次日，刘氏便携着府中女眷，径直往张府而去。
雕花马车平稳行驶在京都长街，车厢内陈设雅致，熏香袅袅，气氛却各有思量。
许嫣端坐在一侧，素手轻拨腕间温润的玉镯，眉眼平静无波，仿佛此番前往张府理论，不过是再寻常不过的走亲访友，半分不见焦灼。一旁的刘氏却指尖紧紧攥着锦帕，眉头微蹙难展，时不时抬手掀开车帘一角，望着窗外飞逝的街景，坐立不安的心思全然写在脸上。
杜晏清则坐在对面，一双杏眼亮晶晶的，满是期待与急切，指尖轻轻绞着衣角，恨不得马车即刻抵达张府，亲眼看看今日如何为自己讨回公道。
许嫣抬眼，淡淡瞥了刘氏一眼，便将她心底的顾虑瞧得一清二楚，遂放缓语气，耐心开口引导：“母亲可是在忧心，此事若是传到太傅耳中，会引来怪罪？”
刘氏被她一语点破心事，心头郁结更甚，长长叹了口气，语气里满是沉甸甸的顾虑：“何止是太傅啊。侯爷、晏殊，还有这满京都的文人学子，哪一个不是仰慕太傅的师名，敬他才学与声望？若是咱们今日闹起来，落个仗势欺人的话柄，反倒让侯府落了下风，得不偿失。”
听她这般说，许嫣忽然轻笑一声，语气笃定又从容，字字都透着通透：“既是如此，母亲便更无需惧怕。太傅此人，一生最重声名脸面，比谁都爱惜羽毛，一心守着自己的清流名望，断不会为了区区内宅琐事，毁了自己积攒一世的清名与声望。”
见刘氏眉头依旧紧蹙，神色依旧忐忑难安，许嫣又柔声劝慰，句句戳中要害：“母亲尽管放宽心，真出了何事，还有我与小侯爷在前面顶着，再不济，还有侯爷做主。晏清终究是咱们侯府嫡出的千金，金尊玉贵养大的，半点委屈都受不得。若是这次便忍气吞声，任由张夫人轻贱打压，日后两家真的缔结婚约，清儿入了张家门，往后在府中还要退让多少，怕是没个尽头，只会被人越发拿捏。”
杜晏清在旁听着，细细回想昨日张夫人的言语神色、刻薄态度，后知后觉地回过味来，一脸坦然又带着几分委屈看向刘氏：“母亲，女儿不懂那些朝堂纷争与世家盘算，可也觉得嫂嫂说得极是。如今想来，昨日张夫人那般对我，句句皆是轻视与刁难，压根没把女儿放在眼里，更没把咱们侯府的门第放在心上。”
刘氏闻言先是一怔，随即面露愠色，语气里满是为女儿不平的愤懑：“她不过是仗着太傅曾身居高位的声望罢了！太傅家原本也并非世家大户，不过是入仕之后步步攀升，几十年来才攒下如今的门第光景，论起家世根基，远不及咱们侯府百年底蕴，她凭什么这般轻视我的女儿！”
说话间，马车已缓缓行至张府门前。
这辆通体鎏金、雕花镶玉的侯府马车静静伫立，车帘上绣着的暗纹祥云在日光下熠熠生辉，华贵气派尽显，这般阵仗，在寻常街巷中格外扎眼，不消片刻，周围便围满了驻足观望的百姓，纷纷窃窃私语，猜测着是哪位贵人到访。
守门小厮见来者气度不凡，马车排场极尽奢华，心头七上八下，却还是堆起满脸殷勤，躬身行礼，语气恭敬：“敢问贵人驾临，是哪家府上的贵客？小的眼拙不敢擅认，这就进去禀报我家夫人。”
话音未落，车帘被一只骨节分明的素手缓缓掀开。杜晏清率先踏下车凳，玄色绣折枝锦靴稳稳落地，她微微抬眸，往日里略带娇憨的眉眼褪去，换上一身清冷，目光带着居高临下的睥睨，淡淡扫向小厮。那眼神如寒刃轻掠，小厮心头陡然一凛，当即认出：这不是昨日登门的侯府千金杜晏清么！
紧接着，许嫣扶着车辕款款而下，一身月白绣折枝玉兰长裙，身姿温婉，仪态端方，眉眼间却透着一股不容小觑的气场。她侧身抬手，轻轻扶住车中之人——刘氏身着绛红织金牡丹褙子，头戴赤金镶珠抹额，仪态端庄雍容，缓步走下车来，周身主母气度尽显，不怒自威。
小厮见状，心头暗叫不好，腹诽翻涌：俗语道三个女人一台戏，今日侯府主母、侯府嫡千金，再加上这位侯府少夫人一同前来，这般阵仗，绝非善茬，怕是来者不善！他强压下心底的忐忑，硬着头皮再次开口：“原来是夫人与侯府各位贵人驾到！小的有眼无珠，未能及时认出，这便速速去禀报我家夫人！”
刘氏唇角微扬，语气平淡，却带着一股不容置喙的威严，淡淡开口：“不必了，你前头引路便是。”
小厮面露难色，进退两难，正迟疑间，许嫣上前一步，声音轻柔温婉，却字字清晰有力，直戳小厮心底：“小哥想必也听闻，张府与咱们侯府即将联姻。这位是侯府主母，她的话，你最好掂量着回，莫要做出让自己后悔的事。”
小厮闻言，如遭雷击，顿时冷汗涔涔浸湿了身上的皂色衣裳，双腿一软，险些直接跪倒在地，连连躬身：“小的有眼无珠，小的这就引路，带各位贵人去见我家夫人！”
小厮不敢再有半分耽搁，连忙低着头，快步引着三人往张府内院走去。
此时的张府内院，牡丹亭下姹紫嫣红的牡丹开得正盛，繁花似锦，香气袭人。张夫人正与几位新晋官员的家眷围坐石桌旁品茗赏景，席间满是阿谀奉承之语，众人轮番夸赞张夫人福气好、太傅声望高，她端着茶盏，眉开眼笑，满面春风，正享受着这众星捧月的得意时刻，忽闻身后传来急匆匆的脚步声，打破了席间的热闹。
郑妈妈步履慌乱，神色慌张地凑到她耳边，声音发颤地低语。张夫人眉头微蹙，面上瞬间掠过一丝不悦，缓缓放下茶盏，沉声道：“慌慌张张成何体统！我平日是如何教你们的？处事要沉稳，遇事要冷静，我父亲常言，泰山崩于前而色不变，这般毛躁，像什么样子！”
郑妈妈急得额头冒汗，声音压得更低却难掩急切：“夫人，不好了！侯府的人来了，已经往内院来了！”
张夫人端起茶盏抿了一口，神色轻蔑，带着几分有恃无恐的傲慢，不以为然道：“怕什么？侯府势大又如何，这是我张府内宅，她们还能强闯不成？即便来了，也该按规矩通报，这般贸然闯入，倒是显得侯府没规矩了。”
话音刚落，外院的脚步声已然渐近，清晰可闻。刘氏携着杜晏清与许嫣，步履从容，缓步走入牡丹亭中，她对着张夫人浅施一礼，语气温和，却字字铿锵有力：“张夫人说笑了。侯府上下，向来以规矩立世，恪守礼教，从不曾仗势欺人，今日前来，也是事出有因。”
张夫人抬眼细细打量三人，目光在杜晏清与许嫣身上匆匆扫过，最终落在刘氏身上，只觉面熟，却一时想不起身份，当即脸色一沉，猛地拍案而起，厉声呵斥：“好个没规矩的侯府！官眷宅邸内院，岂容尔等这般擅自闯入？还有你这个狗奴才，竟敢吃里扒外，私自领着外人闯入内宅，眼里还有没有我这个主子！”
守门小厮吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头叩首，声音带着哭腔：“夫人息怒！夫人息怒啊！是侯府主母亲临，小的实在身份低微，开罪不起，才不敢阻拦，并非有意如此！”
张夫人闻言先是一怔，在座的几位官眷也瞬间噤声，原本热闹的亭中空气骤然凝固，落针可闻。她随即恼羞成怒，脸色铁青，扬声对着院外吩咐：“还敢狡辩！来人，将这胆大妄为的奴才拖下去，重打***板，以儆效尤！再有下次，直接发卖出府，永不得再入张府！”
小厮腿一软，彻底瘫坐在地，哭天抢地地连连求饶：“夫人饶命！小的知错了，求夫人饶过小的这一次吧！”
院外很快传来小厮凄厉的哭喊声，夹杂着板子落在身上的闷响，声声刺耳，不过片刻，哭喊声便戛然而止，想来是受不住疼，已然晕了过去。张夫人啐了一口，依旧余怒未消，恶狠狠地咒骂道：“没用的东西，留着也是白费粮食！”
原本热闹祥和的赏花宴，瞬间冷场，气氛尴尬到了极点。几位官眷面面相觑，坐立难安，心中皆有离去之意，却又不敢轻易起身告辞，生怕得罪了正在气头上的张夫人，只能僵坐在原地。
刘氏将这一切看在眼里，缓缓起身，笑着开口，语气平和却带着不容拒绝的意味：“亲家母，莫要动气，气坏了身子不值当。我带着清儿与嫣儿前来，原是有几句私房话，想与你私下说说，想来这几句话，你听完定会觉得受益匪浅。”她目光缓缓扫过在座众人，笑意温和，却暗含深意，“不知各位官眷，是否也愿留下来一同听闻？”
众人闻言，如蒙大赦，哪里还敢多留，纷纷起身行礼，连声告退：“夫人自便，我等家中尚有要事，不便打扰，先行告辞！”话音未落，众人便迫不及待地起身，步履匆匆，不过眨眼间，便走得干干净净。
亭中只剩两方人马，张夫人彻底坐不住了，她霍然起身，手指着刘氏，言语尖酸刻薄，满是讥讽与怒火：“好一个侯爷夫人，好大的架子！合着你们今日，是专程来我张府耀武扬威、给我下马威的？！”
她话锋一转，目光落在杜晏清身上，满眼都是嘲讽与轻视，语气极尽刻薄：“昨日我便纳闷，清儿身为侯府嫡千金，怎连最基本的闺阁规矩都不懂，举止毛躁，不懂礼数？若日后真嫁与我儿哲明，这般不懂事，怕是要在世家贵眷面前闹尽笑话，到时候，丢的可是你们侯府的脸！”
“昨日我好心提点她几句，教她闺阁规矩，也是为了她好，如今看来，怕不是这丫头娇气蛮横，受不得半句说教，转头就去母亲面前搬弄是非、告状诉苦？真是枉费我的一片苦心，养出这般不知好歹的性子！”
杜晏清被她说得眼圈一红，委屈瞬间涌上心头，猛地睁大眼睛，声音发颤地辩解：“不是这样的！母亲，我没有！是她昨日故意刁难我！”
许嫣见状，伸手轻轻拍了拍她的后背，稳稳按住她的肩，柔声安抚，语气温和，话里却暗藏锋芒：“清儿，莫急，别冲动。母亲还未开口，咱们身为晚辈，即便长辈有失偏颇，也自有该管教的人出面，轮不到我们晚辈置喙。你这般冒失辩解，万一气坏了长辈，伤了身子，往后反倒落人口实，说我们侯府女儿不懂礼数、苛待长辈，岂不是得不偿失？”
张夫人何等精明，瞬间听出许嫣话里的弦外之音，分明是暗指她蛮横无理、不配管教晚辈，当即脸色铁青，气得浑身发颤，冷哼一声，目光如刀般狠狠剜向许嫣，厉声呵斥：“你算个什么东西，也敢在这里插嘴说教？不过是被我儿退婚的乡下粗鄙丫头，若不是当初我父亲亲笔写信，执意要定下这门婚事，我断断不会容你这般出身低微的女人，踏入我张府大门，更别想做状元夫人！”
许嫣非但不恼，反而缓缓抬眸，眉眼清冷，唇角勾起一抹淡淡的讽笑，语气平静却字字掷地有声：“是吗？我确实算不上什么大富大贵之人，但我是侯府明媒正娶的少夫人，是宫中贵妃娘娘的亲侄女，家世清白，名正言顺。这般身份，与张夫人口中粗鄙的乡下丫头，自然是云泥之别，天差地别。”