“诸位请坐。”王琼请众人入席，然后向郑直介绍道“这些都是淮上最好的乐师，今个儿就由她们为诸位助兴。”
程敬笑道“王都宪有心了。”张荣也跟着拱了拱手，没多话。郑直只点了点头坐下，没吭声。
八位乐师再次行礼后，这才纷纷落座，各居其位。瑶琴在正中，箜篌居左，笙和笛在右，拍板、鼗鼓、筚篥、云锣散在四周。调了调弦，试了试音，领头的女子，就是抱瑶琴那位，抬起手来，轻轻一拨。
一屋子的人都静了。
这是一支郑直没听过的曲子，起头是瑶琴独奏，几个清冷的音，像深秋的露水滴在石板上，一滴，两滴，慢慢的，远远的。箜篌从旁滑进来，不争不抢，只给琴声铺了层底子，像月光底下薄薄的雾气。笙和笛加了进来，也不是主调，只是偶尔应和一声，像是远处有人在说话，听不清讲什么，却知道有人在那儿。
拍板在最要紧的地方轻轻敲一下，鼗鼓摇一摇，筚篥呜呜地响了几声，云锣叮叮咚咚地缀在后头。八个人，八样乐器，各司其职，谁也不抢谁的风头。可那瑶琴，始终是主角。它在那里，别的乐器就都是陪衬；它不响的时候，别的乐器就都安静下来，等着它。
郑直靠在椅背上，静静听着。那琴声不急不躁，像是在讲一个很长很长的故事。讲得很慢，很细，每一个音都清清楚楚，可连在一起，又朦朦胧胧的，听不真切。像是在雾里看花，隔着一层纱，看得见，又看不见。
一曲终了，余音还在梁上绕了好一会儿，才慢慢散了。
“好一曲《高山流水》！”程敬先开口，叹道“端的琴瑟和谐！”
张荣也跟着附和一句，站在郑直身后的朱总旗这次没吭声，原因也不难猜。这些乐师美则美矣，偏偏正当壮年。
王琼看向郑直，问道“敢问少保，这曲子可还入耳？”
郑直呷了一口茶，道“好。”
王琼见对方惜字如金，只讲了这一个字，也不继续追问。指着时才抚琴的乐师，笑着介绍道“这位是孟大家，江南最有才情的女子。乃是晋江安海隐逸黄世雄关门弟子，琴技冠绝淮上。卑职自问见过琴师无数，能出其右者，不过三两人而已。更可叹者，孟大家乃全才。工小诗，能书，画兰竹最拿手，白描大士、花卉、草虫，各具意态。茶艺、驰马、走索、射弹无一不精。淮上的人给她起了个名号，叫‘十能’。”
程敬听得入神，笑道“这样的女子，倒是少见。”
郑直也笑了笑，只是那笑容淡淡的，看不出啥。茶艺？他可不会以为自个儿喜欢吃茶的事能够成为秘密。
那琴师此时再次起身见礼“奴婢孟素素见过中堂老爷与诸位官人。”
郑直淡淡的随同程敬等人应了一声，呷了口茶。
王琼见此，忽然笑道“少保，合奏听的是个热闹。孟大家最拿手的是独奏，少保要不要再听听？”
郑直看了王琼一眼，也不好驳了对方，放下茶碗“自当如此。”
却见孟大家敛衽坐定，示意周围后，十指才搭上弦，满室便静了下来。她这回选择独奏，弹的曲目郑直听过，是《广陵散》。起手慢，是聂政刺韩相前那段沉吟，指下揉、注、吟、猱，每一个音都像从弦上渗出来的，绵密里藏着杀机。据照夜璧讲这是最吃功底的曲子，没有之一。寻常人弹到这里，手已经乱了，可孟大家却没有。
到了中段，忽然急起来，右手拨剌如风，左手往来似电，那几声‘跪指’按得极险。无名指斜跪在十三徽外，硬生生把一缕细音逼出来，像刀刃上的一线寒光。满座屏息，只听见弦声铮铮，一声比一声紧，一声比一声烈。弹到‘长虹’一节，指法愈发骇人。右手三指轮拂声如裂帛，左手大指在七八徽间往来飞渡按音泛音交叠，竟像有两张琴在同时响。
曲终处，一手按住弦，一手在岳山外侧猛拨一下，那一声响得突兀，收得干脆，满堂余音还在梁上盘桓，弦上已寂然无声了。
最后一音落下，满室寂然。半晌，张荣才长长吐出一口气。那一声吐得极轻，像是怕惊动了啥。
孟大家收了手，十指垂在膝上，端端正正地坐着。琴弦还在微微颤动，余音还在梁间游走，没人开口。
“《广陵散》是聂政刺韩相之曲，杀气重，怨气深。自嵇中散刑东市后，此曲绝矣。今人弹之，多得其形，不得其神。不是弹得太烈，就是弹得太悲。孟大家却把那股子气收住了，压着，不让它往外泄。可底下那股劲儿，比放出来的还要命。”程敬抚须道“孟大家此曲，起承转合间，竟有几分魏晋遗响。尤其入慢之后那段，弦凝指咽处，似有金石声。”
郑直斜睨这老赌棍兼老淫虫一眼，估摸着对方赞叹的是弹曲之人，而非所奏之曲。
孟大家听见了，微微侧过头，没有吭声。只是指尖在膝上轻轻一拂，像是在回味方才那一段‘冲冠’。那动作极轻极快，不留意根本看不见。可看见的人，心里都清楚，这曲子怕是这辈子也忘不了了。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！偏偏，郑直不在此列，没法子照夜璧弹得更好“听大家琴声，似山间小溪，清澈见底，不知可再奏否？”
“中堂老爷有命，婢子敢不从命。”孟大家抱着琴走到厅中，端坐下来。调了调弦，正要起手，郑直却又开口“《广陵散》方才听过了，换一曲罢。”
孟大家抬眼看他，等着下文。
郑直想了想，道“《高山流水》也听过了，来一曲《胡笳十八拍》如何？”
孟大家神情一滞，《胡笳十八拍》，十八拍，一拍一哭。这曲子不光要技法，还要有阅历、有沉得住气的功夫。寻常琴师不敢碰，怕弹不出那个味儿。孟素素看向王琼，对方却不看她，反而向中堂老爷递烟。
郑直接过王琼递过来的烟，旁边的朱总旗立刻凑过来为他点上。郑直之所以强人所难，很简单，这里是扬州。当地有一特产，他在隆兴观时就久闻大名。
这些人自幼就被行院采买回来，然后演习进退坐立之节，即应对步趋亦有次第。且教以自甘下贱，曲事主母的本事。所以豪门妒妇，也多是严于他方，宽于扬产者。如此后宅清净，士人也能安心。随着扬州名声越来越大，鼓吹花舆而出邗关者，日夜不绝。更有贵显过客，特意寻觅母家眷属求购。
可江侃讲过，扬州特产言过其实。世间粉黛，哪有阀阅。扬州殊色本来就少，不过是当地行院以此为恒业。仕宦豪门为了撑门面，必蓄数人，以博厚糈，多者或至数十人。为了附庸风雅，购妾者多以技艺见收，却大错特错。毕竟这年头，银子都能造假，何况所谓的技艺。如能琴者不过颜回或梅花一段；能画者不过兰竹数枝；能奕者不过起局数招；能歌者不过玉抱肚、集贤宾一二调。面试之后，再试至多三试，即原形毕露。
因为郑直书法出色，江侃还特意举例。若求购之人是俗客，则写吏部尚书大学士；秀才则书第一甲第一名；没有功名的读书人则书解元会元等字。看到这些字，求购之人便相诧异，以为奇绝，亟纳聘不复它疑。待到家让这些被买来的妾再操笔书写，则此数字之外，不辨波画。究其原因，凡是练习这些的，都是貌不甚扬之人。行院买回来就教导她们这些，为的是速售。
这孟大家能被王琼选中自然色艺俱佳，绝非尔尔。奈何郑直真的不想据为己有，故而才会如此委婉的表达。能歌（徐琼玉等人）善舞（臧官儿等人）者，俺院里又不缺。像孟大家这般全才，哪个晓得啥来路？
孟大家深吸一口气，十指落弦。起手几个音，沉沉的，闷闷的，像是大漠深处吹来的风，裹着沙，裹着雪，裹着说不清的苦。琴声不高不低，不急不缓，可每一个音都像踩在人心尖上。一拍拍下去，一拍拍起来，那些藏在音缝里的东西，一点一点往外渗。不是哭，是哭不出来。是被人从故土拽走、塞进马车、一路往北去的时候，回头看了一眼，什么都没看见，可什么都没忘。
程敬端着茶盏，忘了喝。张荣靠在椅背上，一动不动，就连一直神游的朱总旗也听得入了迷。
王琼看了郑少保一眼，扬州瘦马的底细，他也清楚。那些所谓的‘才女’，经不起三试。能琴的不过一曲，能画的不过一枝，能奕的不过一局。试过之后，便原形毕露。
可孟大家绝非尔尔，她的《胡笳十八拍》，十八拍，一拍没落，每一拍都沉得住。这不是临时抱佛脚能抱出来的功夫，况且王琼也不会露出这种破绽。偏偏郑少保依旧用此法应对。片刻沉思后，王琼忽然明白了，对方不是在试人而是在暗示，在婉拒。心中不免可惜，要晓得这美人非但价值万金，还须天大的脸面才会在此。为此，他可搭进去不少人情。
此时一曲终了，余音还在梁上绕。孟大家低着头，十指搭在弦上，半天没有动。程敬依旧赞叹，张荣也再次附和起来。
王琼是拿的起放的下之人，这次不再提孟素素如何，转而聊起了扬州方物。片刻后音乐再起，这一回是合奏。瑶琴、箜篌、拍板、笙、横笛、鼗鼓、筚篥、云锣，各司其职。热闹归热闹，可谁都晓得，方才那曲《胡笳十八拍》，才是今儿真正的压轴。
郑直看王琼懂了他的意思，喝了口茶，待程敬与王琼告一段落后，道“王都宪清理盐法，郑某一事不明，还望请教。”也不等王琼客气，继续道“淮浙等处盐运司，向来使用旗军充做盐丁。这事，王都宪可知晓？”
王琼的眉毛微微动了动“少保问的是这个。下官在淮上这几个月，盐运司的事，下官不敢讲全晓得，盐法这一块，倒是有几分心得。”他顿了顿“盐场里的活计，主力是灶户。祖传的户籍，一辈一辈熬盐，这是正理。旗军充做盐丁，是洪武年间定的规矩，可那是备用的，不是常例。灶户不够用的时候，才从附近卫所调旗军来帮衬。前些年盐法乱，灶户跑的跑、散的散，盐场没人干活，各衙门只好从卫所借人。借来借去，借成了常例。洪武旧制，盐场设盐丁，盐丁以世袭灶户为主力，卫所军士仅在部分地区辅助参与，并非通例。”他靠在椅背上，声音不高不低“两淮运司下辖泰州、淮安、通州三分司，共设三十处盐场，年办盐额居天下之半。行盐范围覆盖南直隶大部及江西、湖广、河南部分府州，原额盐丁一万四千余户。卑职来时，能查到人的盐场不过二十三处，盐丁员额不到三成。剩下那些盐丁，有的在册不在人，有的在人不在岗，有的连册上都找不着了。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他讲完，端起茶盏又抿了一口，脸上带着笑，语气还是那样不紧不慢。程敬和张荣则在听着乐部声中，不时耳语几句。朱总旗则低着头，不晓得在看啥。
王琼讲这话的时候语气平淡，像是在提一件再寻常不过的事。郑直听着，没有接话。王琼继续讲下去，声音不高不低“下官奉命清理盐法，头一件事就是把灶户的底子翻出来。洪武年间两淮灶户原额多少，如今在册多少，实有多少，逃了多少，一桩一件查清楚。灶户够了，就不必借旗军。这几个月清理下来，该清的清，该补的补。如今能正常当差的，大约七成上下。”他讲到这里，又看了郑直一眼，笑道“少保是五军断事官，这些旗军的事，原本就在少保职分之内。若是要细查，卑职回头让人把盐运司的底册送来，一桩一件，都有据可查。”
郑直点了点头，不置可否。王琼也不追问，反而又开始夸赞起孟大家。
郑直则一改刚刚的矜持，开始肆无忌惮的打量起，明显音色有些失准的孟大家。没法子，连续弹奏三首吃功底的名曲，再高明的琴师，双臂也吃不住。
郑直是人敬我俺一尺，俺敬人一丈的性子。这孟素素或许来历不明，可有了王琼这番表态，对方终于有了进他家门的资格。至于其余七人，郑直余光瞧了眼快流口水的程敬，还有话多了不少的张荣，笑了笑。
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