苏霍夫没有急着上马车。
暮色沉下来了。冬夜寒凉，他靠在马车边上，从口袋里摸出一只烟斗，划燃火柴。
火光映出他冷峻的面容和一双森然的棕色眼睛。
身后传来急促的脚步声。裙摆窸窣，夹着微微的喘息。
他没回头。
“跑慢点，小姐，看好你家门槛，别再来一出‘投怀送抱’。”
莉娅在他身后停下，弯着腰喘了几口气，将散落的发丝粗略整理。
站直之后，她规规矩矩地行了一个标准的女士礼，姿态庄重而优雅。
“苏霍夫先生，首先，关于今天的冒犯，我代我的姐姐们和我自己，正式向您致歉。”
苏霍夫含着烟斗，侧过身瞥她。不说话，等她继续。
“其次，我扰乱这笔交易，不只是为了拦住我母亲。”
她抬起头，目光在暮夜交替里依旧清清亮亮。
“苏霍夫先生，我母亲用来做抵押的庄园和农奴，已经全部抵押给了国家监护委员会——这是非法的第二次抵押。一旦合约签订，这就是笔混乱的烂帐。”
烟斗里的火星闪烁。
苏霍夫没有接话，但他吐烟的动作停了。
“我母亲最近压力太大，做了昏头的决定。”莉娅的声音平稳下来，“但您不该为她的昏头买单。所以今天这出戏——也是替您挡了一步臭棋。”
她话锋一转，“路费和您今天浪费的时间，我愿意双倍赔付。”
夜幕彻底落下。
苏霍夫的面容隐没在马车投下的阴影里，只有烟斗的火星在黑暗中一亮一灭。
他忽然朝前迈了一步。
莉娅下意识地后退，但男人比她要快。
一根手指挑起她耳边垂落的一缕卷发，别到她耳后。动作轻而随意，亲昵得像个老情人。
烟草混着夜风的气味近在咫尺。
“小姐担心我被骗？真可怜，我做的就是见不得光的生意……”
他的声音压得很低，含着一丝说不清道不明的笑意。
“非法、烂账都无所谓，我放出去的债，就一定收得回来——哪怕是换了种形式。”
他退开一步，混不吝地拍了拍外套，从口袋里摸出什么东西。
一枚银币在指间翻转了两圈，准确地弹进了莉娅的掌心。
冰凉的，沉甸甸的。
莉娅低头看去。
银币正面铸着一个叼着匕首的狼头，铸工粗糙，不是官方流通的制式。这是一枚私币。
——或者说，它更像某种信物。
“赔礼就不用了。毕竟，小姐们的‘演出’该收打赏。”
男人已经拉开车门，一只脚踩上踏板。
他回头看了她最后一眼。
“格里高利·苏霍夫。”
“小姐，你搅了我一笔债，那就按我的规矩来。收好它——你欠‘灰狼’的猎物，记得还。”
马车驶入夜色。
蹄声和车轮声越来越远。
莉娅站在门廊下，攥着那枚银币。金属上的寒意透过指缝，一点一点渗进皮肤。
掌心里，狼头叼着匕首，在月光下泛着哑光。
“哇哦，莉娅，你被盯上了哦。”
“闭嘴，娜塔，这事还没过呢。”
少女转过身子，这座双层砖石结构的宅邸，窗户里没有一丝光，像头食人的巨兽。
但她避无可避，母亲的审判还在那等着她。
……
娜塔莉娅一脚踏进厅堂，冰冷的空气便扑面而来。
叶卡提丽娜和亚利克珊德拉像两尊可怜的雕像，僵直地缩在边角。冈察洛娃夫人双臂环胸，下颌绷紧，正用一种审视的眼刀来回凌迟她们。
当她看见娜塔莉娅时，那张本就阴沉的脸又往下垮了几分，眼角的纹路深得能夹死蚊子。
屋子里的气压瞬间降到了冰点。
叶卡提丽娜和亚利克珊德拉抖得像风中的鹌鹑，连呼吸都变得小心翼翼。
不好。
娜塔莉娅心底咯噔一下，今天这关怕是难过了。
自她来到这个世界，还从未见过母亲这般动怒。这架势，今晚不死也得脱层皮。
少女强迫自己挤出一个轻松的笑容，脚步轻快地走过去，一手一个拉起姐姐们冰凉僵硬的手。
“卡嘉，珊德拉，你们怎么站在这里？母亲，您的脸色怎么这么严肃，瞧把她们都吓坏了。”她故作天真地开口，试图用轻快的语调冲散这凝固的死气。
同时，她悄悄捏了捏姐姐们的手心，用眼神示意她们快找个借口溜走。
叶卡提丽娜和亚利克珊德拉被吓得六神无主，刚想顺着小妹给的台阶溜之大吉，一道尖锐的声音便钉住了她们的脚步。
“站住！”冈察洛娃夫人厉声喝道，“谁也不许走！”
她上前两步，逼人的气势让两个姐姐又往后缩了缩。
“说！今天这出闹剧，到底是谁的主谋？”
叶卡提丽娜和亚利克珊德拉被母亲的雷霆之怒吓得面无人色，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“蠢货，不知礼数的蠢货！”冈察洛娃夫人的咒骂劈头盖脸地砸下来，“一个朝客人扔花瓶，一个往客人身上泼茶……冈察洛娃家的脸面都被你们丢尽了！你们是想让整个莫斯科都看我们的笑话吗？”
亚利克珊德拉的眼泪瞬间涌了出来，叶卡提丽娜也垂下头，肩膀无声地抽动。
娜塔莉娅看不下去了。
她松开姐姐们的手，上前一步，正好挡在她们身前，独自迎上母亲的风暴。
“妈妈。”
她的声音不大，却清晰地切断了母亲的咆哮。
两个姐姐倏地止住了哭泣，既感动又心惊肉跳地看着她们一向柔顺的小妹妹，第一次正面挑战母亲的权威。
“规矩和礼仪，是对真正的客人用的。”娜塔莉娅抬起头，直视着母亲盛怒的眼睛，“但今天上门的那位，恐怕算不上客人。他到底是谁，您心里最清楚。”
叶卡提丽娜震惊地捂住了嘴，不敢相信这些话是从娜塔莉娅口中说出来的。
亚利克珊德拉则死死攥住了自己的裙摆，手背上青筋毕露。她既害怕母亲的怒火会烧到小妹身上，又隐秘地感到一阵快意。
“姐姐们没有胡闹，恰恰相反，她们非常勇敢。”娜塔莉娅的语速不快，但每个字都掷地有声，“您觉得，一个贵族女孩面对一头吃人不吐骨头的魔鬼，难道不需要勇气吗？”
“我不知道苏霍夫先生为人如何，但从‘那种地方’来的，想必是个难缠的角色。”
她故意顿了顿，观察着母亲一瞬间的僵硬。
“姐姐们很聪慧，她们知道，没有人会跟两个小女孩无伤大雅的冒失行为较真。她们的举动，已经替我们暗示了最明确的意愿——冈察洛娃家，只欢迎真正的朋友。”
冈察洛娃夫人的胸口剧烈起伏，她从未被女儿如此顶撞过。作为母亲、作为这个家的主宰，她的威严受到了前所未有的冒犯。
她上前一步，几乎贴到娜塔莉娅的脸上，泛红的眼睛里满是血丝。
“是你，是不是你策划了这一切？”
“是我。”
在姐姐们开口辩解之前，娜塔莉娅干脆利落地承认了。她一口咬定，是她指使姐姐们去捣乱，目的就是阻止那份契约的签订。
“是我让她们……”
话音未落，一个裹挟着怒风的巴掌狠狠扇在了她的脸上。
“啪！”
清脆的响声在寂静的厅堂里回荡，格外刺耳。
惊恐、吸气、错愕、愤怒……所有情绪在瞬间爆发又在瞬间凝固。
满室死寂，只剩下冈察洛娃夫人粗重而剧烈的喘息声。
娜塔莉娅的脸颊火辣辣地疼，耳朵里嗡嗡作响，口腔里泛起一丝铁锈味。
“你知不知
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道自己在做什么？”冈察洛娃夫人颤抖着，声音里带着哭腔，“你知不知道，你今天毁掉的是什么？那是一大笔现金！足够我们撑过这个社交季！”
娜塔莉娅缓缓抬手，摸了摸自己迅速红肿起来的半边脸。
她忽然笑了，只是那笑意未达眼底。
“妈妈，您仔细想想，我们到底是会多一笔钱，还是要捅出一个更大的债务篓子？”
冈察洛娃夫人哑口无言，片刻之后，她像是被抽走了所有力气，崩溃地哭诉起来：“我能怎么办？社交季的开销那么大，你们的裙子、饰品、交通……哪一样不要钱？维持体面需要钱，我真的没有办法了！”
看着母亲瞬间垮塌下来的肩膀，娜塔莉娅知道，时机到了。
她心底叹了口气，上前一步，轻轻抱住了正眼角泛泪的母亲。
“妈妈，对不起。”她的声音立刻软了下来，带着一丝委屈和心疼，“我们不是想冒犯您，我们只是……只是不想看着您踏进那个高利贷的深渊。”
她轻轻拍着母亲的背，像哄一个孩子。
“您为这个家操碎了心，我们都看在眼里。资金周转的压力太大了，我知道的。”
“可是妈妈，您想一想，我们参加了那么多场舞会，有什么用呢？那些人看我的眼神，只逗趣却无深交。冈察洛娃家现在就是个空架子，真正有钱有势的人家，他们不傻。”
“您清醒一点，与其把希望寄托在别人虚无缥缈的‘善心’上，不如我们先自救。我还小，还能在您身边多留几年。等我们家的危机过去了，有的是人抢着上门求娶，您又何必这么焦虑呢？”
叶卡提丽娜和亚利克珊德拉也连忙围了过来，一左一右地抱住母亲。
“妈妈，我们爱您。”
“妈妈，您太辛苦了。”
母女四人相拥而泣，厅堂里压抑的气氛终于被泪水冲刷得干净。
许久，哭泣声止住。冈察洛娃夫人红着眼睛，疲惫地推开女儿们。
“太晚了，你们先去洗漱休息吧。”她的声音沙哑，“我们都需要冷静，明天再谈。”
……
三姐妹的卧房里，烛光摇曳。
叶卡提丽娜正小心翼翼地用蘸了药膏的软布，轻轻涂抹着娜塔莉娅脸上的红肿。
“嘶……”娜塔莉娅疼得抽了口凉气。
“你这个笨蛋！”亚利克珊德拉眼圈又红了，声音里带着浓重的鼻音，“你干嘛一个人冲上去？本来应该我们保护你的！”
“就是，”一向沉默的叶卡提丽娜也开了口，她坐在床边，担忧地看着小妹，“下次不许这样。”
娜塔莉娅摇了摇头，看着眼前为她心疼的两位姐姐，心里暖洋洋的。
“你们那么信任我，听我的指挥去搞‘恶作剧’，”她弯起一边嘴角，牵动了伤处，疼得龇牙咧嘴，“那我，就一定要保护好你们。”
姐姐们不由分说地将她紧紧抱住。
“下次不许抢了，换我们保护你。”
闹腾了一天，三个人都累坏了。她们很快吹熄了蜡烛，各自躺下。
黑暗中，疲惫感如潮水般涌来，刚要将她们拖入梦乡，楼下忽然传来一阵含糊不清的叫嚷声。
听起来是个年轻男人，借着酒意在壮胆，大声呼唤着娜塔莉娅的名字。
黑暗中，叶卡提丽娜和亚利克珊德拉立马不约而同地从床上起立，两双眼睛在夜色里闪闪发光，八卦之魂熊熊燃烧，齐刷刷地望向小妹的床铺。
娜塔莉娅烦躁地翻了个身，把头蒙进了被子里。
楼下的呼喊还在继续，那泛着醉意的腔调，竟带着歌剧般的咏叹和诗歌中的余韵。
男人的声音很好听。
“娜塔莉娅，我的挚爱！求你发发慈悲，往我的世界里，照进一缕月光吧——”
被搅了清梦的莉娅彻底恼了。
这又是哪来的疯狗，大半夜不睡觉，跑别人楼下狺狺狂吠。