予夏芙，夏芙见了，先是俏脸一阵通红，旋即心地踏实起来。瞧，家主便是家主，所虑所思全是为了孩子，多余的一天都没有，可见这个人选是对了。
“你回房，慢慢归置衣物箱笼，待听雨阁收拾妥当，便要搬去那头住。”四太太看着她，眉眼生怜，这一去，往后还不知能不能回来，婆媳相依相伴这些年，夏芙如女儿一般，哪里就轻易割舍得开。
夏芙却没搁在心上，慢腾腾将那张单子收入袖中，随口道，“娘，不过收拾些平日用惯的东西，费不了多少功夫，我先侍奉您用膳。”
离着十四尚有些时日，两下里紧锣密鼓预备起来。
长房那边很是慎重。
一来，将夏芙原先身旁的婆子丫鬟均安置去外头铺子里当差，只留下文宁和秋蕖。二来，修缮四房至听雨阁这一段的林道，招呼一批工匠架了一截长长的避雨长廊，供夏芙出入。三则，依照新婚规格装饰听雨阁。
前两桩事都十分顺利，最后一桩不知怎么落入了程明昱耳中，半路被叫了停。他只吩咐人问了夏芙喜好，依照她的习惯布置了屋子。
原先的秋香苑交予秋蕖打理，夏芙只带文宁过去，此外，长房还遣了一位老嬷嬷来伺候她。四房那边，借着一场大雨，以年久失修为由，叫夏芙临时挪了院子。至于挪去何地，寻常婆子丫鬟不得而知，即便心里有所猜测，在四太太的高压之下，也不敢妄言。
乔迁这一日，夏芙这边收拾了两个箱笼，四太太进屋时瞧见，不免皱眉，“怎么就这么点东西，你四季的衣裳不搬过去吗？”
夏芙握着帕子盈盈而立，嗓音柔婉，“娘，住不了多久，不必兴师动众。”
四太太道，“你大伯母的意思是往后那一带园子都归了你，那里景致宜人，也好安胎。”
夏芙坚持道，“待有了身子，我便回来陪娘。”那院子景致瑰丽，又是家主私地，她如何住得？
四太太也不好多劝，亲自送她去听雨阁。
东西不多，很快归置完毕，夏芙先去六房探望孟氏，又回四房陪婆母用晚膳，至夜里消食时方折回听雨阁。
院子地处水凹，三面临水，北面靠山。左右各有一间跨院，成环抱之势拥住主屋，远远望去，如临时栖息在水面、展翅欲飞的灵蝶。
主屋规制宏阔，轩敞明净。南面临水，辟为水阁。脚下河池匍匐一地睡莲，接天莲叶自阁前迤逦而去，一望无际。逢雨时，大珠小珠落玉盘，清响泠泠，如天籁之音，正合了李义山“留得残荷听雨声”的意境，故名“听雨阁”。
北面另自成景，窗是月洞窗，镶着半透明的鲛绡纱，外头瞧不见里间，里面却一眼揽尽院中风光。此地如程明昱书房一般，栽植了一片竹林。风拂过，有如凤箫轻咽，龙吟细细。再有一圈黑瓦白墙环过竹林，留下一扇月洞门。嬷嬷告诉过她，往后家主便打那扇门来。
随着日子渐近，夏芙心头紧张也不再出门，
“我听说家主前几日回了京城，明日便是十四，回得来吗？”
这位嬷嬷姓周，原是程明昱的乳娘，本该在府上荣养，怎奈夏芙之事非同小可，周氏命她出山坐镇。
她细细地搅动瓷盅里的燕窝，试好温度方奉给她，温声道，“您别担心，家主向来守信，该不会爽约，即便临时有事，也会遣人来知会一声的，二奶奶只管安心。”
夏芙也没法子，接过燕窝慢慢地喝，心想来与不来，何时来，何时去，均由不得她做主，她能做的便是耗在这等。
*
十四日一早，程家堡便热闹了起来。
总账房的管事们忙得脚不沾地，招呼着小厮丫鬟四处拆挂灯盏。明日便是中秋佳节，外地的郎子要归家探望，出嫁的姑奶奶们也得回府省亲。年轻的媳妇们私下里做出各色糕点或绣活，争着孝敬周氏，整个程家堡比往日多了几分喧腾喜气。
周氏却没往年那等热情。
她面上和和气气地招待着往来女眷，私下却问了好几遍：“程明昱可有归家？”
悬了大半日的心，终于到了傍晚酉时初刻，等来了消息，人已到了门客房。周氏长舒一口气，连忙暗自吩咐身边嬷嬷：“叫他别来我这儿了，先把那事办妥，明日晨间再来请安。”
顿了顿，又知程明昱向来刻板守矩，复添了一句：“说我身子不适，早睡了，别来烦我。”
话虽如此，程明昱进府后，照旧先到荣华堂外，对着母亲正院恭恭敬敬行了一礼，问过起居饮食，方折回书房。
数日不曾回乡，案前堆积不少文书账目，需程明昱签发。
一身紫色官袍未褪，绕至案后便坐下开始忙碌。
拿过第一份账目，他便停了下来，神色不快，抬眸看向管家，“萧山送来的邸报里提过那一带仓库的租银，半年合计下来可不是这个数，东南铺租是何人在管？”
负责经手各地租子的三管家一听便知账目出了事，程明昱手中有明账，更有各处暗线送来的密报，程家延续数百年，家大业大，必得做一手，留一手，若非有手腕，如何坐隆中而知天下事。更叫他吃惊的是，平日里邸报甚是琐碎，这位年轻家主竟过目不忘，倏忽间便看出不对来。
三管家冷汗涔涔，掖手下拜，“回家主话，东南铺子归刘旋巡视，账目是他核对过的，老奴....”
“你也有失察之责。”程明昱淡声截住他的话，将这份账目扔回给他，“想必他已与铺子里的管事勾结，做好了欺上瞒下的准备，这个人不能用了，你亲自查账，五日后，我要结果。”
每处邸报涂上程家专用封漆，先经程明昱之手，再交由专人保管，不经总账房。故而真实底细，总账房的管家是不知道的。程明昱当然不是神，这不过是驭下的手段，刻意留意一类账目，预备事后合账，以震慑底下管事乃至身旁的管家们。他年轻，尚未而立，掌家也不过数年，底下有资历的老管事比比皆是，难保没人糊弄他。
拾起第二份文书，是族内各处大项开支的申报单子。
负责府内采买的是四管家，目光不由得跟随那双白皙分明的手，生怕他一个停顿，自己这厢就该吃排揎了，总算挨到最后一页，眼见地要松一口气了，那个人，那张俊美无俦的面孔，抬起那双冷淡深邃的眸子，终究朝他看了来。
四管家绝望地跪下，“家主...”
“这些价目，去市面合计过了吗？”
“合计过了，合计过了。”四管家抬袖拭汗，慌忙点头，“都是货比三家定的价目，供货的商家有合作过的老人，也有竞争力比较强的新户，老奴私下打听过，没有底细不干净的。”
“我记得府上有规矩，凡每月采度在一千两以上的大宗买卖，必有三家供货商，蜡烛为何只有两家？”
程家堡每日消耗蜡油无数，这是一宗大买卖，远近蜡烛商户可劲儿地想揽下这笔生意，程明昱从不将鸡蛋放在一个篮子里，一来让其竞争上位，杜绝以次充好，二来，尽可能减少管事与供货商家勾结的机会，各人走各人的门路，如此可相互牵制，不至于出大岔子
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程明昱是个将规矩刻在骨子里的人，任何突破常规之事，格外容易引起他的注意。
这会儿功夫四管家后背已湿透，哭丧着脸道，“原先的三家，有一家是二老爷母舅家一个亲戚，仗着二老爷撑腰，将另外一家给抢了，老奴原也是不应的，怎奈二老爷亲自来采买房说项....”
四管家索性揩了一把泪，抬眸仰望程明昱，“家主，老奴也不想坏了这个规矩，实在是拗不过二老爷，可否请家主出面去二老爷跟前说个话...”
眼看程明昱脸色越来越难看，他吓得将后面的话咽了回去。
程明昱静静看着他，脸色转淡到最后面无表情，“事事都要我这个族长出面，还要你们这些管家作甚？”
“能独当一面的方为府上八大管家，此事你自行料理，料理不好，这差事你别担了。”
四管家含泪接过账目，悄声退出了房。
批完几处紧急账目，执掌戒律院的八管家上前，将近日族中犯事的案件报与他知，程明昱手中翻阅旁的簿册，漫不经心听着，戒律院是程明昱亲自搭建起来的，所用人手均是嫡系心腹，程明昱最为放心，平日插手的时候不多，听听便过了，今日听得族学出了事，他忽然掀眼问大管家，
“这位柳夫子是不是不大得人心？”
大管家上前作答，“颇有些恃才傲物，好为人师。肚子里才学是有，不过实在不擅长教人。”
程明昱明白了，抬手示意书童研墨，“我修书一封，请嵩山书院的沈青夫子替了他。”
这边戒律院的人退下，负责对接朝廷六部衙门的七管家上前，
“度支的桑大人来信，想托程家帮忙在江南收购一批生丝，以应对北齐互贸之用。”
程明昱头也不抬吩咐大管家，“去信金陵，叫陈珉协助织锦院。”
“柳州今年秋生了蝗灾，米价陡升，百姓沿街乞讨，当地平准衙门已失去掌控..”
“从附近几路程家铺子，调粮米过去，稳住粮价...”
“......”
二十五岁的年轻家主，当朝参知政事，状元出身，自少接受儒家士大夫教育，以天下苍生为己任，他身上担着的不仅有阖族命脉与前程，更有苍山社稷与黎民百姓，弹指间决定一方百姓生死，一举一动牵涉阖族兴衰，骨子里刻着修身齐家治国平天下的抱负。
从不知私欲为何物。
他太忙了，朝前朝后，族里族外，每日卯时初刻起，亥时四刻睡，如一块刻在天地间的精密晷表，心思缜密，从无错漏。
门外的平伯眼瞅着里头无休无止，还不知耽搁到何时去，只得硬着头皮进屋，低声提醒，
“家主，今日十四。”
案后那人显然还在看公文，一时没功夫理会他。平伯再三复述，他方抬起眼。
平伯对上他略显质询的眸子，僵硬一笑，一个字一个字往外蹦，“四房那边，就是今晚，您可别忘了。”
程明昱这才恍然大悟，慢慢坐直了身，暗忖他当初怎么就应下了这么荒唐的事，不由得抚了抚额角，视线再度盯住未阅完的文书，问道，“什么时辰了？”
平伯道，“戌时二刻。”
程明昱默了默，停住笔墨。
不早不晚，着实该过去了。否则再迟，便要耽搁安寝。
他最后吩咐几句，叫管家们退下，着书童整理文书邸报，这才跟随平伯回了后寝。
水是现成的，程明昱跨进浴室，打算更衣。
沐浴结束后，平伯这厢捧来周氏吩咐人缝制的喜袍，绛红的袍色在烛光下泛着柔和的光泽。程明昱系好中单，目光在那抹红色掠过，没做半分停留，径直换了常服。
他素日偏爱雪衫，今日却换身玉色长袍。自书房角门往东而出，来到一处蜿蜒的河池旁，这一带是他私地，平日鲜少有人出没。欲达听雨阁竹林旁的月洞门，需先过一截横跨莲池的九孔白玉石桥。
月华如水，流泻他清隽的肩脊，他独行于桥上，衣袂不惊，风骨朗朗。远远望去，他像嵌在天地间的一截雪松，一川月色，满桥清辉，皆成了陪衬，唯他一人，皎然出尘，遗世独绝。
早在程明昱进后寝之际，消息也极快地送至听雨阁，文宁得训立即穿过雕花长廊进了屋，对着尚在窗下托腮出神的夏芙道，“夫人，家主今夜过来。”
夏芙手臂一软，脑袋险些从掌心滑脱，她慌忙起身，一颗心砰砰直跳，“往这边来了？”
“是！”
夏芙顿时慌了神，四下张望。
茶水已备妥，听闻家主爱洁，桌案已擦拭五六道，不留丝毫灰尘，再看那床榻，软烟罗的帘纱已挂好，被褥铺得整整齐齐，她这是该坐在底下等，还是去床榻躺好，等着速战速决？
哎哟，胡思乱想些什么，该赶紧更衣才是呀。
老嬷嬷见她提着裙摆茫然无措，险些笑出了声，“好奶奶，随奴婢进屋更衣吧。”
进了浴室旁的更衣室，只见一身大红鸳鸯对襟喜袍挂在屏风处，夏芙瞧见，脸一红，笃定摇头，“嬷嬷，过于刻意了些，就着常服吧。”
最终夏芙挑了件藕粉的对襟薄褙，既不显得娇艳喜庆，又不过于素净，也算应景。
少顷，嬷嬷与文宁相继退下，偌大的听雨阁只剩夏芙一人。
十四的月亮又大又圆，被云沙覆过，好似镶了一层毛边，秋风拂过水面，碎了一池银鳞。远处隐隐传来喧闹声，隔了水音，倒显得不真切了。
夏芙绞着帕子坐在拔步床，等得手心冒汗，她盘算着程明昱快到了，便起身走到妆台前，从匣子里取出一截早已备好的“迷情香”给点上。
青烟袅袅升起，淡得几乎看不见，只一缕若有若无的幽香在空气中弥漫开来。
夏芙深吸一口气，退回床边坐下。