应钟循着那根丝线去追那名青年学者，跑出一段路，却渐渐陷入迷惘。
因为集市上面乱七八糟的丝线实在是太多了！
之前还不觉得，此时环顾四周，应钟只觉得自己误入了蜘蛛巢穴，到处都是银丝闪闪互相连接的人。
比如正在讨价还价的摊贩和顾客，比如并肩在街上散步的情侣……应钟几乎分不清到底哪根线是哪根线，他只觉得头晕眼花，只能低头盯着从自己身体里冒出来的那根线，努力加快脚步。
“应钟？听说你在沙漠里救了路温和杰里米，他们说以后要给你卖命？”
一旁有人叫他。
应钟头也没抬，随口应了一声。
那人又道：“哎等等，我这里有个活儿，找人的，你要接吗？”
应钟正要摆手，那人追上来，神秘兮兮地凑到他耳边说：“报酬是电池！你不是一直想要电池吗？这种好事儿我特意替你留心着呢！我跟你说啊这可是有价无市的东西……”
应钟脚步顿住，终于抬起头来。认出面前的男人是内德，他的邻居。
同时也是一个情报贩子。
这种情报贩子在每一个幸存者聚集地里都会有。每天游走于街巷之间，贩售各种有用的信息。
这种人一般唯利是图，但内德算是比较有底线的。应钟当初刚到这座人类聚集地来的时候，想找个干净安全的房子住，内德主动凑上来，结果给他找的房子就在内德家隔壁。
内德拍着胸脯说，你看我自己都住在这里，可见这里的房子确实干净安全。
结果那栋废弃建筑楼当晚就出了事。几只翼型怪物飞进来，啪.啪.啪地抽内德的脸。还好应钟就在隔壁，顺手解决了那几只深夜扰民的家伙。
内德隔天就把中介费全给他退了，还送了一整套干净整洁的床具给他。
此时内德见应钟停下脚步，便朝他露出个灿烂的微笑，一副“你终于感兴趣了”的表情。
应钟看着他那张热情洋溢到让人无法拒绝的脸，心想，好吧，内德至少记得他当初随口一提的需求，这一点还是蛮让他感动的——虽然内德大概只是为了做生意。情报贩子的基本职业素养嘛。
内德带着他来到了一栋偏僻老旧的居民楼前。应钟抬头看着那栋明显疏于修缮的建筑，表情有些狐疑。
末世地广人稀，自然的侵蚀已经把大部分建筑毁坏。哪怕是曾经繁华的大都市，如今适合居住的房屋也并不多。
人造建筑一旦失去人类的维护，很快会在自然的力量下腐朽。
野蛮生长的藤蔓爬满建筑，大自然正在逐渐把土地从人类手里夺回。
而住在这里的人显然是没多少余力去照看房子。
住这种地方的人，真的出得起电池这么好的报酬吗？要知道电池可是消耗品，且大灾害都过去二十年了，大部分电池都因保存不当而无法使用。
但很多小玩意儿却只能用电池这种原始能源来驱动。
就像内德说的，电池有价无市。拥有电池的人完全可以靠这个换一处更好的住所。
“你别不信啊。”内德看出他的担忧，一边领他进楼一边说，“雇主是位老太太，唯一的儿子失踪了，能不急么？所以拿出家里最值钱的东西来找儿子也很合情合理对吧。”
应钟皱了下眉头。一进屋他就看到屋子里堆满破烂，纸盒子垃圾袋什么的，还有股东西发霉的味道。
一位头发花白的老太太摇摇晃晃走出来。内德说了句“你们聊我还有事”，就先行离开。
应钟起初还担心那老太太讲不清楚，没想到老太太开口，口齿流利清晰。三两句就把事情讲清楚了。
老太太姓翁。正如内德所说，她唯一的儿子失踪了。
她儿子是个年轻力壮的成年男性，老太太拿照片给应钟看，应钟仔细端详，记下了对方的容貌。
“他最后一次出现是在哪里？”应钟问。
“在蒸汽工厂。那天他夜班，上班前还去工头那里签到打卡了。可是那天晚上他就再也没回来……”翁奶奶说着说着眼圈就红了。
应钟记录下老太太提供的线索，打算先去那个工厂看看。
临出门前，他忽然想起什么，回头看了眼满头白发步履蹒跚的老太太。
“您儿子多少岁？”应钟问。
翁奶奶回答：“二十一。”
应钟心里一震。
大灾害是二十年前发生的。二十一岁的幸存者，说明在大灾害发生的时候他才刚刚一岁。
应钟忍不住问：“那您……”
翁奶奶回答：“我吗？我算算……我是二十五岁那年生的他，今年我应该四十六了吧……”
应钟侧过头，看到柜子上摆着一张年轻军人的黑白遗照，忽然间明白过来。
能让一位四十六岁的女性苍老得像个七八十岁的老太太，理由只有一个，那就是操劳。
那张黑白遗照看上去像是大灾害前制作的，已经陈旧泛黄，却被擦得干干净净，摆放在阳光照得到的柜子上。
去世的年轻军人在暖阳里微笑，干净爽朗。
应钟今年二十八。他自己的妈妈如果还在，应该比眼前这位“老太太”还大几岁。
应钟垂了垂眸，说：“放心吧阿姨，我一定把你儿子找回来。”
翁阿姨红着眼圈点头。
告别翁阿姨，应钟立刻前往那座蒸汽工厂。
这是利用大灾害前一座废弃工厂改造过来的，城镇里为数不多的拥有电力的地方。
说是电力，其实供电也很不稳定。由于电路老化的问题，到处都能看到迸溅的火花，非常危险，随时有发生火灾的可能。
这座城市原本是华国最繁华的大都市，如今却因为地壳运动而四分五裂。几乎所有的水力电力管道全都分崩离析，哪怕蒸汽工厂还能供电，电力也只能输送到周围很小的一片区域。
理所当然地，蒸汽工厂附近住满了人。
很讽刺。当初大灾害之前，这座工厂因为环境污染，导致周边地价暴跌，根本没有人住。如今当年的工业污染依旧盘踞在土地和地下水里，人们却对这里趋之若鹜。
昔日的辉煌犹如饮鸩止渴，他们清醒地做着世界尚未毁灭的梦。
……甚至还搞起了上下班打卡。
万恶的资本主义，竟然在世界毁灭之后残存不死！
应钟的手电筒就是拿到这里来充电的，收费极高，而且很不方便，每次过来充电都要排队。
手电筒还能克服一下，但是那个棒子不能。那东西只能用电池，糟心得要命。
话又说回来，那东西就算能充电，应钟也不想拿着这根凶器在工厂外面排长队……
应钟叹了口气，走进冒着黑烟的工厂里，找到那名工头。
应钟来到他面前时，那名工头正在愁眉苦脸。看到应钟当即眼前一亮。
“小伙子，你是来找工作的吗？来来来，我这里有好活儿！包吃包住！还有水电可以用！”
“条件这么好？！”应钟吃了一惊，听得都有点心动了。不过他没忘记自己的任务，一边打听工资待遇一边仔细观察周围环境。
蒸汽管道喷吐着白雾，空气里混着铁锈味与焦糊味，让人一走进去就喉咙发涩。
流水线上正在操作机器的工人稀稀落落，哪怕应钟对这些机器的流程不太熟悉，也能看出这里非常缺人。工人们根本忙不过来。
“唉！别提了！最近不知道怎么回事，厂里走丢了好几个人……”工头说着就诉起苦来。
应钟挑眉。他顺着工头的话聊下去，很快就套到了想要的线索。
原来，加上翁阿姨的儿子，最近工
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厂里一共走失了八个工人。全都是年轻力壮的小伙子，年龄在十五岁到三十岁之间。
十五岁，放在大灾害前的工厂里是违法童工，然而废土世界可不管这个。十五岁已经能出来卖力气了。
这八个工人平日里都勤勤恳恳，没什么不.良嗜好。据其他工人说，大家平常都很团结，这些人脾气也都很好。有几个还特别善良，连路过的流浪小猫小狗都不忍心吃。
……要知道废土世界里的流浪小动物可没人投喂，都是抓来吃的。
难得的高蛋白食品，居然能不忍心吃，可见确实很善良了。
应钟把这些内容都记下来，感觉没什么头绪。他想了想，问：“我是翁阿姨介绍过来的。他儿子原来的工位在哪里？”
“在这里。”工头热情地带他去看，指着一条流水线说，“就是这条线。这条线不能关，关了伤机器，所以晚上必须得留一个人看着。哎！自从厂里接二连三地走不见人，现在夜班都没人肯上了。只能我亲自来看机器。我这把老骨头，都已经连续好几个晚上没合眼啦……”
应钟懒得去听工头抱怨，仔细端详那机器。
那是一套极为复杂的流水线机器，应钟看不懂，却在机器制动按钮上看到了熟悉的东西。
银色光点。
那光点不知为何微微闪烁着。应钟走近去看，光点忽然射出一道银白色的丝线。
与此同时应钟听到身后传来一个细细弱弱的声音。
“先、先生，请问今天有我可以做的工作吗……”
应钟回过头，看到工头面前站着一个很瘦很瘦的男孩子。
那男生看上去只有十五六岁，细胳膊细腿，瘦得很不健康。脸色也很差，完全是营养不.良的模样。他穿一件过分宽大的黑色卫衣，肩膀瑟缩着，好像很怕冷的样子。
是一只让人忍不住想要拎到壁炉边上去烤火的小猫。
“你怎么又来了？去去去！我这里再缺人也不会要你的！你身体这么差，死在流水线里害我停工了怎么办？！”
工头没好气地驱赶着他。
“他是干嘛的？”应钟缓步上前，目光落在少年胸口的银白丝线上。
——翁阿姨儿子失踪前最后一晚接触过的机器，与这少年之间，产生了微弱的银白细丝。
两者之间竟有关联。
“一个讨饭的。”工头鄙夷地说。
“哎，别这么说他，人家也没办法……”
“就是啊。人家身体不好，老大你别骂他，小孩子也是有自尊心的……”
旁边的工人们有些看不下去，纷纷出言劝说。
“小孩子？你们自己才多大，管人家叫小孩子？！”工头没好气地怼了回去，挥手让众人回到自己工位上。转头又对着那瘦弱男生骂骂咧咧。
工人们面露不忍，但还是听话地回到流水线上。
小猫似的瘦弱男生被工头如此羞辱，并未反驳，只是咬了下嘴唇，低着头转身离开。
应钟盯着他背后隐隐浮现的白色丝线，回想起工人们说的，那些失踪者都很好心，连流浪的小猫小狗都不忍心吃……
应钟心念一动，正要追上去，却被工头按住肩膀。
“你别同情他啊。”工头一把拉住他，没好气地说，“那小子是在装可怜！你别看他委屈巴巴地来找工作，他一有钱就去买大鱼大肉！他根本不是吃不起饭，他就是馋！你说说，这年头，能有口饭吃都不错了，他居然还挑食，只吃肉不吃菜不吃军用干粮！他脑子有毛病！”
应钟的脚步停下。
只吃肉……？
身后的工头还在骂骂咧咧：“这不就跟以前那些拿着贫困生奖学金却去买奢侈品的骗子一样吗？妈的，这种烂人，怎么什么年代都会有？！消费别人的同情心，都特么不是东西，不配当人！……”