戚白羽完全不曾想到，这样短短两行字，铁手竟能回以又一封长信。
隔了几个月，边关战端将起时，她才收到信。铁手先在心中为回信来迟而致歉：他许多时间在外奔波办案，隔了很久才有机会回到京城的神侯府，得见她的信。而后他细细问了很多：边关几时开春，何日入冬？堡寨如何构筑，粮食如何种植？开什么花，生什么草，附近有什么河流？姑娘如何打扮，百姓如何过年？朔风凛冽时，边关的明月是否当真亮过中原呢？
她心中暗想：全是废话。
铁手当然不会没到过边关：他本人正是沧州的少年神捕。至于西北，他和同样协助镇守此地的“天机”有深厚交情，常有往来。与其说这些问题是他当真想要知道的，不如说，只是想要为她聊作遣怀。
她觉察到他的心意，却并不觉得自己需要这样的哄劝。于是她只挑挑拣拣，答了其中的一部分：关于如何练兵布阵，如何作战，西北防线上不同的江湖势力如何协防驻守云云。至于那些风月花鸟，她明知道他知道答案，便不再作答了。
第二日她照常带队出寨——到了狄人常来袭扰的季节，寨内便常有小股骑兵巡边。偶然一瞥间，她见到路两侧的野地里，稀稀落落地开着数点紫色的小花。
说来也奇，她日日走这条路，倒还是头一次注意到路边生有野花，更从来没有想过这些杂草野花，各自唤为何名。
她不曾问起，也并不慢下步子——问了，恐怕其余人也不知晓答案。只是，有时想起这封信时，就忽然发现寨中生着黄白相间的小花，灌木里落下蓝背的小鸟。有时她巡视夜哨时，信手扯一片叶子，在手中漫无目的地摩挲着涂了蜡一般的表层，心中想：世上真的有人，知道这所有花草的名字吗？
她正想着的时候，周则来问：“令主，先前五寨主领咱们作战时，用的是‘管’字旗。咱们如今，是用‘戚’字旗吗？”
“‘戚’字给大哥留着。用‘白’字吧。”她答。
至于练兵和作战，她在信中写：无甚出奇，寻常战事而已。
边关常年不太平，却已经连年未曾有过大战，只是小股袭扰，接连不断。似这等小规模的战斗，她跟随张青学兵法的第二年就已经烂熟在心——休说防守不力了，这样的袭扰，但凡她叫敌人打到营寨下，张青都要从地下跳起来骂她！
如是几番胜利之后，不再有狄人主动袭击连云寨分舵的守备范围。于是她出击的范围逐渐扩大，及至周围三城八堡二十二寨间，再没有二百人以下的狄人敢于进犯。而人数一多，便不能进退自由，又反而被她设伏包抄，逐一剿灭。
最初，她只率领连云寨麾下的一百骑、三百余步兵，而后周遭的堡寨与江湖势力，纷纷自愿听她差遣，两月之间，竟组出一支六百轻骑并四千步兵的队伍。“白”字旗所过之处，狄人闻风而避。
这一日她率军回营时，见到营寨的方向驰来数骑。
为首的是原本驻守寨中的肖玉，她身后跟着一名矫矫不群的少年将军，其后几骑，当是他的护卫。肖玉驰到近前，勒了马，抱拳互为介绍：“少将军，这正是我们戚白羽、戚令主。令主——”
她未及介绍，被那少年将军截住，朗声道：“在下赫连春水，奉家父之命而来。”
戚白羽不必回头，便能感受到她身后传来隐约骚动。没有哪个人开口，但是他们隐约在交换不安的眼神，这一刻，不知道多少人，注视她和赫连春水。
从西域到北境，从秦凤路到河东路，许许多多江湖势力、仁人义士，协助驻防。但依据朝廷法令，民间不得私藏盔甲弓弩，总不可能叫这些江湖好汉赤手空拳地去对抗狄人的着甲骑兵。
因此，在赫连乐吾将军驻守边关后，官军与江湖势力达成了一种默契的合作：官府以招募民兵的名义，将这些江湖好汉划归为“民兵”身份，名正言顺地发予粮草兵器。各个势力，平日里仍可自主，在战事紧急时却需听令调遣。
连云寨西北分舵自然也有这样的“民兵”身份——但那还是管仲一在时的事。如今，戚白羽并不曾与官府联络过，却自然而然地凭借一己之力，拉拢起了这样一支在整个边关排得上号的兵力。
赫连乐吾遣了自己的儿子前来，是要拉拢？还是要敲打？人人都悬心这个问题。
戚白羽颔首问：“赫连将军有何见教？”
赫连春水道：“谈不上，只是家父听说了‘白羽将军’的风姿，叫我来长个见识罢了——我们回营再聊？”
他神态不见得友好，话语却很是客气，戚白羽一时摸不准他的意思，不再多搭话，赫连春水似乎也没有拉拢关系的意思。倒是他的亲随和肖玉聊得多，两人你来我往，互相试探，一路回了营地时，大约也把一番客套话说了个明白：肖玉说我们愿意按照边关一贯的规矩办事，亲随说赫连乐吾老将军也只是欣赏英才俊杰罢了。
寨中送了赫连春水一行人出来，又早已远远望见戚白羽所率军队，但仍是等到兵临城下，对过口令，城门才缓缓打开。戚白羽和赫连春水两人，一路并不多话，只是默默地独自进了议事厅内。
“你很会带兵。”赫连春水说。
“我想少将军来此，并不是为了这个。”戚白羽答道。
“我奉家父之命，来此相邀。——家父说，他看过了你的战报，说以你的才干，打这些小打小闹的仗，实在可惜。他问你是否愿去雁门关，做他麾下副将。”
戚白羽微微扬眉：“赫连将军莫非以为，我是甘于投身军旅、为国效力的那等人么？”
赫连春水有点恼怒地叹了口气。他看起来像一个心高气傲，却又不得不服输的贵族公子。
“父亲猜到你会说类似的话。他说，如果你这样说了，便让我回答你——边关人事任免，他可一言而决。你若是去了，不必领官衔，只有他麾下副将的实职。若你不愿做副将，去做亲卫，也未为不可。”
这合该是缺点，甚至一句比一句是更致命的缺点：只有实职，不领官衔，也即是说，需要出力却无升职机会，战功和赏赐也全凭赫连乐吾心意，得不到任何保障。不做副将去做亲卫，就更是荒谬。
但是，赫连乐吾会说出这两句看似荒唐的话，却恰恰证明了，他知道她想要什么：她不在乎升官发财，因此无需用那些去引诱她。至于所谓“亲卫”，或许该换个名字：“弟子”。
她不屑于效忠朝廷，她的渴望只朝向战争本身。而赫连乐吾远隔千里，不曾见她一
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面，居然看出来了这一点——
他是怎么做到的？他当真能从战报中看出那么多东西吗？
“请容我考虑一二。”戚白羽说。
赫连春水客气地颔首：“戚令主考虑时，我便在此多打扰几日，方便吗？”
“少将军与手下在我营中，要守我营中的军规。”
赫连春水竟然笑了笑，面上闪过几分欣赏之色：“这是自然，肖副将早已告知过我们了。”
他大步出了门，戚白羽坐在屋内想了一阵，也离了议事厅，孤身向寨后去。
前些天，周围五家势力联兵，由戚白羽领军，将狄人一支三千人的骑队向西赶出二百里。刚刚收兵回来，各家兵马还未回到自家堡寨处，纷纷在寨后就地扎营。她穿过忙而不乱的营地，直到营地边缘，才到了“天机”的驻地。
“天机”原是北方首屈一指的势力，近些年连云寨奋起直追，地盘扩大，在不少地方难免互有摩擦。原本两家早该是彼此争夺地盘、水火不容的关系了，但这些年来，彼此关系一向竟还不错，正是因为共同戍边结下的交情，双方各有退让。
在附近驻守的，正是天机首领唯一的女儿，张一女。她刚卸了甲，见到戚白羽来，讶然道：“有什么军情吗？”
戚白羽道：“只是一些私事请教。”
她们两人离了营，走到空旷的地方，戚白羽才问：“赫连乐吾是个什么样的人？”
连云寨在雁门关没有分舵，天机却有，张一女作为天机的继承人，显然也见得到边关主帅。她不假思索，道：“是位颇有能为的老将。”
戚白羽问：“如何见得？”
张一女道：“他的前任惊怖大将军是什么样子，你大约也有所耳闻。那时边关的三省四十一县，被祸害得民不聊生。但赫连将军调来，短短数年，生民安稳，许多荒村重有了鸡犬之声，民兵也好、官军也好，慢慢地行止有度，这些年来，很少再听说边关军士抢掠百姓的恶行。偶尔叫天机碰见了，出手制止，报到军中，也总有公正处置。”
戚白羽问：“看来他是个好长官。但他用兵又如何？”
张一女笑道：“我用兵也不过是现学现卖的水平，如何能去点评边关主将！”
戚白羽道：“不妨，我不会往外说。”
她们两个，私交并不多，纯粹是共同作战打出来的交情——但有时战场之上的交际，反而更直接、更纯粹。
张一女想了想，坦言道：“我不曾追随他作战。但能够调度边关十万将士、万千的江湖游侠，从凤翔到河间的数百堡寨，能让官军和江湖人各安其所，不是人人能够办到。——怎么，你问了这么多，莫非想去雁门关，追随赫连将军？”
戚白羽道：“我还未想好。”
张一女道：“若按我私心，实在不想你去。咱们多少年没打过这样痛快的仗了！整个庆州，哪家老百姓没听说过白羽将军的名字！”
戚白羽道：“你若这样说，看来我是要去雁门了。”
张一女连忙道：“我并不是在说反话——”
戚白羽道：“我知道。”
张一女问：“那是为什么？”
“因为我还没有信心，统领整个庆州。”