确认了斋藤眼神中的决意，真田郑重地点了点头，用严肃的语气回应她：
“我知道了。不过，既然是比试，我必须先去请示祖父大人。”
听到真田的回答，斋藤长长地舒了一口气。方才因流泪而显得感性的面容，此刻被一种发自内心的喜悦与活力彻底覆盖。
“那么，我明天再亲自上门拜访。”
“祖父大人现在应该还没休息，”真田立刻否决了她的提议，“我们现在就过去。”
“现在吗？”斋藤的语气显得有些犹豫，她下意识地握拳抵住嘴巴，看上去颇为为难。
“既然有人主动向我挑战，”真田的目光变得锐利起来，“我可不会多等一个晚上。”
他说着便迈开了步子。斋藤刚想跟上，走了两步才猛然发觉自己还赤着脚。她只好有些匆忙地转过身，将双脚重新塞进鞋子里。
“……可是，我的脚底现在都是灰尘，这样去拜访不太合适吧？”
“进屋前在院子里的水池冲干净就行了。”
真田的语气平静无波，不是建议，也不是询问，是指示。
真田家的宅邸在月光下显得格外静谧而古朴。真田将斋藤径直领到了后院一角，一根墨绿色的橡胶水管安静地盘在地上。真田弯腰拾起水管，递到斋藤手中，沉声交代：“你在这里把脚冲干净。我先进去拿双干净的鞋给你。”
言罢，他便转身通过缘侧走回了屋内。
斋藤赤脚踩在水管周围冰凉而光滑的石砖上。她拧开水阀，水管中立刻涌出在日晒下变得微温的水流淋在她的脚背上。为了维护体面，她没有直接上手搓洗，只是任由清澈的水流淌过脚面，然后以原地踏步的形式，小心翼翼地踩踏着流水，凭着感觉清洗着脚底的尘埃。
此刻正对院子的和室拉门被拉开了。
“斋藤君？”
打开门的真田玄右卫门老师看着大晚上在自家院子里冲洗，住在附近的女孩，语气中满是难以理解。
斋藤先是关上水阀，然后笔直地站着，水管紧紧地攥在手中。
“晚上好，真田老师！”
她的声音带着来不及掩饰的仓促和紧张，但努力维持着对长辈的礼貌。
“为什么你在这里？”真田祖父的声音不带一丝波澜。
这样简短的疑问，斋藤知道这里面包含“3W”三重疑问。
“真田君和我有事想请你请示！所以我就在这个时候上门打扰了！”
祖父的目光，在一瞬间闪烁着喜悦光芒，他悠哉地反问：“有事情向我请示？你和弦一郎的事情不需要向我请示吧。”
这句反问，直接将斋藤堵在了那里。她张了张嘴，但是发不出声音。
真田老师说得没错。她和弦一郎之间的事情，确实不需要向他请示。但“这件事”不一样。
她此行的目的，是请求真田去做一件他自己曾亲口否决的事情，而给真田提出“不可比试”的或许正是眼前的老人。
那就是她在让真田忤逆自己最尊敬的祖父的要求。
斋藤这才意识到事情的严重性，而她刚才在公园里所获得勇气，随着脚底的灰尘，一并被水冲走了。
“祖父大人。”
就在斋藤不知道怎么开口的时候，真田拎着一双木屐从缘侧走到真田老师的身边，用充满敬意的声音加入了对话。
真田老师看出了斋藤的窘迫，于是将话头转向真田。
“弦一郎，”他开口，声音平稳但又亲切，“斋藤君说你们有事情想请示我。不过，看上去她有些犹豫。你来跟我说吧。”
“是。”真田恭敬地应了一声，将手中的木屐轻轻放在缘侧边上，“斋藤君想和我，一决胜负。”
这句话，让真田老师脸上那丝关于“好消息”的期待彻底消失了。他那张饱经风霜的老者面庞上睿智的双眼中透着锐利的光芒。
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：
“……在剑道上？”
真田微微颔首，没有多言。
“哦……”祖父拖长语调，目光再一次落在了斋藤的身上，“主动向真田提出剑道上的比试挑战吗？这可不像你会做的事啊，斋藤君。”
他顿了顿，半是打趣半是嘲讽的语气说：“是因为成了全中的冠军，对自己的实力很有信心？”
“不是的！”斋藤几乎是脱口而出。
就在斋藤急于解释的时候，真田向前踏了半步面向祖父，深深地鞠了一躬。
“祖父大人，”他的声音，比刚才更加郑重，“斋藤君有一些事情想要和我做一个了断。所以请您允许我和斋藤君，进行这场比试。”
真田祖父静静地看着自己的孙子。良久，他才缓缓地点了点头：“既然你都这么说了，那么老夫也没有什么好阻拦的。”
得到许可，斋藤的心中一喜，然后恭敬地请求道：“那么可以请您成为我们俩这场比试的裁判吗？”
听到这个请求，真田老师的脸上露出了意味深长的微笑。
“斋藤君，”他摇了摇头，目光在两个年轻人之间缓缓地扫过，“老夫觉得，这场比试，不需要什么裁判。”
“你们二人之间的‘了断’，你们自己衡量裁决吧。”
真田师傅转身回房，随着和室的拉门被轻轻关上，他的气息便从庭院里消失了。
真田顺着踏石，走下缘侧，来到了依旧低头垂眼的斋藤身边。他看着她那副有些消沉的样子，皱眉问：“祖父大人都已经准许了，还有什么不满意的。”
“我感觉被真田老师小看了。”斋藤的声音很轻，带着不易察觉的失落，“我是很认真地，在向你提出比试。”
真田沉默了片刻，然后用一种极其少见的耐心姿态，为她解释。
“祖父的意思是带着情绪去比试是没有办法完全发挥出实力，所以他才说先要做好了断。”
斋藤抬起头，她有些不服气地反驳：“我在比试时可是很冷静的。”
“那就用事实去证明。”
真田没有听进斋藤口头地辩解，而时直接干脆地向她发出了正式的邀约。
“明天早上九点，到我家道场来。”
当比试的时间和地点，被如此明确地提出时，斋藤下意识地挺直了腰背，抬起头，那双明亮的眼眸里，重新燃起了属于剑道部主将的、锐利如刀锋的光芒。她的语气，也恢复了那种状态下才有的严谨与沉静。
“我明白了。”
临近约定的时间，穿着剑道服的斋藤踏入了真田家的玄关。真田老师早已等候在那里，亲自将她引向后院的道场。
“老夫已经说过了，家里没人会去打扰你和弦一郎的。你们两个，可以尽情地，去做个‘了断’了。”
斋藤跟在后面，只能用略带窘迫的讪笑和一句低声的“谢谢您”，来回应这份来自长辈的调侃。
真田老师“唰”地一声，拉开了道场的木门。
空荡荡的道场里，一个身着白色和藏青色剑道服，全副武装的身影正襟危坐。
是真田。
他戴着面
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具，看不见表情，但那如同古老神像般的姿态，却散发着一种不怒自威的、令人窒息的强大气场。
斋藤先是向真田老师，行了一个标准的鞠躬，以示感谢。然后她转过身面向道场中央那个唯一的“对手”深深行礼。
礼毕，她正坐着换上装备，从剑道袋里取出了那把真田亲手送给她的竹剑。
如果能用这把竹剑，堂堂正正地战胜你，你应该也会很开心吧。
斋藤看着手中的竹剑，在心里对着真田说。
当斋藤穿戴整齐后，那个一直沉默的雕像终于有了动静。
“热身吧。”真田的声音，隔着面具，显得沉闷而又遥远。
虽然斋藤一大早便已晨跑热身，但她明白，剑道中的“切返”练习，不仅能预热手感，更是调整呼吸、统一精神的必要仪式。
“——斋藤君，”真田突然开口，他用一种极其认真的、不带任何私人情感的语气做出了预告。
“我绝对会全力以赴的。”
斋藤抬起头，隔着面具的缝隙，迎上他那双锐利的视线。
她身上那份平日里面对真田时的、属于青梅竹马的柔软与熟稔，在此刻被豪迈与自信彻底取代。
“正合我意。”
面对这样的斋藤，面具下的真田，似乎发出了一声极轻的、表示认可的“哼”声。
随即，他作为攻击方，开始了热身练习。
正如他预告的那样，每一次的打击，都力道十足，没有半分犹豫，没有一丝一毫的放水。那沉重的力道，通过竹刀的交击，震得斋藤的手腕微微发麻。
这让斋藤想要和他比试的心情，变得更加迫切和高昂。
双方都完成了一轮练习后，道场再次归于寂静。
“我准备好了。”
斋藤主动打破了沉默。
两人退至房间的两侧，将竹剑收于身侧，向着对方行礼。
礼毕，再同时，向前三步，走到了地板上那两条标志着起始位置的白线之后。
双方同时蹲踞，斋藤摆出了最标准的中段架势，竹刀的剑尖，稳稳地指向了真田。对面的真田像是一面完美的镜子，以同样标准的中段架势回应。
——居然不是“上段”。
斋藤有些惊讶。因为以真田那压倒性的身体素质和“皇帝”般君临天下的个性，他应该会选择更具攻击性和压迫感的上段构才对……
“你给我专注一点！”
真田雷鸣般的呵斥，打断了斋藤的思考。
斋藤这才惊觉自己竟然在赛场上分心了。
这和平时的自己完全不一样。是因为没有裁判？还是因为这个过于私密的道场，让她不自觉地“松懈”了？
不对。和这些都没有关系。
斋藤的额角渗出了一丝冷汗。她终于意识到了自己真正“不对劲”的地方。
正是因为她过于了解“剑道”，也过于熟悉“真田弦一郎”，所以她会下意识地用那些早已烂熟于心的“刻板印象”和“应该”去预先判断他的行动。
一旦真田的行为不符合自己的预想，她的内心，就会产生瞬间的、足以致命的迷茫。
这是剑道对决中，最愚蠢、最致命的错误。
意识到这一点的瞬间，斋藤的后背几乎被冷汗浸湿。
她看着对面散发着威严气势的真田。
好在比试还没有真正开始。她还有时间做出调整。
两边同时大声呼喝，对峙的寂静，被瞬间打破，他们用气合宣告着比试开始。