张夫人面色铁青，眼底似有烈火燃着。她死死盯着许嫣，指节泛白，语气从牙缝里挤出：“好一个伶牙俐齿的少夫人！当着长辈的面，竟敢巧言令色、颠倒黑白？侯爷夫人，这便是你侯府教出的规矩？也不知束管一二？”
刘氏闻言，未动怒，反倒浅勾唇角。她慢条斯理理了理袖口，语气平和，却压着一股不容置喙的威仪：“张夫人所言极是。规矩二字，最是马虎不得。今日我来，原是怕夫人久居内宅，对某些‘规矩’生疏，故而从侯府带了几位懂礼的老人来，给夫人好生‘讲解讲解’。”
话音未落，一阵沉稳有力的脚步声自亭外传来。四名身形健硕、面容肃穆的仆妇鱼贯而入。她们身着统一深青色衣袍，腰杆笔直，眼神锐利如鹰，往亭中一站，便自带一股凛然威压，瞬间将亭中戾气压下几分。
张夫人瞳孔微缩，心头莫名一紧，强撑镇定开口：“侯爷夫人这是何意？带几个粗使婆子闯我张府内院，究竟想做什么？”
刘氏语气依旧不疾不徐，茶盏轻叩桌面，声响清润：“张夫人误会了。这几位皆是宫中伺候过的老人，尤其是这位李妈妈，曾在先皇后身边掌事，最是通晓礼法。我念及侯府与张府门第有别，怕夫人日后在太傅与状元郎面前疏漏礼数，失了体面，特来让她们为夫人‘提点一二’。”
为首的李妈妈上前一步，对着张夫人行过标准宫廷大礼，动作一丝不苟，声音洪亮清晰，字字入耳：“老奴李氏，见过张夫人。夫人放心，老奴在宫中曾教导数位贵人规矩，定讲得透彻周全，保夫人日后在世家贵眷面前，再无半分失仪。”
张夫人脸色霎时又青又白，猛地起身，直指李妈妈厉喝：“放肆！这里是张府！一群侯府奴才，也敢以下犯上，在我府中耀武扬威！”
李妈妈不慌不忙直起身，目光平静迎上她的怒火，声音沉稳如钟，字字清晰：“张夫人此言差矣。老奴并非僭越，乃是恪守尊卑。侯爷敬重太傅清誉，夫人身为太傅之女、状元之母，更应谨守门第之规，敬重勋贵。状元郎身为新科进士，对侯府主母当执晚辈礼；夫人身为内宅主母，待侯府少夫人，亦该有世家贵眷的气度涵养。公私分明，不僭不慢，方能全侯府体面，护状元郎清誉，不坠太傅门风。”
她顿了顿，目光扫过张夫人，语气添了几分郑重：“若夫人连这般基本的尊卑礼数都不明，日后在京都贵眷圈中，难免惹人笑话，届时累及的，可不止夫人一人。”
亭中死寂，唯有李妈妈的声音在空气中回荡。张夫人气得浑身发抖，手指着她，却半晌语塞。她身后的郑妈妈早已面如土色，缩在角落不敢动弹。
刘氏唇角笑意浅淡，语气关切却不失分寸：“张夫人莫要动气。李妈妈所言，皆是肺腑之言。清儿与嫣儿都是晚辈，有些事，还得靠我们长辈来‘教导’。今日这番规矩，还请夫人用心听着，毕竟关乎两家颜面，更关乎太傅一世清名。”
“母亲，何事喧哗？”一道清朗男声自外院传来。张哲明身着月白直裰，步履急促地穿过回廊，踏入牡丹亭。他面容清俊，眉眼带书卷气，此刻却因匆忙略显窘迫，额角渗着细密汗珠。
看清亭中三人，尤其是端坐在主位、神色淡然的刘氏时，他先是一怔，随即迅速敛去惊色，整理衣袍，恭敬躬身：“不知侯府夫人驾临，晚生张哲明，见过侯爷夫人，见过杜姑娘，见过许少夫人。”
刘氏微微颔首，唇角勾起一抹浅淡笑意，语气温和却藏着威仪：“状元郎不必多礼，皆是自家人，无需客套。”
张夫人见儿子出来，紧绷的脸色骤然缓和，如同抓住救命稻草，猛地起身冲到他身边，一把攥住他衣袖，眼泪说来就来，声音满是委屈：“我的儿啊！你可算来了！再晚一步，母亲就要被她们欺负死了！她们私闯内宅，带着下人对我指手画脚，简直是仗势欺人！你看看她们，哪有半分做客的规矩！”
她一边拭泪，一边偷瞟向刘氏，眼神里满是挑衅与怨愤，满心盼着儿子为自己撑腰，将这些人赶出去。
张哲明眉头一蹙，目光扫过母亲的狼狈，又落在神色自若的刘氏身上，心中已然明了七八分。他压低声音，语气满是无奈与责备：“母亲慎言。侯府夫人乃诰命在身，今日之事，恐是误会。”
张夫人见儿子非但不帮自己，反倒偏袒外人，只觉天塌了一般。她双目圆睁，胸口剧烈起伏，手指颤抖着指向张哲明：“你……你这没良心的！她们都欺负到母亲头上了，你还向着她们！好，好得很！既然你不帮母亲，便着人去请你外祖父！父亲最疼我，我倒要看看，有他在，这群人还敢不敢嚣张！”
“不用麻烦了。”
一道苍老却中气十足的声音骤然响起，如惊雷炸响在牡丹亭上空。众人循声望去，只见一位素衫老者缓步走来。他虽年事已高，却腰杆笔直，目光如炬，不怒自威，正是曾位居首辅的太傅，张夫人之父。
亭中众人纷纷起身，恭敬行礼：“学生/晚生，见过太傅。”
太傅抬手示意免礼，目光却未旁顾，径直落在自己女儿身上，眸中满是失望与痛心，如寒冰般刺骨。
张夫人见了父亲，委屈与愤怒瞬间爆发，快步上前攥住他衣袖，哭诉求援：“爹爹！您可算来了！快为女儿做主！我不过是昨日见侯府千金不懂规矩，好心教她几句闺阁礼仪，她们今日便找上门来，带着下人耀武扬威，还私闯我内宅，这是没把您和张家放在眼里啊！”
太傅脸色骤沉，猛地甩开张夫人的手，厉声呵斥，声震四隅：“住口！你这糊涂东西，事到如今还敢胡言乱语！”
他转过身，对着刘氏深深一揖，语气满是愧疚与敬重，姿态放得极低：“侯爷夫人，是小老儿治家不严，让小女在夫人面前失了礼数。勋贵命妇的嫡女，岂是她一个官眷能随意教导的？这是僭越，是失德！”
说罢，他看向张夫人，目光如刀，字字铿锵，如重锤砸在人心上：“我家能有今日，全赖圣上恩宠与侯府提携。你倒好，仗着几分身份，便轻视侯府嫡女，还在此颠倒黑白！如此行事，是嫌不够丢人吗？是想让我这把老骨头，九泉之下无颜面对列祖列宗吗！”
张夫人被父亲一顿痛斥，彻底傻了眼。方才的嚣张气焰荡然无存，只剩满脸惊恐与难以置信。她张了张嘴，却一个字也说不出，双腿一软，险些瘫倒在地。
刘氏缓缓起身，仪态端庄，对着太傅回礼，动作优雅从容。她语气恰到好处，既敬且和：“太傅深明大义，令人敬佩。两家本有意结亲，原该和睦相处，这些内宅琐事，本不该兴师动众，惊扰太傅清听。”
她顿了顿，目光扫过面色苍白的张哲明，又落在铁青着脸的张夫人身上，语气添了几分郑重：“但太傅是当世大儒，门生遍布朝野，声望卓著；状元郎更是新科翘楚，前途无量。正因身份特殊，更需谨言慎行，不容半分差池，以免落下口实，损了太傅清名，也误了状元郎前程。”
继而，她看向张夫人，眼神里带着恰到好处的惋惜与无奈，声音清晰而坚定，字字掷地有声：“说句僭越的话，张夫人今日之举，确有失世家贵眷体统，礼仪失教。若传扬出去，恐累及太傅清誉。为张府声誉，也为太傅颜面，我身为侯府主母，只能暂且替太傅越俎代庖，管教一二。多有得罪，还望太傅海涵。”
她微微欠身，恭敬却字字铿锵，既点破张夫人失礼，又将“管教”说成“为太傅分忧”，给足太傅台阶，也让张夫人无从反驳，尽显世家主母的沉稳与智慧。
太傅轻叹一声，眉宇间愧意更浓，语气谦和又郑重，望着刘氏缓缓开口，声音轻却字字笃定：“终归是老夫治家不严，才闹出这般失礼之事，让侯府见笑了。方才之事，皆是小女糊涂，万望侯爷夫人莫往心里去。清儿那孩子，端庄温婉，颇有侯府嫡女风范，我瞧着与哲明甚是投契般配。若是侯府不嫌弃我家门第浅薄、治家无方，改日老夫定亲自备礼，登门拜会侯爷，当面商定两个孩子的婚事，也好全了这段良缘，算是给侯府赔个不是。”
刘氏闻言，眼底微松，神色从容温婉。她语气谦和，却不失世家主母的端庄气度：“太傅言重了。既然您这般体恤周全，那我与侯爷，便静候太傅登门商榷良缘。府中尚有俗务待理，今日便不多叨扰，我带众人先行告辞了。”