惊雷炸响，惊醒浅睡的人。
许嫣猛然坐起，脸色煞白，额上冷汗密布。喜儿提灯快步走近，递上手帕：“少夫人，可是被梦魇着了？”
她摇头，拭去额汗。喜儿见她面色稍缓，悄然退下。
再无睡意。许嫣起身推窗，惊雷滚过的天幕竟已云开见光，雨声渐歇，天色透亮。
“你这人怎么这般没有规矩？”
喜儿尖锐的声音划破寂静。许嫣蹙眉循声望去，回廊那头，灰袍女子与喜儿相对而立，剑拔弩张。
似察觉到她的目光，女子抬眸望来，又惊又喜，不顾喜儿阻拦，快步奔至面前。
“快跟我走，阿凝要见你。”
许嫣身形未动：“阿凝是谁？”
女子急欲解释，目光忽落她腕间以金银修补的玉镯上，顿时恍然，取出另一只相似的镯子。
许嫣心头微动——阿凝，竟是沈凝。
可沈凝从未提过此人。眼下京都多事，国安寺一事她亦身在其中，总觉得冥冥中有牵连。
“我知道你心有疑虑，但事态紧急。”女子沉声道。
许嫣沉吟片刻，点头：“好，我信你。”
“可是少夫人，您身子才刚好些，小侯爷若是知道了……”喜儿欲言又止。
“小侯爷回来，告诉他我出去走走，片刻便回。”
两匹快马穿巷而过。许嫣暗自心惊——对方对城中街巷竟如此熟稔。不多时，二人已停在一处不起眼的后门前。
门楣上悬着一块匾：花满楼。
叩门，穿廊，于僻静厢房前停下。
“阿凝，人带来了。”女子低声道，“长话短说。”
推门而入。窗边瓷瓶斜插海棠，明媚娇艳。药草香混着花香，萦绕满室。
“嫣儿。”
沈凝自屏风后缓步走出，海棠色绸裙，袖口被风卷起，露出一截手臂——鞭痕纵横，触目惊心。
许嫣眼眶一热：“谁干的？”
沈凝浅浅一笑，拉她落座，斟茶递过：“不碍事，都过去了。”
许嫣不接茶，只捧着她的手腕细看：“我不管你们有什么计划，只求你护好自己。”
沈凝眸光微沉，半晌轻声道：“入京以来，我已查清一些事。只是……不知如何开口。孙府的没落，我竟成了旁人手中的刀。”
她轻叹：“见他终日沉默，我心如坠冰窖。这才决心了断此事。原以为此生不会踏足故土，兜兜转转，终究绕不开这些人。”
许嫣拧眉：“辰王为何抓你？”
“抓我，是因我手中的证据。”沈凝声音平静，“真正下令的，是贤妃。”
她顿了顿，缓缓道出往事：“随母亲去嘉陵前，我曾是长公主伴读。长公主和亲出事，父亲上疏求情被牵连，蒙冤入狱，病死狱中，父亲死后，族中将我与母亲扫地出门。母亲带我远赴嘉陵投奔外祖父。”
“什么证据？”许嫣问，“这些鞭痕，是贤妃命人打的？”
沈凝唇角浮起苦涩的笑：“辰王是长公主胞弟。我们曾有过婚约。父亲获罪后，族中做主，将婚约转给了另一人。”
许嫣心头一震：“那你对辰王……”
“我把他当弟弟看待。”沈凝淡淡道，“后来在嘉陵重逢，才知他始终未能释怀。他本就对孙府心存芥蒂，见我与孙府定下婚约，便生了毁掉孙府的念头。”
“所以辰王与孙府抄家有关？贤妃也是帮凶？”
沈凝点头：“那日我答应见他一面，不想他却利用我的名义，盗取孙将军的印章。若不是恰巧听到他们的谈话，我至今仍被蒙在鼓里。”
“印章？”许嫣骤然想起，“张哲明曾提过，孙府抄家的关键证据就是一枚印章。可后来刑部审过太监，说那枚印章是假的。”
沈凝满目愧色：“我那时不知辰王势力已如此之大。曾托人送信给父亲旧友，信送出后石沉大海。辰王的人找上门来，我才知自己想简单了。为躲避他们，我一路乔装潜入京都。一筹莫展之际，听闻齐铭回京，便冒险入王府一试。”
上元节将至，街边小贩渐多。
许嫣从花满楼出来后便心事重重。细雨打湿鬓边碎发，她才猛然惊醒——竟不知不觉走到许府门前。
她踌躇着站在不远处。
嫁入侯府后，她便很少回来。出嫁前与母亲那场争执，至今历历在目。有些话虽无人再提，心中隔阂却还在。此刻更不知该不该把涉险的图谋告诉母亲——朝中传闻陛下抱恙，辰王暂代朝政，无人掣肘，她们的谋划愈发艰难。
“嫣儿，怎么不进来？”
抬头望去，长姐许娴雅站在门内，关切地望着她。
许嫣扯出一丝笑：“看墙角海棠开得正好。”
许娴雅顺着望去，墙角新开的海棠在细雨里娇嫩欲滴。她无奈地笑了，接过丫鬟的伞走近，替许嫣遮住雨丝：“赏花也记得撑伞。本就体寒，还这般不知爱惜。”
她挽住许嫣的手臂，将人往府里带。
许嫣强忍鼻尖酸意，任由长姐拉着向内院走去。许娴雅见她不欲多言，也不追问。
佛堂内，许母跪在蒲团上诵经。
丫鬟掀帘而入：“夫人，四姑娘回府了。”
拨动佛珠的手微微一顿。许母缓缓睁眼，在丫鬟搀扶下起身坐定：“可说为何回府？”
“不知。角门的人说大小姐亲自陪着进来的，还吩咐煮了姜汤驱寒。这会子在大小姐房中用早膳。”
许母沉默良久：“去请大夫，给四姑娘瞧瞧，别受了凉。”
雅竹轩内，姐妹刚坐下用早膳，许母身边的丫鬟到了。
行礼，说明来意。许娴雅起身浅笑：“是我考虑不周，忘了嫣儿体弱。请大夫在外稍坐，等看完大夫，晚些我带嫣儿去给母亲请安。”
萱堂里，许母翻看佛经，却看不进去。
丫鬟来回：“大夫已到。大小姐说看完大夫，晚些带四姑娘过来请安。”
许母点头，摆手让丫鬟退下。
知女莫若母。许嫣虽非在她身边长大，可回京后的行事，脾性竟与自己年轻时如出一辙。这样的性子若不磨一磨，将来要吃亏。她当初反对这门亲事，正是怕嫣儿在深宅内院里受人算计。
雅竹轩外，许娴雅送走大夫，转身回房。
许嫣一反常态，安静地坐在桌边，小口吃着白粥。许娴雅挨着她坐下，一时无话。用完早膳，丫鬟撤下碗碟，她才屏退众人。
“我记得你最讨厌白粥。”许娴雅轻声道，“今日是哄我高兴才陪着吃完的？”
许嫣抿唇：“人总是会变的。”
许娴雅听出她的避重就轻：“可是小侯爷待你不好？出了什么事？怎么穿得这样单薄就出门了？”
许嫣起身走到镜前，望着来不及梳妆的自己，自嘲地笑了：“我自小做事不如长姐心细，总让母亲和长姐担心。今日出门匆忙，便不去叨扰母亲了。我该回去了。母亲那边……等我下次妆容齐整时再来拜见。”
她抬步欲走，却在门口顿住，回头。
“长姐，若有一件事非做不可，但代价很大——若是你，如何选择？”
许娴雅目光沉静：“看这件事在你心中的分量。若袖手旁观会让你追悔莫及，那便去做。但有一句——我知道你在嘉陵自在惯了，可这里是京都，天子脚下。便是侯府那样的权贵，也要向皇权低头。若遇上两难，切不可鲁莽。记得，府中还有我和母亲。”
许嫣点头，转身向外走去。
“嫣儿。”许娴雅的声音从身后传来，“下次回府，一定去看看母亲。她一直记挂着你。从前的事……别生她的气了。她只是担心你过得不好，怕你在深宅大院里被人算计。”
许嫣身形一僵，停下脚步。
她抬头，遥遥望向萱堂的方向。细雨蒙蒙中，那处院落静默无言。
良久，她低低应了一声：“好。你替我向母亲问安，让她保重身体。”
说罢，她抬步迈出院门，背影渐渐消失在雨幕里。
萱堂，丫鬟替许娴雅掀开帘子。她缓步上前，敛衽一礼：“女儿来给母亲请安。”
许夫人目光掠过她身后，微微蹙眉——嫣儿没来。
像是看出了母亲的心思，许娴雅轻声道：“母亲，嫣儿用完早膳便回去了。大夫替她诊过脉，说是病后虚弱，还需调养，我便让人送她回府了。”
许夫人眸光暗了暗：“她还是在怪我，回来一趟都这般匆忙。”
“母亲多虑了。”许娴雅宽慰道，“我瞧着嫣儿应当是与小侯爷拌了嘴，心事重重的。”
许夫人闻言起身，神色担忧：“可是在侯府受了委屈？”
许娴雅忙扶着她坐下：“她穿着单衣，一大早站在门外，外头还下着小雨。管家来禀报时，我还不信——待亲眼见她立在雨中，才赶紧把人带进来。
早膳时我问过她，可是与小侯爷起了争执？她没说缘由，只说了些奇怪的话便走了。”许娴雅顿了顿，“我猜是她年纪小，有些话不好开口，应当不是什么大事。”
“嫣儿说她出来匆忙，走之前说，下次再来给母亲问安。”
许夫人目光落在桌边叠放整齐的新衣上，沉默片刻，道：“既然如此，便把我给嫣儿准备的新衣送去侯府吧。”