应钟悄悄尾随着那黑色卫衣的瘦弱少年，一路经过好几个街区。
大灾害后，全球人类数量锐减。哪怕在人类聚集地里，居民们也是稀稀落落。
所谓街区，不过是二三十人聚集居住的区域。放在以前也就是一个小得不能再小的村落。
然而这在废土人类聚集地里已经算是很热闹的地方了。
原因也很简单：人们大多无所事事，在街道上闲逛。白天的街区到处是人。
大灾害刚发生的头几年，幸存者们都非常忙碌。要建造庇护所，寻找食物来源，寻找大灾害中走失了的亲人。
如今二十年过去，人类聚集地陆续构建成型，食物药品这些生存资源也被搜刮得差不多了。
至于在大灾害中走失了的亲人……都二十年了，老人早就故去，孩子也已经长成为截然不同的陌生人。已经没那么多人执着于寻找当年的家人。
很多人也已经有了新的家人。
于是便有人陷入一种无所事事的状态：茫然，不知未来在何方，不知自己该做什么。
闲得蛋疼只能出来晒太阳。
这也就是为什么像内德这样的情报贩子大行其道。废土上的幸存者，特别是那些经历过旧世界电子信息化时代的人，废土中的生活日复一日，无聊而麻木。
一份辛劳的工作，一趟危险刺激的任务，反倒能激发出他们生命里的一点能量。
黑色卫衣的瘦小孩也在找工作。但是很显然，没有任何人需要他。
从年龄上看，他实在是不该被叫做“小孩”了。但他太瘦太憔悴，像只瘦骨嶙峋的猫咪。
流浪猫总是惹人垂怜。
就在应钟尾随他的这短短半个小时里，他已经被拒绝过七八次了。
应钟发现他什么工作都愿意干，无论多脏多累的活儿，他都渴望尝试。可惜对方全都不给机会。
原因当然只有一个：他实在是太虚弱了。谁愿意雇佣一个看上去随时会死的人？
夕阳西沉，气温逐渐下降。
那瘦弱少年走得累了，坐在街角停下来喘气。他抱着膝盖瑟缩肩膀，坐在冰冷的马路牙子上。应钟看着都替他觉得冷。
应钟正打算走上去，却见一名小女孩从街道那头跑过来。
“小谢哥哥，你在这里呀！”
小女孩长相可爱，甜甜地跑过来叫他。
少年一开始似乎没听到小姑娘的声音，直到小姑娘跑到他面前，拍拍他的肩膀，他才抬起头来。
少年嘴角上扬，抬手摸摸小女孩的脑袋。一大一小两个人挨在一处，小声说笑。
应钟侧耳去听，发现他们聊的都是些孩子式的话题。比如妈妈今天教了我什么公式，爸爸出去工作带回家了什么。
黑衣少年其实有些接不上话，但是小女孩叽叽喳喳说个不停，黑衣少年也就微笑地安静聆听，只在小女孩绘声绘色说起爸爸带回来的食物时悄悄咽一下口水。
聊着聊着，小女孩从口袋里拿出几块造型奇特的木头，举到少年面前，问：“小谢哥哥，你上次说的美人鱼怎么拼呀？我又给忘啦！”
美人鱼？
应钟忽然想起被青年学者抢走的那本……不是，是被强买强卖走的《华莱士人鱼》。
应钟忍不住叹口气，心想果然应该先看看书里写的是什么再卖掉，不然心里总是有好奇。
街角那头，黑衣少年笑了笑，接过那几个木头块，低头拼了起来。
应钟眯起眼睛，盯着少年的动作。那木块有点类似于乐高，有一块凹凸不平的衔接面，其他几面都打磨得很平整。
和旧世界的乐高不同的是，这些木块一看就是手工打磨的。做工很粗糙，颜色也不统一，是原始的木质纹路。
黑衣少年动作很快，几下就拼好了，把积木还给小女孩。小女孩高兴地把积木捧在掌心。
那个积木拥有人类的上半段，鱼尾的下半段。确实是一条传统认知里的人鱼。
应钟莫名有种宿命感，觉得这一切都像提前写在剧本上一样。无论是《华莱士人鱼》，爱吃肉的少年，还有积木拼成的人鱼……
对了，还有那个急着要买书的古怪学者。
应钟不禁开始思考这些事物之间的关联。再抬眼时，那小姑娘的母亲已经来叫她回去吃饭，小姑娘正在挥手和少年道别。
小姑娘被母亲牵着手带回去了，少年坐在马路牙子上安静地目送，很久都没有动。
少年背对着应钟，看不见表情。微微仰头的动作却好似憧憬。
不知怎么应钟心里酸了酸。他缓步上前，靠近那名少年。果然看到少年脸上流露出羡慕之色。眼巴巴的模样好像一只流浪猫，蜷在街角注视被主人牵走的宠物狗。
“你是不是在找工作？”应钟问。
“？”瘦弱少年愣了一下，继而抬头，满眼惊喜，“是的！我需要工作！什么都行！请问您……”
不知道是不是胆小怕生的关系，应钟注意到他说话时不是看着自己的眼睛，而是盯着自己的嘴。
他说话很礼貌，这一点令应钟想起了那个语气礼貌但是行为粗暴的学者。
应钟心念一转，道：“你帮我找个人，我给你报酬。”
应钟描述了一下那个学者的外貌。瘦弱少年露出思考的表情，回忆半晌，摇头说没见过这个人。
“他戴着单片眼镜，很特别，见过他的人应该都会有印象。”应钟一边说，一边从口袋里掏出一小块紫铜，“这是定金。”
废土世界里，金属是非常受欢迎的交易物。紫铜可以用来做电线，很实用。
应钟拿出的这一块，成色算是不错的，保存状态也很好，没有腐蚀的痕迹。
不过紫铜并不罕见，在废墟建筑里仔细找一找就可以找到，因此购买力很低。
这块紫铜大概也就够买两片军用压缩饼干。相当于一个成年人三天的食物。
至于鱼和肉类这种稀缺物资，当然是远远不够的。
大灾害后的世界，其实不是没有动物，而是大多数动物都发生了污染变异。不能吃。
至于家畜……大多数人都吃了上顿没下顿，连喂饱自己都困难，更别提饲养家畜。
应钟观察少年的反应。果然少年在看到紫铜的一瞬间，眼睛就亮起来了。
应钟说：“帮我找到人，我再给你一个银块。这么大的。”
应钟比划了下。这种大小的银块，购买力就强多了。买一堆金枪鱼罐头不在话下。
瘦弱少年睁大眼睛，很明显地大喜过望。他又仔细询问了那名古怪学者的长相，低着头重复几遍，然后握拳认真地说：“我记住了！”
说完就转身朝街区那头的人群走去。踮起脚，比手画脚地开始打听。
夕阳已经沉得只剩一条橙红色的边，废弃都市逐渐被一种深沉的暮蓝所笼盖。
气温越来越低。应钟觉得冷，他笼紧兜帽，找地方买了杯热水。
是的没错，这年头就连一杯热水都要花钱。
足够把水煮开的热源要花钱，干净到能够饮用的水甚至更值钱。
应钟找了个不那么漏风的地方坐下来，一边喝热水一边远远观察那少年。
瘦弱少年倒是很敬业，把他能遇到的所有人都给问了一遍。就这样在冷风里忙活了两个多小时。
应钟的热水早就喝完了，手也冻僵了。瘦弱少年却还在兢兢业业地到处打听，打听的范围已经远超出这个街区。
应钟心想这孩子倒是挺耐寒的，他那件卫衣甚至看上去还漏风。
……他为什么不多穿点衣服？
末世里虽然什么都缺，但衣服反而不缺。
不光从死人身上可以扒，以前那些服装店和仓库里都囤积了大量新衣服。只要找到一间仓库，就可以为大量居民提供好几年衣物。
哪怕像“小谢”这种吃不起饭的小可怜，也绝不至于找不到合身的衣服。
所以他为什么会穿那件明显大了几号的卫衣？有什么特殊意义吗？
应钟起了疑心，眯起眼睛仔细端详。
他注意到小谢经常会停下来休息。他似乎很容易疲惫，坐在马路边喘气的时候经常会揉自己的后腰。过分宽大的黑色卫衣被街头的冷风吹起，勾勒出他极度消瘦的四肢，以及……怪异鼓胀的腹部。
小谢的肚子极其古怪地隆起，和他细瘦聆听的四肢形成了鲜明对比。
这会儿小谢正用双手抱住自己的肚子，低着头不知道在干什么。
每当他做出这种举动的时候，他的嘴角会有一抹淡淡的微笑。那神情几乎可以称之为幸福。
应钟心里一下子涌起了很诡异的感觉。这种动作简直就像是……孕妇。但是怎么可能？
小谢明明是男孩子。他的喉结很明显，身形虽然瘦小，但骨骼也完全是男性的特征。
应钟感觉很不舒服。他决定不再等下去了，于是他随手拦下一名路人，向对方打听小谢的事，随后就直奔小谢的家而去。
小谢的家位于一座废弃公寓楼。应钟一进居民楼就皱起眉。
这座公寓楼空空荡荡，主结构墙体上甚至还破了一个大洞。荒凉的风从巨大的洞窟里穿入，发出呜呜的响声。整个楼道都看上去阴郁冰冷，而且随时都有倒塌的风险。
末世里哪怕是最穷苦的人都不会住这种地方——人类聚集地里有大把的废弃建筑，哪怕维护不佳，也绝不至于像眼前这栋一样摇摇欲坠。住在这里随时都有房屋倒塌的风险。
小谢为什么偏偏住在这里？
这个瘦弱无助看起来伤害不了任何人的少年，身上竟然有这么多不合常理的地方……
应钟走上两层，很快就明白了。
——因为这里除了小谢，不会有人来住。
小谢的家是三楼最里面那间，阳光不太好，空气中有股很久没通风的霉味儿。房门上挂着锁，暴力破拆不难，但肯定会打草惊蛇。
应钟来到隔壁，从邻居的阳台上翻过去。
……竟然连阳台都锁了。而且也是从外
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面锁的。
应钟挑眉。小谢家果然有问题。
要从外面锁住阳台，必须得从邻居家跳跃栏杆翻过来。这可是三楼，这高度摔下去不死也要骨折。而对小谢来说，骨折也就和等死差不多了。
不惜冒这么大风险也要锁门，而且都是从外面锁的。这说明，小谢不是为了阻止外面的人进去。
他是不想让里面的人出来。
应钟想了想，翻回到隔壁邻居家里。拿出个听诊器，将听筒按在墙上。
……什么都没听到。
应钟耐心等了很久，又换了个房间。这座公寓楼偷工减料，墙体很薄。如果小谢家里有什么动静，用听诊器应该能听见。
但是过了很久很久，应钟都没有听到任何声音。
小谢可能快要回来了。应钟叹了口气，决定这次就先回去。
然而就在他打算起身之时，墙体那头隐约传来哗啦一声。似乎是水的声音。很微弱。
应钟立刻屏息凝神去听，却又什么都听不到了。
要不再守一守，今晚在这里过夜？
应钟转过头，看看房间里到处发霉的家具。
——还是算了。
应钟果断放弃。
大面积的霉变意味着真菌。在这种地方过夜，很容易肺部感染。
应钟离开了公寓楼。下楼的时候没有遇到任何人。
夜色已经很深了，天空中挂着稀稀落落的星星，像打翻在天鹅绒幕布里的钻石。
没有电力没有灯光，破败的废土街区里，星空格外璀璨。
和城市另一头开着通宵流水线的蒸汽工厂形成鲜明对比。
晚上很冷。应钟回到自己家里，先煮了个牛肉罐头暖暖身子，然后敲开隔壁内德家的门。
应钟问：“打听到什么没有？”
应钟下午从蒸汽工厂出来的时候，托人带信给内德。让内德帮忙调查小谢。
内德嘿嘿一笑：“查到一些，规矩你懂的……”
应钟拿了几块金属给他。内德很爽快，收钱办事，罐头倒豆子似的把情报抖落出来。
小谢的名字是谢宁。
和应钟之前在蒸汽工厂打听到的差不多。小谢确实过得很惨，平日里吃不起饭。每天都像流浪猫似的到处找食。
而且，和工头说的一样，小谢连饭都吃不起了，却还是很挑食。他会攒钱去买罐头，通常是金枪鱼罐头。那东西便宜，在大灾害前的黄金时代满地都是。
“他这种活法，居然能活到十七岁？”应钟挑眉。
小谢是个孤儿，不知何时出现在这座人类聚集地里。没有人见过他的父母，他也没有朋友。
就连小谢已经十七岁这件事，应钟也是通过内德才知道的。光看外表的话，应钟以为小谢只有十四五岁。这说明长期的营养不良已经影响到发育。
“听说是半年前开始变成这样的，不知道受了什么刺激。”内德说，“他刚来这里的时候还挺正常，就是有点孤零零的，每天一个人到处打工。半年前突然搬家了，后来就越来越没个人样。”
半年……
应钟皱了下眉头。
“想到什么了，大侦探？”内德饶有兴致地看着他。
“我在想，刚才给你的报酬太多了。”应钟伸手，“这点情报不值这些。铝合金还我。”
内德：“……”
“你知道的，我刚刚救下路温和杰里米。”应钟一边扒拉他的口袋一边诚恳道，“路温说我受到欺负的时候随时可以去找他……”
“到底谁欺负谁啊！！”内德捂着口袋叫起来，“好了好了我知道了！混蛋，你怎么不按套路出牌！好吧还有个重要情报没告诉你！除了蒸汽工厂那几个，其他地方也有青壮年失踪！最早的失踪者差不多就是追溯到半年前！”
应钟记录下所有失踪者的情况，抬眼瞟着内德：“确定没了？”
“没了！这次真的……”内德被应钟盯得有些心虚。半晌叹了口气道，“好吧其实还有一条，不过我觉得没什么价值。”
“未必。”应钟道，“说说。”
内德：“你今天不是给那家伙一块紫铜当定金么。他转头就去买了个金枪鱼罐头，还有半块压缩饼干。”
应钟给他的紫铜，足够买两块压缩饼干。小谢却只买了半块。省下来的部分再加上小谢自己原来的钱，凑在一起买了金枪鱼罐头。
应钟回想起在小谢家隔壁听到的，那种类似于尾鳍拍打水花的声音。
内德：“看你的表情，是不是已经猜到了什么？”
“我在想……”应钟摸了摸下巴，若有所思地盯着内德，“人肉是不是很难吃。”
内德：“……”
外面阴风阵阵，寒冷刺骨。内德头皮一炸，麻利地掏出一个午餐肉罐头，双手高举作上供状，恭敬道：“哥，我请你吃晚饭！”
“谢谢，吃过了。”应钟笑笑，礼貌接过他的罐头，“下次有机会请我吃电池。”
内德：“……”