乌婕还待继续问张掌柜些细节，门外却忽然传来邦邦的叩门声。
张怜从二楼伸出个小脑袋探看，乌婕挥手叫他进屋去，不必下来。
张掌柜已然起身，下意识想去招呼，又有些后怕警惕。
乌婕拿上铁锅，亲自开门迎客。
见敲门的是个面皮白净的布衣妇人，她不慌不忙地把手背在身后，客气道：“大姐见谅，我们家近日闭店，实在不能招待了。”
那妇人不答话，而是转头向后一望。
“这就是风云楼的待客之道？好一个孝丰第一楼！”
乌婕顺着那声音看去，发现风云楼门前竟停了一辆马车。
问话的是那执着缰绳的车妇，膀大腰圆，左眼上方有一道刀痕，显见的是个练家子，不似好相与的。
她语气十分凶烈，乌婕不愿横生枝节，只道：“大姐还请原谅则个！孝丰镇地小人稀，从不曾有什么第一楼，您若想尝些地道风味，沿路往前走不远就是孙家食肆，她家浆水饭最好的。”
那莫名其妙的车妇还待再刺几句，马车内忽然传出一句：“齐元，不准放肆。”
乌婕耳尖一动，辨认出那一句是年轻的男子嗓音。
方才敲门的妇人走近马车问询几句，伸手打起了帘子。
一道青色身影从帘下探出，款款步下马车。
果然是个年轻的公子。
他头戴帷帽，轻纱一直垂到胸前，穿着一身缥色半袖长衫，两臂拥着素银飞浪纹的布帛，手腕洁白，指节纤长，腰身纤细。
那雪色的腰带似锦似纱，又搭着一块色调柔和的杂玉，加起来却都赶不上十指青葱。
内里穿着的下裳，只从小腿处露出一色，却是颤颤的粉黄，轻掩盖过脚面。
对方衣着不凡，气质温和，微微屈膝，朝她行了一礼。
乌婕也连忙回礼。
两人互相还礼的间隙，公子身后忽而冒出个唇红齿白的小仆来，搀着对方的小臂。
因着个矮，这小仆竟仿佛是挂在了公子身上似的。
他有些好奇地问道：“你就是那个……贺厨之女？”
乌婕回望过去，看着小仆的眼睛，不卑不亢地回答：“我名乌婕，是风云楼的新东家。贺大厨是我恩师，并非我母。”
那车妇和妇人都站在了公子身侧作护卫状，乌婕也一一颔首致意，解释道：“风云楼如今式微，实在当不起第一楼的名号，近日要闭店整顿，不是有意怠慢诸位，还请离去吧。”
公子低声道：“先前是齐元无状，乌娘子莫怪。我们并非故意搅扰，只是家母同贺厨有旧，我等今日路过此处，特来问候。”
名叫齐元的车妇面上还有愠色，却在公子话音落下的时候勾着脑袋，粗声认了错。
乌婕心道，贺常璋什么时候认识了这种人家？
从前没听她说起过，如今人都没了才来问候，想必就算有旧，这旧也一定十分久远，情分恐怕稀薄。
怪不得还把风云楼叫作孝丰第一楼。
噫，她敢叫，乌婕都不敢认！
这般苦中作乐地想着，乌婕面色转为沉重，朝主仆几人拱手：“多谢尊母挂念贺师。不过贺师年老久病……如今已仙去了。”
车妇齐元脸上的表情顿时僵住了。
小仆年纪小，禁不住发出一声低呼。
唯有那妇人和看不见面孔的公子尚且算得上淡定，同时合掌躬身，向亡者默默致哀。
乌婕不言不语，只孤身站在门槛处，不知不觉就把她们衬得气短了一截。
公子恳切道：“斯人已逝，乌娘子还请节哀。”
乌婕十分谨慎，不肯多看他，垂首谢道：“公子客气。”
公子抬了抬手，似乎想说什么，又不得不放下。
他毕竟是个男子，还是那布衣妇人上前一步，与乌婕沟通道：“我等是百江城原家的人，贺厨曾被我家主君奉为上宾。有些私事不足为外人道，还请娘子……”
乌婕知机地建议：“几位不妨入内一谈。”
妇人轻轻点头，和乌婕一起步入大堂。
张掌柜见她肯将外面的人放进风云楼，心下明白这群人并不是来找茬的那一拨了，连忙去张罗茶水。
公子带上小仆，让齐元留在了外头。
等看见大堂内乱糟糟的场景，公子仍旧淡定自若。
倒是那小仆，打眼看着仿佛被富贵日子惯坏了的，忍不住有些嫌弃，只是又想到乌婕说起贺厨去世时的表情，眼中就透出了怜悯。
乌婕请了妇人入座，妇人推拒，两人再一同请公子上座。
公子又辞让一回，这才坐了。
乌婕心里实在厌烦这种规矩，待一坐下便直奔主题。
“贺师在世时，我并非时时侍候在侧，不曾听她老人家提起过与原家有旧。”
想叙旧可以，先证明了再说。
妇人颔首，从袖中取出一只小盒，打开后露出一块玉佩，问道：“不知乌娘子可曾见过此物？”
乌婕微微一怔，抬手按着了自己的衣襟。
公子连忙背过脸去。
乌婕伸手一拉，将自己挂在脖子上的玉佩取下，放于桌上。
妇人细细辨认一番，颔首而笑：“确是一对的，材质、花纹俱同。”
乌婕心中生疑：“不瞒大姐，此物是贺师赠我的成人之礼，说是稀见之宝，在潜善寺开过光，可保平安……”
当时她其实一句都没信，只当是贺常璋随手买的，商贩为了名目上好看，才额外编造了几句。
毕竟潜善寺远在北都，贺常璋这辈子都未必出过县城。再说，什么稀世之宝能叫一个酒楼老板捡着漏？
妇人打断了她：“乌娘子不必如此生分，老妇觍颜，请您叫我一声齐大娘吧。”
乌婕只微微笑了一下。
齐大娘知道她有些戒备，忙道：“乌娘子，其实贺厨她——”
“齐妈妈，请让我来和乌娘子解释吧。”
一直端坐在上首的公子忽然出声，齐大娘和乌婕一同朝他看去。
齐大娘低声应诺。
乌婕是东道主，自然表示默许。
公子沉吟片刻，双手悄悄在布帛下绞到了一处，终于鼓足勇气，含羞开口：
“我出身百江原家，今日到此，其实是来商谈贺原两家定下的婚约。这一对玉佩，便是信物。”
家业沦落之际，一位贵男带着信物上门，说他和你有红叶之盟。
乌婕十四五岁的时候，确实挺喜欢读这种话本的。
她尤其喜欢书中穷困女子不甘受辱，奋发图强的过程，反而不怎么爱那种女子得势后回头羞辱退婚者的桥段。
现在她二十出头，接受过现实拷打，对前者也不感兴趣了。
如今变成了话本里的主角，乌婕的心情十分平静。
“原来如此。”乌婕自以为明白了这群人上门的心思。
按照正常流程，两家人要和平退婚，要么互相交还信物，要么将两边的信物一并毁去。
乌婕有些舍不得贺常璋给她的生辰礼：“公子大可放心，这玉佩虽然在我手上，但我并不是贺家人，本就没有履行婚约的资格。若是需要断约的凭证，我马上就可以写来，只是这玉佩毕竟是恩师留下，可否——”不要毁去，留给她当个念想？
公子听着她说的话，身形忽然一颤，竟失手打翻了茶杯！
陶瓷碎了一地，茶水把公子的袖口浸得透湿。
身后的小仆赶忙扑上来给主子擦拭，冲着乌婕怒目道：“好哇，我们公子还没有嫌弃你，你倒是先看不起人来！背信弃义，那个贺厨子就是这么教你的？！”
公子厉声道：“浣竹，住口！”
乌婕还犯不着跟个小男孩儿计较，只是淡淡望去一眼。
那公子刚好隔着帷帽在看她，两人视线一错，公子顿时又安静下来。
气氛一时有些尴尬，一旁的张掌柜适时开口：“齐娘子不要见怪，乌婕这孩子心思直，我和老贺都不曾娶夫，她到了年纪，也没个男人帮她张罗……”所以她自然是不懂得男儿心思的。
这话奇妙地缓和了原家主仆的情绪。
齐大娘年纪更大些，又是女人，只觉得纳罕，但忍住了没有问出口。
张掌柜心中微梗，知道又有外人要往歪处想了。
她面上却笑呵呵道：“老贺是一心扑在灶台上，我年轻时候也算风流的，家中父亲好不容易给我看中了一位，我就收了心。可惜他命苦，我福薄……后来遇见老贺，我就帮着她招呼生意，一晃几十年，人也老了，自然就不想了。”
乌婕悄悄握了一下张掌柜的手，张掌柜狠掐了她一下。
死孩子！这会儿跟人家卖惨呢，打什么岔！
齐大娘被深深打动，不由叹息：“张娘子，您也是个痴情人哪……”
就连方才横眉瞪眼的小仆都听进去了，脸上不乏动容。
乌婕被掐了一下，不明所以，但作鹌鹑状。
“背信弃义”的误会解开了，两拨人继续谈婚事。
齐大娘道：“二位有所不知，贺厨她其实是凤野贺氏出身……”
张掌柜：“谁？”
乌婕：“啊？”
齐大娘被噎了一下，镇定道：“看来二位是知道凤野贺家的。贺常璋贺大厨，按辈分其实是贺家当家人的远房族姨。虽是远房，但贺家嫡脉人丁不多，族内也不区分那主啊旁啊的。”
张掌柜和乌婕合上了惊讶的嘴巴，顿时就能接受了。
齐大娘嘴上说着不分主支旁支，听听就罢，那些大家族哪个不讲究？
贺常璋在孝丰镇混了这么多年，从没见过哪个富贵亲戚上门，可见这远房究竟有多远，估计
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到头来也就沾了个姓氏。
齐大娘说了出身，再论缘由：“这门婚事，其实是贺大厨同我们家君议定的。十六年前，我们家君携家眷到此地巡查产业，在湖仁县时被人惊了马车。当时我家夫人就在车上，肚子里还怀着我们公子。若不是贺大厨路过，不顾性命之危驭马救人……哎呦，可真真是万幸。”
她叙说得情真意切，时隔多年，犹有后怕，看着倒不像是胡乱编造。
张掌柜眯眼细想，倒是有些印象：“十六年前，老贺头一次去县城采买，好像是比预计的日子多留了两天。”
齐大娘接话道：“我们家君不知怎么感谢贺大厨，特意大摆宴席招待了两日，也帮着贺大厨与食材商牵了线。想着再送些金银钱粮，贺大厨却推说已经够了，实在是好人格！还是我们夫人，问贺大厨膝下可有子息。贺大厨说，她这辈子不会娶夫，但已有一位四五岁的徒儿，视与亲女无异。”
这句话极有分量。
师者如母，视如己出。
乌婕撇过头去，忍了忍泪。
忽而，她感觉自己的手臂被什么东西轻轻碰了一下。
她转头看去，左手边的原家公子依旧端庄文雅，甚至微微向齐大娘的方向偏着身子，仿佛听得入神。
可是她手里就是突然出现了一张帕子。
乌婕不动声色地将手帕收起，没有拿起来擦泪。
张掌柜说：“我跟老贺都把乌婕这孩子当作亲女儿，也不指望她给我们养老，只要平安富足就行。等她长成，我们早就两腿一蹬啦！到时候留下她自个儿，无母无父的……”
乌婕道：“您诨说什么呢！”
方才千辛万苦忍住的眼泪，悄悄掉下了一颗。
张掌柜恳切道：“原公子一看便是大家出身，合该有门当户对的良配。如果是老贺坐在这儿，也会依着孩子们的意思。”
齐大娘假装没看见小辈的狼狈相，语气格外放柔了些：“您说的是。这天下间做长辈的，哪有不为亲子打算呢？我们夫人当时给贺大厨这一枚玉佩作为信物，若是生下女儿，就让女孩们义结金兰，日后互相做个臂膀；若是生下男儿，便结为亲家。毕竟是贺大厨的徒儿，人品必然靠得住。贺大厨是当场答应了……”
公子也启口道：“我今年十六，正是应约来的。”
原来他竟不是来上门退婚的，反而是要逼婚她！
乌婕惊呆了。
她一时只觉得突然，下意识出口拒绝：“我身家不足，不通文墨，只是个名不见经传的厨子，怎么配得上大家贵男？”
原家公子轻声道：“原家虽富，却属商籍，不兴科举，不看文艺。我是庶男出身，算不得贵男，但自有陪嫁……”
他急急忙忙地讲了这许多，竟似在推销自个儿一般，忽而住了嘴。
齐大娘顺势接口：“贺大厨于原家有恩，家君已叫当家夫人筹备了丰厚陪嫁，养一对小妻夫尽够了。乌娘子如此人品相貌，又是恩人之徒，如何不配？”
齐大娘开了口，原公子就不讲话了，乌婕更是说什么都不好。
张掌柜听着齐大娘话里处处迎合自己的心意，警惕更浓。
这样突如其来的富贵，对乌婕究竟是福是祸？
商人重恩，本就是稀罕事。真要是记恩，怎么如今才匆匆前来问候，连风云楼的现状、甚至最重要的恩人已死的消息，都未打听明白？
张掌柜打量着她们，嘴上道：“这老贺做事实在不妥当！她当初把这玉佩拿出来，个中缘由却闭口不讲，我们真是一点不知，先前也没能好好问候原家，真是白瞎了这样的缘分。”
这话说的是贺家没有好好问候原家，实则暗暗刺了对方一句：
既然记恩，为何先前不来问候贺厨，问候贺家？
十六年过去，竟是男子自己登门，张口便谈婚事、许好处，叫人如何不疑？
张掌柜年轻时阅尽千帆，此时，一双利目在戴着帷帽的原公子身上轻轻扫过。
好处这样多，坏处在哪里？莫不是应在了这男子身上？
听话听音，齐大娘脸色微沉，原想申辩些什么，忽而又住了口。
她扬着笑容道：“贺大厨有谦逊质朴的人品，正是我们家君最敬服的。何况是贺大厨有恩于我们家，哪有劳烦她登门来访的道理？实在是我们此前疏了问候，这个中缘由……”
“齐妈妈，不必为我隐瞒了。”
原公子又插了一句话，齐大娘便沉默下来。
乌婕和张掌柜一齐转头看他，而公子犹豫片刻，伸出双手，按住了自己的帷帽，揭下。
满室生辉。
张掌柜年纪偏长，见识也多，虽然一时因为原公子过人的容色心生感叹，但很快就反应过来，微微皱眉。
——原公子掩盖在帷帽下的面色十分苍白，形容虚弱，完完全全，是一副久病之相。