正月十八。
皇帝召见五殿下的旨意是一早下的，不是通过内侍省的正式渠道，而是李德派了一个小太监，穿着便服，从宫门侧门出去，绕了两条街才到了毓庆宫。小太监进门的时候石安差点把他当贼拿了。
“陛下口谕，五殿下午后未时到养心殿觐见。“小太监喘着气说完，又补了一句，“李公公说让殿下不用换朝服，穿平时的衣裳就行。“
石安的表情一变再变。“不用换朝服？见皇帝不穿朝服？“
“这是李公公的原话。“小太监说完就走了，脚步比来时还快，像后面有鬼追。
顾北辰在偏殿听到了。他放下手中的书，翻到一半的《北境志》第三卷。这本书是他让人在松涛阁淘来的旧版，书页泛黄，上面有他自己做的批注，密密麻麻的蝇头小楷，比正文还多。
“殿下，“石安冲进来，“皇帝要见您！午后！不用穿朝服！这，“
“我听到了。“顾北辰合上书，把它放回书架最高一层，那一层放的都是他最重要的东西：《北境志》三卷、一份手绘的北境防线图、一本他自己写的朝堂人事笔记、还有一张折了很久的棋谱，上面是沈明珠在第一卷教他的那步“打入“变招，墨迹已经褪色了。
他伸手把那张棋谱从书架上取下来。看了很久。
“石安。“
“在！“
“出去。让我安静一会儿。“
石安张了张嘴，到底没再说什么，退出去了。他在门外站了一刻钟，来回踱了二十七步，程子谦来的时候数了数他的脚步。
“石安你在干什么？“
“殿下让我出来的。“
“为什么？“
“他在想事情。“
程子谦推了推门，门从里面闩上了。他回头看着石安，两个人面对面站了一会儿。
“你紧张什么？“程子谦问。
“殿下要见皇帝。“
“那是好事啊。“
“好事？上次殿下进宫出来之后脸色就不对，这次又去，“石安的声音有点发抖，“子谦，你说，皇帝会不会，“
“不会。“程子谦的语气很笃定。他虽然胆小，但在分析朝堂的事情上他谁都不怕。“元宵夜皇帝当众叫殿下入席，那不是随口一说。那是做给所有人看的。皇帝在向满朝文武表态：五皇子在我眼里不是废物。“
石安愣了一下。“那他今天叫殿下去，“
“是要看看这个''被人认为是废物''的儿子，到底有多少真本事。“程子谦往石安手里塞了一个馒头，他怀里永远揣着吃的，这是做了三年穷举人养成的习惯。“吃了。别饿晕在门口。“
石安接过馒头，张嘴咬了一口。没味道。他心里全是殿下。
午后未时。养心殿。
顾北辰走进养心殿的时候，殿内只有两个人，皇帝和李德。
养心殿不是上朝的地方，是皇帝的私人起居殿。这里比太和殿小得多，但布置精细，处处透着一种积年的沉厚。案上摊着几份折子，笔架上搁着一管用了多年的兼毫。窗户半开着，午后的阳光从窗棂间斜进来，照在地砖上一道一道的，把殿内切成了明暗交替的条纹。
皇帝坐在案后。他今天没有穿龙袍，穿的是一件深灰色的常服，袖口挽了半截。他面前放着一杯茶，茶的热气已经散了，大概放了有一阵子了。
他看起来比宫宴上更疲倦，但也更放松。没有了满殿百官的目光，他不需要撑着那副帝王的架子。他就像一个累了很久的中年人，坐在自己书房里等一个晚辈来喝茶。
“老五来了。“皇帝抬头。他的目光比声音更有力，那双眼睛在灰暗的面容中依然锐利，像两根钉子。
“儿臣叩见父皇。“顾北辰跪下。
“起来。坐。“皇帝指了指案前的一把椅子，那是平时李德坐的位子。李德已经退到了殿角，双手垂立，笑眯眯的。
顾北辰坐下了。他穿的果然是那件旧袍，灰蓝色的，洗得发白。这件袍子他穿了三年多了，袖口的补丁是石安缝的，针脚粗得像锯齿。
皇帝看了他一眼。目光从他的旧袍扫到他的面容，瘦削但沉稳，二十岁不到的年纪，眉目之间有一种不属于这个年纪的东西。
“老五，你可有什么想对朕说的？“皇帝的声音比朝堂上要平和，甚至带着一丝，期待？不，不是期待。是好奇。像一个老棋手看到了一步意想不到的落子，想知道接下来是什么。
顾北辰没有立刻回答。他的目光在殿内扫了一圈，不是在看摆设，是在确认没有第三个人。李德算半个，但李德是皇帝的影子，有他没他是一样的。
“父皇，“他说，“儿臣有一份关于北境军务的条陈，想请父皇过目。“
他从袖中取出一份折好的文书。不是用正式奏折的格式，折的方式更像一封长信，纸是普通的桑皮纸，不是官用的绢帛。
皇帝接过去展开。
第一页是雁门关的防线分析，从城墙的高度到护城河的宽度，从守军的编制到换防的时间表。每一个数字都精确到了个位数。皇帝的眉头微微皱了起来，这些数字兵部的人都未必说得这么清楚。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！第二页是北狄兵力的部署推演，北狄王庭、东部诸部落、西部的达鲁部，各自的兵力、骑兵构成、进攻习惯、弱点所在。地图画得极其详细，上面标注了北狄最近三年的兵力调动方向，这些信息不是从兵报上抄的，是经过独立分析和交叉验证的。
第三页是一份补给线路优化方案，从京城到雁门关的粮草运输路线，哪一段走水路更快，哪一段走陆路更安全，哪几个驿站是可能的瓶颈，全部标注得一清二楚。
皇帝越看越慢。他翻到第四页的时候停住了，那一页是一份对韩宏道克扣军饷方式的技术分析。不是指控，而是从兵部调拨流程的角度，逐条说明哪些环节存在漏洞、可以被利用来截留军饷。
他把条陈放在案上。沉默了。
殿中安静得能听到烛火噼啪的声音。日光已经从窗棂移开了，殿内暗了一些。
皇帝看着顾北辰。很久。
“这是你写的？“他终于开口了。声音里没有之前的疲倦，像是被什么东西点燃了。
“儿臣这些年闲来无事，读了些兵书。“顾北辰的措辞依然谦卑，“又托人从边关带了些消息。不成体系，让父皇见笑了。“
“不成体系？“皇帝把条陈又翻了一遍，指着第二页北狄的部署图，“老五，兵部的参谋做出来的东西都没你这份详细。你说你''闲来无事''，你到底闲的时候做了多少事？“
顾北辰没有回答。
皇帝的目光在他身上停了很久。那种目光不是愤怒，是震惊之后的重新审视。他在重新看这个“废物“儿子。看他的眉眼、他的坐姿、他的手，那双手一直稳稳地放在膝上，没有一丝抖动。十八年了，这双手在所有人面前都是这样，安安静静的，像一个不打算做任何事的人。
但这份条陈不是一双“不打算做任何事“的手写得出来的。
“老五。“皇帝的声音沉了下来，像从很深的地方发出来的。“你这些年，装了多久的傻？“
殿内更安静了。李德在角落里轻轻吸了一口气，但他没有动，也没有出声。
顾北辰抬起头。这是十八年来他第一次在父皇面前抬头不低下去。他的目光跟皇帝的目光对上了，不是对抗，是坦诚。
“儿臣不是装傻。“他说。声音很平静，像一湖水。“儿臣是在等父皇问。“
皇帝愣住了。
整个人僵了大约三息。然后，
他笑了。
不是帝王的笑，是一个父亲忽然发现自己一直忽略的孩子原来最出色时的那种笑。笑声里有太多东西搅在一起，惊喜、赞叹、一丝愧疚、还有几声止不住的咳嗽。
李德跨前一步。“陛下，“
皇帝摆了摆手，把咳嗽压下去了。他擦了擦嘴角，手帕上没有血。但他攥了一下又松开，没让任何人看到那块手帕。
“好。好。好。“他连说了三个好。“朕的儿子里，还真藏了一个。“
顾北辰叩首。“儿臣不敢欺父皇。只是，时机未到，不敢妄动。“
“时机。“皇帝重复了这两个字，像是在品味。他靠在椅背上，目光从窗外收回来，落在顾北辰身上。灰暗的面容在这一刻多了一层温度，像冬天快结束的时候雪下面透出来的一点绿。
“你像你母亲。“他说。声音忽然轻了。“苏氏当年，也是这么沉得住气的人。“
顾北辰的手指在膝上微微收紧了。只是一瞬。
“母妃的事，“
“朕知道。“皇帝打断了他。他的语气里有一种复杂的东西，不是回避，是还没准备好展开。“有些事，朕心里有数。“
他没有再说下去。顾北辰也没有追问。两个人在这句话上各退了一步，皇帝不解释，顾北辰不追究。至少现在不。
“条陈留下吧。“皇帝拍了拍案上那份文书，“朕会仔细看的。你，回去吧。“
顾北辰起身行礼。走到殿门口的时候皇帝又说了一句话。
“老五。“
“儿臣在。“
“你那件袍子，该换了。“
顾北辰回头看了一眼。皇帝没有看他，正低头翻条陈。但他的嘴角有一丝弧度，很浅，转瞬即逝。
“儿臣的袍子还能穿。“顾北辰说。
他推门出去了。殿外的阳光已经偏西了，照在台阶上暖洋洋的。石安在台阶下面等着，满头大汗，脸都白了。
“殿下！你在里面待了，快两个时辰了！“
“走吧。“顾北辰走下台阶。他的步子比进去的时候快了一些，不是急切，是一种如释重负的轻快。
石安跟在后面看着他的背影，殿下的背挺得很直，旧袍在午后的斜阳中泛着一层淡淡的银灰色光。他走得稳，像一个终于不需要假装的人。
石安的鼻子一酸。他低下头揉了揉眼睛，“沙子进眼睛了。风太大。“
前面的顾北辰没有回头。但他的步子，在台阶下面的某一级，顿了一瞬。
然后继续走了，步伐轻快。
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