次日，文试。
太傅缓步登台，目光扫过台下众人，声如洪钟：“君子六艺，礼乐射御书数，文武兼修，方为栋梁之才。今日文试，共两道题目，老夫出一题，长公主亲出一题。”
台下，杨述凑到杜晏殊耳边，压低声音：“太傅是张哲明的外祖父，这……不怕太傅徇私，偏袒自家儿郎？”
杜晏殊瞥他一眼，淡淡道：“你见过谁家外祖父，要求自家儿郎寒窗苦读数十年如一日的？太傅对自家儿郎，只会更严。”
杨述挠了挠头，又想起一事：“对了，那张哲明，不是在同你家妹妹议亲吗？他为何还来参加宫中招亲比试？”
杜晏殊点了点头：“他的确在与清儿议亲。可比试关乎我朝威严，连太傅都亲自主持，可见陛下对此重视。若能在场上崭露头角，往后仕途定会一帆风顺。”
台上，太傅理了理衣袖，沉声道：“老夫只出一题。策论不必事事考究，有时一件小事，足以看出大概。”
他目光锐利地扫过众人：“老子云：‘治大国如烹小鲜’，强调的是一种‘无为而治’的政治智慧。请诸位以此为题，写下答案，稍后答辩。限时半柱香。”
张哲明思索片刻，提笔写下：“水能载舟，亦能覆舟。文治如舟，民心如水——用之得当则安，失衡则危。”
齐铭略一沉吟，笔下从容：“以武治国者，当如《易》云：‘其德刚健而文明’。内修文德，外严武备，使强兵不为虐民之具，勇武而存敬畏之心。”
阿如顿了顿，落笔却无迟疑：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。臣以道义辅君，君以公心纳谏，方能上下同心。”
半柱香尽，太傅收起三人的答卷，捋须细看，半晌才道：“三人各有所长。哲明之论，胜在稳重；齐铭之论，贵在文武兼济，刚柔并蓄；反倒是阿如这一句‘良禽择木而栖’，让老夫耳目一新。”
杨述瞪大眼睛：“这个阿史那吉如，真有太傅说的那般好？”
杜晏殊望着台上，目光微动：“太傅都赞不绝口的人，想来自是不差的。”
观台另一侧，舒若云低声问：“连太傅都选不出来，那究竟谁输谁赢呢？”
国公夫人掩唇一笑：“太傅选不出，后面还有长公主呢。毕竟，这是在为她选驸马。”
许嫣有些好奇：“不知长公主会出何题目？”
国公夫人压低了声音，却掩不住语气里的骄傲：“长公主可是太傅最得意的弟子，熟读诗书，琴棋书画不在话下。考究他们三人，绰绰有余。”
闻言，许嫣和舒若云对视一眼，眼中都多了几分期待。
屏风后，阿颜站起身来，缓步走上观台，在众人注视下落座。她神色淡淡，语气却不容置疑：“为表公允，抓阄决定听题顺序。”
春花捧着盒子上前，三人依次取签。齐铭展开——一。张哲明——二。阿如——三。
齐铭上前，拱手行礼：“请长公主赐题。”
侍卫搬来椅子，阿颜顺势坐下，抬眼看他：“齐公子请听题——你的姑姑是宫中妃嫔，若她的儿子是下一届太子人选，作为堂兄弟，你会义无反顾地支持他吗？”
此言一出，离得最近的两人俱是一愣。不远处的太傅却微微颔首，眼中闪过一丝赞许。
齐铭静默片刻，神色平静下来。这题目，他当年离京前，师傅也曾问过。
他缓缓开口：“‘义无反顾’这四个字，在政治斗争中最是廉价，也最是危险。真正的智慧，是‘外示疏远，内修德能’。”
他顿了顿，声音沉稳：“与其做太子身边一把锋利的刀，不如做国家一根坚实的柱子。只要你在朝廷中是中流砥柱，无论谁最终继承大统，都需要依仗你的能力。若只是一味依附于人，一旦政治风暴来袭，往往最先被清洗。”
阿颜侧目看向春花。春花停笔，恭声道：“启禀殿下，齐公子说的都记下了。”
阿颜淡淡道：“抄录一份，呈给母妃。”
春花轻声应道：“是。”
齐铭告退。阿颜目光转向张哲铭，唇角微扬：“该你了，状元郎。”
张哲明上前行礼：“请长公主赐教。”
阿颜浅笑：“赐教不敢。听说你和侯府千金好事将近？”
张哲明面色如常：“回禀殿下，两家还在议亲。”
阿颜了然点头，语气却忽然一转：“既如此，状元郎请听题——你家世代为官，你凭着自身努力高中后不久，陛下在宫中设比武招亲，为长公主招驸马。长公主看上了你，你会为了荣华富贵抛弃正在议亲的侯府千金，还是婉拒长公主的一片痴心？”
张哲明明显一怔，旋即回过神来。他沉吟片刻，答得不疾不徐：“这是一个典型的‘婚嫁即政治’的困境。在这个假设里，臣面对的并非两位女子，而是皇权政治风险与世家联姻根基之间的权衡。”
他抬起头，目光坦然：“作为世代为官的家族子弟，且刚高中踏入仕途，臣的选择是——婉拒长公主，并尽快以最高诚意完成与侯府的婚事。”
他继续道：“在传统政治生态中，高中进士是成为‘清流’官员、掌握实权的起点。一旦成为驸马，仕途轨迹将被彻底改写。在世家政治的逻辑里，侯府联姻的价值，远胜于尚主。”
阿颜莞尔一笑：“状元郎果然见识不凡，怪不得侯府千金对你一见钟情呢。”
张哲明不卑不亢：“殿下谬赞。臣先告退了。”
阿颜摆了摆手，目光越过他，落在阿如身上。
阿如也正看着她。
一旁的秋月低声呵斥：“放肆，你敢直视殿下，以下犯上。”
不远处，努恩一脸茫然：“不就看了一眼吗？”
齐铭在旁低声解释：“宫中规矩，使者慎言。”
春花见状，忙打圆场：“想来是使者对宫中礼仪不太熟，所谓不知者无罪。殿下觉得呢？”
阿颜摆了摆手：“无碍。使者上前听题吧。”
阿如低头，神色恭谨：“多有冒犯，多谢殿下体谅。”
阿颜望着他，声音轻了几分：“我的题目是——若长公主想招你做驸马，你以漠北使者的身份婉拒了，代漠北可汗求亲失败。回漠北后，可汗听说了此事，为排除众议将你斩首。你本可以留在宫中成为驸马，你会后悔吗？”
阿如几乎没有犹豫，声音沉稳如磐石：“使臣之死重于泰山，变节之生轻于鸿毛。”
他抬起头，目光与阿颜相接：“使臣一旦变节，整个国家的外交信用便荡然无存。若死在漠北，臣是为完成使命而死；若死在京都，臣是因贪慕公主而被旧主所杀。前者是殉职，后者是活该。”
阿颜的手指微微收紧，握住了膝上的衣料。她顿了顿，又问：“如果这个假设再往前走一步——在你被押赴刑场的路上，长公主的密使赶到，说‘只要你开口求援，公主愿以皇命保你性命，条件是立刻入赘驸马府，从此隐姓埋名’。你会接受这最后一次‘回头’的机会吗？”
她说完，不自觉地握紧了手帕。
阿如沉默片刻，缓缓开口：“臣会回那密使一句话——”
他声音低沉，一字一句：
“‘替我谢公主厚意。臣此生已许两国，再难许佳人。若来世不为使臣、不为世家子、不为任何人棋盘上的棋子——到那时，再与公主共剪西窗烛。’”
阿颜的手指骤然松开，那方手帕悄然落在膝上。她望着他，目光里有什么东西轻轻颤了颤，随即敛去。
她站起身，声音恢复了方才的淡然：“诸位的对答都很精彩。容我思之，明日给诸位答案。”
众人散去。
齐铭回到住处，推门时，忽见门扉上斜插着一支红梅。
他取下来，凑近闻了闻——冷冽清寒，带着风雪的气息。
花瓣上还有未化的雪粒，想来是刚放上去不久。
他握着那支梅，在门前站了很久。
贤妃展卷细读，面色平静，指腹却轻轻摩挲着纸面，目光在那行“外示疏远，内修德能”上停了许久。
她放下答卷，半晌不语。
贤妃宫中的灯亮到很晚。
春花送来的三份答卷，她反反复复看了数遍。张哲明那份写得四平八稳，挑不出错，也说不上好；阿如那份……她不想多看，那些话落在纸上，像是长了刺，扎得人心里发慌。
唯独齐铭这份，她看了又看。
“外示疏远，内修德能。”她喃喃念出声，目光落在窗外漆黑的夜色里。
若当年自己也有这份清醒，何至于……她摇了摇头，将那个念头压下去。
她提笔，在答卷上批了四个字：
“通透。可用。”
笔搁下时，她又添了一行小字：
“然此子过于清醒，恐难托付非常之事。可为良臣，不可为近臣。”
写罢，她将答卷封好，靠在椅背上，长长地叹了口气。
阿颜，你可知道，母妃替你挑的这条路，是最稳妥的。可你……会听吗？