“晓得咯，俺来了！”
乌婕穿着千味轩厨师统一配备的灰色罩衣，匆匆抹掉了一把额上的薄汗，从后厨出来了。
与她同时踏出门槛的，还有一位方厨。
这也是千味轩的规矩之一：
客人见新厨，旁边要有一名老资历的大厨作陪。此举既是为新人壮胆，也是方便老厨与客人加深联系，对双方都有利处。
而如果客人和新厨之间的交流不畅，老厨就要适时站出来转圜，替新人描补，为客人搭台。
方厨的性情疏朗大方，本人又和熟客交好，还亲手做了席上的首菜青玉苏黄汤。
由她陪伴新人厨子“乌唐”共同见客，再合适不过。
当然，假如“乌唐”自己不愿劳烦方厨，那也可以另择一位热心大厨。
反正她来得最晚，千味轩里面每一个厨子都能做她的前辈。
比起资历深厚的老厨，兴许与“乌唐”年纪相仿、性情投契的厨子，更能得到她的信赖呢。
因此，当两人跟着掌柜往楼上去时，方厨便笑着调侃道：“我还以为你要喊上李厨同去，你们不是常在一起玩吗？”
乌婕回答说：“李厨让俺不要老想着拉她去，您才是俺们的大前辈。”
她这话讲得有点儿白，虽然带上了半句恭维，但明显是李厨子教她的，她自己心里未必就如此想了。
不过方厨的脾性是真的好，这些日子也看明白了“乌唐”的为人，不仅不以为意，反而替她与李厨的情谊赞了一声：“你俩都是好的。”
乌婕用澄澈的目光回应了她，越发逗得方厨开怀。
说话间，掌柜已熟门熟路地带着她们进了包厢，替客人与厨子们互相引见。
熟客与“牛客”都认得方厨，无须过多寒暄，便把热切的目光向在场的另一名生面孔投去。
然而那生面孔已经和白衣客人讲起话来了。
“……你就唤我一声花老板吧。”白衣客人惊叹地仰望着身材高挑的黑脸厨子，“你是幽岍人？我记得那地方多是冻土，也没个名山险峰，你怎么能生得这么高，又这么黑的！”
乌婕开朗微笑：“俺也不知道，俺从小就这样！”
白衣客人看看她，又看看脸庞白净、笑容和蔼，人也矮墩墩的方厨，心里很惊奇。
白衣客人也算是见多识广，但于吃食上，她的阅历是远不及友人的，和厨子的接触也不算很多，因此还对此保留着天马行空的想象力。
那道青玉苏黄汤精致奇巧，她很喜欢；清炖豚爪汤口味醇厚，她也喜欢。
在她的设想中，能酝酿出青玉苏黄汤的厨子，定是个五官秀美、文质彬彬的青年；而能做出那道汤白肉软的清炖豚爪汤的，就得是个沉着稳重、年岁稍长的妇人。
——结果它们竟是由这两个看着平平无奇的厨子做出来的！好生神奇！
白衣客人神游之际，熟客已决定加入她们的谈话。
她在这方面的经验十分丰富，为了避免新厨尴尬，选择先询问与自己更熟悉的白衣客人：“你从前也没见过方厨，怎么一眼就能分出她们？”
白衣客人理所当然地回答说：“我一看她们就知道，哪道汤该是哪个大厨做的！”
有了她这句话，熟客自然地将目光移向乌婕。
她瞧了一眼大厨的形貌，忽而想起了腹中豚爪的颜色和滋味，再与眼前的“乌唐”大厨一对照，不由莞尔。
“乌厨瞧着年轻，制汤的手艺却称得上一流了。”熟客迫不及待地问，“不知乌厨可是家学渊源？有无师承？这道菜我从未听过见过，可是您自行研制出来的？”
乌婕老老实实地回答：“教俺做这道汤的老师姓唐，是幽岍人，现在还在家乡哩。俺从她那儿学了菜之后，有自己改过一些，本来汤是没有这么白，肉也不会这么黑的。”
熟客听得是一喜一忧又一喜。
第一喜，是知道这位初来千味轩不久的新厨果然有老师！
她年纪这样轻，就有这样惊艳的厨艺，那她的老师岂不是更厉害？
第二忧，就是听到乌婕说她的老师还在幽岍了。
那地方可远得很，去了也不一定能找着人。
就算老饕的骄傲能让熟客不轻言放弃，但她还没吃够湖仁的珍馐，实在舍不得抛下这里的名厨与好菜。
第三喜，则是因为她明白，这位大厨比她想象的还有实力！
若是那等只会沿袭师承、固步自封的厨子，做出来的菜便没有灵魂，顶多让人初尝时觉得惊艳，早晚会有吃到腻烦的时候。
但“乌唐”大厨学了菜，又会自己改菜，肯钻研、会创新，她将来的成就一定不可限量！
不过，她说自己改了一些，究竟是改了多少呢？
这可关乎着熟客对她人品与实力的判断。
熟客连忙又问了几句做这道菜的关窍。
乌婕为了秘方不泄，答得十分委婉克制。但她的言语简明流畅，其中透露的信息足够让熟客确认，这位厨子确实是亲自上手改良过，才会拥有如此深刻的认知与领悟。
熟客欣然道：“乌厨厨艺高绝，性情稚纯，如此人才实在令人钦慕。我观乌厨年纪甚轻，不知家中可有婚配？”
此语一出，在场众人都是一惊。
“牛客”叫道：“你还要给人家大厨做媒不成！”
白衣客人也不赞同地蹙了眉：“初次见面，明姊怎能如此鲁莽！”
人是厨子，你是客人，婚姻又是成家大事。
就算你真的见猎心喜，也得私下探问好了再行事，怎能、怎能在如此场合讲出，仿佛在以势压人一般？
方厨倒是见惯了这位客人的豪放行事，深知此时就该是自己出面转圜的时候了，当即挺身而出。
不想，熟客面向众人，摇着手道：“你们想到哪里去了！我是有心想请乌厨做个入宅的大厨长，就这一道汤水，已足够为我的私宴增色。若乌厨独身一人，那自然好商量，我这里的报酬定不会少；若是有家眷小女，前程大事，远的不敢说，单单在湖仁城里的，我也能帮着办一办。乌厨，不妨考虑考虑？”
乌婕还是头次遇见如此郑重的邀请，客人和掌柜都在场，她自己反而是不大好讲话的。
方厨挡在她身前，刻意做出酸溜溜的姿态：“明老板豪气，只是听您这样说了，我心里醋得很。我都和您认识这些年了，怎么就够不上您家的大厨长呢！”
方厨用话一捧，姑且给对方垫上了面子，掌柜紧跟着向熟客推脱：“哎呦，明老板您这，我可怎么给杨厨交待！乌厨她也是拖家带
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口的，好容易在我们这安置了，您就要把她一网打尽去了。真是要网，便网走我吧！只是要乌厨留下来。”
熟客指着掌柜笑道：“我要你作甚！真要一网打尽，老方我是不放过，老于她也别想跑！只是我知道她们都和你家签了长契，轻易脱不得身的，可是乌厨不是新人么？只要她甘愿，我自然待她千万好，不过是请杨厨放她的契罢了！”
方厨在一旁说：“原来您打着这样的算盘。是看乌厨年小面生，容易被您拐带了去？但有一件事您恐怕不知道，乌厨是我们杨厨亲自敲定，当面写了契，归了档，绝不肯放人的。”
熟客大为失望，悻悻然坐回原处。
“牛客”并不是千味轩的豪客，对于某些微妙的潜规则知之不深。
比如千味轩怎么还需要那位杨厨亲自去敲定人？这不是东家的活吗？
而且，就算杨厨亲自敲定了又如何，工契归了档又如何。
放在旁的酒楼，只要东家、客人、厨子三方都情愿，客人想私聘走一个厨子，总是极为容易的。
但这事偏偏在千味轩就不行。好吧。
“牛客”便捡了自己想问的说：“既然长期私聘不成，短聘总行的吧？我听说你们家新厨签的都是时日契，总不会限制了自由。”
这回是掌柜的先出来答话：“我们乌厨签的倒是时日契，但她的契已在佳膳会归了档，您若要短聘她哪，得通过佳膳会去联络。”
“牛客”这才晓得其中利害，跌足叹道：“你们千味轩这是怎么回事呀！好好的一个新厨，又有这样的手艺，还在这样的关头。我若是你们，想要藏着都来不及，你们偏偏要把她露在外头！”
她们谈论的分明是有关“乌唐”的，但乌婕对佳膳会的了解还是不够深入，此时就听得却半懂不懂。
她面上维持着爽朗的笑容，精神高度集中，细听掌柜接下来的回应。
掌柜说：“您也说了，如今是这样的关头。我们杨厨惜才爱才，唯恐旁人强势将乌厨掠进自个儿宅子里头，不放人了。为此倒不如先把契归进佳膳会里，多上一重的保证，这样外人要请乌厨，也只能从那边短时日地请她……”
“掌柜的！”
楼下忽然有人叫，接着是一串迅疾的脚步。
某个伙计气喘吁吁地跑上二楼，站在厢房门口，神色闪着不安。
“莫家来人了！”
乌婕心中一动。
场中几位客人皆露出些烦躁的神色，白衣客人还道：“偏就这时候来要？”
熟客问：“大前次是方厨，上次是李厨，这次总不能是老于吧？”
伙计的目光仿佛冒着火星。
一点烧灼，落在乌婕炭似的脸上。
熟客气得手指都哆嗦：“哎——！”
她好不容易看上的新厨子！
那个莫吴语，当真是个祸害！
乌婕问：“你看俺作甚？”
伙计顿了顿，看神情似乎在酝酿要怎么说。
但她还没有开口，又有一人忽然走了进来，目光在场中一扫，略带嫌弃地投在乌婕身上。
“怎的是这么黑莽的人，哪里伺候得好贵客……罢了罢了。”
“那黑娘，莫家主要请你呢，还不赶紧收拾了包袱，随我上门去！”