琴笛声起。
笛声苍茫辽阔，如漠北长风掠过关山；琴音清越端方，似宫阙深处雪落琉璃。两种音色交织缠绕，竟生出一种奇异和谐——仿佛天地间最遥远的两个所在，在此刻悄然相逢。
殿中众人听得入神，连呼吸都放轻了。御座之上，皇帝目光幽深，落在屏风后那道绰约身影上，神色难辨。
一曲终了，满殿寂静。
继而掌声雷动，教坊司乐师亦纷纷颔首，面露赞叹。
努恩却顾不上这些。他霍然起身，大步走到殿中，向上首深施一礼：“尊敬的皇帝陛下，雅乐已赏，公主风采虽未得见，然琴音已足以令我等心折。求亲之事，还望陛下给一个答复！”
殿内气氛瞬间凝固。
皇帝沉吟未答，指尖在御座扶手上轻轻叩击。
众人屏息之际，阿如忽然再次开口。他起身离席，向皇帝抚胸行礼，声线平稳：“陛下，努恩使者不谙中原风俗，言语若有冲撞，还望见谅。”
他顿了顿，抬眸道：“俗话说，入乡随俗。既然宫中为长公主设招选驸马之试，阿如愿代表漠北，与众世家子弟同场比试，以彰显求亲诚心。若侥幸胜出，还望陛下准许漠北求亲的请求。”
此言一出，殿中窃窃私语顿起。
努恩脸色微变，显然没料到阿如会自作主张。他连忙上前一步：“启禀陛下，阿如身上有旧伤未愈，比试难免动刀动枪，不如由努恩替他比试——”
屏风后，阿如——不，此刻该唤他阿史那吉如——话音入耳的那一瞬，长公主指尖不自觉收紧，握住了琴弦。
“殿下。”身侧宫女春花低声提醒，目光落在她手上。
长公主垂眸，只见指尖压在琴弦上，已泛出浅浅白痕。她缓缓松开，面上神色不动，只是目光越过屏风的缝隙，落向殿中那抹熟悉的身影。
那身影立在灯火辉煌处，与多年前长街惊鸿一瞥时并无不同。只是此刻，他正替旁人求娶她。
齐铭亦起身拱手：“使者所言在理，若是带伤比试，恐有失公允。”
阿史那吉如却淡淡道：“一些小伤，并无大碍。况且比试尚有文试，努恩使者对此尚未涉猎，若由他代劳，才是真正有失公允。”
他不卑不亢，话锋直指要害。
皇帝目光在他身上停留片刻，缓缓开口：“既然使者坚持，那便依你所言。若真能拔得头筹，和亲一事——”他微微一顿，“好说。”
阿史那吉如俯身行礼：“多谢陛下成全。”
齐铭见拦不住，只得作罢，只是看向阿史那吉如的目光多了几分深意。
宴罢，长公主并未随贤妃回宫，只道想赏赏雪景，便带着春花秋月在宫道上缓缓而行。
积雪覆着朱红宫墙，琉璃瓦上凝着冰凌，在宫灯映照下泛着冷光。长公主沿着宫道兜了一圈，又一圈。
秋月忍不住小声嘀咕：“殿下这是怎么了？大冷天的，绕着宫道走来走去……”
春花淡淡道：“连你都看出来了，可见殿下当真是……”
她话音未落，秋月已瞪大眼睛：“当真是怎么？”
春花没说话，只抬手比了个噤声的手势。
远处，一行人影正沿着宫道行来。
是漠北使者团。
长公主脚步微顿，随即转身，似要往另一条岔道而去。春花却已快步迎上前去，向使者团行礼：“敢问阿如使者可在？”
努恩偏头看过来，目光在春花身上一扫：“何事？”
春花从袖中掏出一只白净的小瓷瓶，双手奉上：“此乃宫中上好的金疮药，对伤口有奇效。我家殿下听闻使者有伤在身，特命奴婢送来。”
努恩眉头微皱，正要开口，阿史那吉如已上前一步，接过瓷瓶：“有劳姑娘。”
他目光越过春花，落向远处那道背对着他的身影，眸中似有千言万语。
春花顺着他的目光看了一眼，低声道：“阿如公子，借一步说话。我家殿下有请。”
阿史那吉如回身与努恩低语几句。努恩看了看他，又看了看远处那道身影，终于点了点头，带着其他人先行离去。
宫道不远处的亭子里，长公主背身而立。
亭外雪落无声，亭内烛火微摇。
阿史那吉如踏入亭中，脚步声在青石地面上轻轻回响。他在她身后三步处站定，终是忍不住开口：
“殿下……可还记得国安寺的话？”
长公主背影微微一僵。
沉默良久，她才转过身来，面上已是一派波澜不惊。她看着眼前这张熟悉又陌生的脸，声音清冷：“使者既来求亲，便该守我朝规矩。私下相见，恐于礼不合。”
阿史那吉如眸中掠过一丝失落，却仍注视着她：“看来是我僭越了。本以为殿下让人送药给我，是想同我叙旧。”
长公主目光一顿。
她看着他，忽然问道：“你问我还记不记得国安寺的话。那我也想问你一句——”她一字一句，“阿史那吉如，你随着使团来求亲，是为了漠北，还是为了别的什么？”
阿史那吉如神色复杂。
他沉默片刻，缓缓开口：“我是漠北的阿史那吉如，这一点从未改变。当年离京前，本想来寻你，将一切告知。可刚回到漠北，就接到可汗王命，命使者团进京。”
他上前一步，从怀中取出一样东西——一枚已经磨得有些旧的护身符。
“我担心你，所以恳求可汗让我同行。你给我的护身符，我一直随身带着，从未离身。”
长公主目光落在那枚护身符上，眼底有什么东西微微一颤。
随即，她笑了。
那笑意未达眼底，反而透出几分冷意：“你担心我？所以，为了来看望我，就替别人来求亲？”
她抬眸，直视他的眼睛：“阿史那吉如，你当我唐元颜是什么人？”
她伸手，从他掌中取过那枚护身符。
阿史那吉如想说什么，却见她扬手一掷。
护身符落入亭外积雪中，无声无息。
“既然做不到相守，当初就不该来招惹我。”
长公主转身，拂袖而去。身后，春花秋月连忙跟上，只余阿史那吉如一人立于亭中。
他低头，看向雪地里那枚护身符，久久未动。
御书房内，炭火烧得正旺。
皇帝端坐于御案之后，目光在齐铭与杜晏殊身上掠过：“大殿上的情形，你们都看到了。漠北此次求亲，态度坚决。朕问你们——是战，是和？”
杜晏殊上前一步：“陛下，臣以为不必过于忧虑。我朝世家子弟中不乏翘楚，骑射文章皆有可圈可点之人。使者团中，目前看来只有那阿史那吉如通晓中原习俗，但他文质彬彬，瞧着像个读书人。至于那努恩，不过一介武夫罢了。”
齐铭却摇了摇头：“小侯爷此言差矣。”
杜晏殊挑眉看他。
齐铭道：“小侯爷或许不知——上元节宫宴那日，刺客劫持长公主至郊外，臣率禁军围堵，僵持不下之际，是那阿史那吉如一箭射出，正中刺客肩头，救下长公主。”
他顿了顿，目光微深：“此人弓马之娴熟，箭术之精准，臣亲眼所见。说他只是个文质彬彬的读书人，怕是太小瞧他了。”
杜晏殊神色一变。
皇帝亦微微眯起眼，若有所思。
窗外，雪仍在下。御书房内一时静默，只闻炭火噼啪轻响。
贤妃宫中，炭火温暖，宫灯柔和。
贤妃遣退了左右，拉着长公主的手坐下，细细打量她许久，忽然开口：“阿颜可是认识漠北使者中的人？”
唐元颜眉心一跳，强作镇定：“母妃何处此言？”
贤妃顿了顿，抚了抚她的手背：“阿颜，你自懂事起，就没让母妃担心过，宫中上下更是对你称赞有加。母妃知道，你自小便有主意。可如今，你刚回宫，母妃怕你被有心人利用。”
阿颜沉默片刻，抬眸道：“母妃是想问儿臣，和漠北使者团中那位阿史那吉如是什么关系吧？”
贤妃正色看她：“那漠北是荒蛮之地，你乃我朝长公主。况且，你已经为和亲差点丢掉性命，就算是你父皇，也不敢说把你随意许配给漠北。”
阿颜垂眸：“母妃不必担心。父母之命，媒妁之言，儿臣一切听凭父皇做主。”
贤妃欲言又止，终究还是开了口：“若你真的喜欢那个吉如……我去求你父皇，将他留下来做驸马。”
阿颜抬起头，眼底掠过一丝苦涩，转瞬即逝。她摇了摇头：“母妃误会了。他是为了漠北的可汗来求亲的。”
顿了顿，她轻声说：“世间有情郎，怎会甘心替别人求娶心上人？”
使馆内烛火摇曳，炭盆里的火明明灭灭，映得两人身影在墙上忽长忽短。
门刚关上，努恩便转过身，一把扯下外袍掷在榻上，目光如刀般钉在阿如身上：“你为何要应下比试？”
阿如解下腰间笛囊，不紧不慢地挂在架子上，这才淡淡道：“若我不应，难道看着使者和天朝翻脸？”
“翻脸？”努恩冷笑一声，上前两步，“你以为我瞧不出来？大殿之上，你那一番话说得滴水不漏，倒显得我成了不知礼数的莽夫。阿史那吉如——”他一字一顿，“别以为我不知道你在想什么。”
阿如手中动作微顿，转过身来。
努恩逼视着他，眼底妒意与怒气交织：“你百般维护长公主，又是合奏，又是比试，可是想借此机会，自己做了这个驸马？”
阿如神色不变，只是微微蹙眉：“努恩，比试没有你想的那么简单。”
“简单？”努恩嗤笑，“我漠北勇士，骑射无双，有何可惧？”
“你虽然武功高强，是漠北数一数二的勇士。”阿如声音不高，却字字清晰，“可中原的比试，并非一味的逞强斗狠。骑射只是其一，还有文试、策论、礼数——这些东西，你可曾涉猎半分？”
努恩脸色一僵。
阿如继续道：“今日殿上那位齐大人，还有张家那位新科进士，哪一个不是从小浸淫诗书礼法？你若贸然上场，输的不是骑射，是漠北的颜面。”
努恩被戳中痛处，脸色青白交加，半晌才咬着牙道：“所以你替我去比试，是怕我丢人？”
阿如没有直接回答，只道：“我通晓中原文字，读过他们的书，知道他们考什么、问什么。由我去，至少有一争之力。”
努恩死死盯着他，目光里的狐疑却并未消散：“你说得冠冕堂皇，可你心里当真没有半分私心？今日那长公主身边的宫女给你送药，又引你去私下相见——”
“那又如何？”阿如打断他，语气忽然沉了下来，“长公主以礼相待，赐药慰问，我若推拒，才是失了漠北的体面。”
努恩被他这一堵，一时语塞。
阿如转过身，不再看他，声音也恢复了平静：“努恩，我知道你在担心什么。但我阿史那吉如此行，为的是漠北，不是为我自己。你若不信——”他顿了顿，“大可向可汗上书，换人来替你比试。”
此言一出，屋内陷入沉默。
努恩面色几经变幻，终是冷哼一声，转身推门而出。门板在身后重重合上，震得窗棂嗡嗡作响。
阿如独自立在屋中，许久未动。他低头看向腰间——那里空落落的，护身符已不在。
窗外，雪又落了下来。