打手退走了，给风云楼大堂留下一片狼藉。
小伙计一溜烟跑去了二楼，为受伤的张掌柜取药。
乌婕则利落地清出一块空地，摆正了几张桌椅，扶着张掌柜坐下。
“张姨，你不要急，我已经回来了。”乌婕轻轻拍着她没有受伤的手臂。
但张掌柜其实不需要她的劝慰。
她见到乌婕回来，又惊又喜，马上把一团乱事抛到脑后，先关心起她这半年到西边游历的见闻。
乌婕捡了些新鲜有趣的说了，轻易就哄得张掌柜展颜。
她指着自己千辛万苦背回来的那个大包：“这里面都是唐家新研究出来的家伙，待会儿我给张姨露一手，也让你看看我这半年的进益。”
张掌柜老怀大慰：“好，好！”
小伙计跑下来给张掌柜上药，乌婕看了他一眼，给他塞了块糖：“小怜最懂事了，姐姐奖励你。”
小伙计睁着一双大眼望她，怯生生地说：“谢谢东家。”
他珍惜地收起了糖块，跑掉了。
张怜从被张掌柜捡回来起就一直这么畏缩，乌婕没太在意。
她郑重地问张掌柜：“张姨，您别瞒我，贺师她……走的时候，可还安稳？”
她其实更想问的是，贺常璋的死有没有幕后的推手。
乌婕在奔丧回来的路上，已经为贺大厨的离世哭过几场。
贺常璋年纪到了，这时候故去虽不能称得上长寿，但也不算意外。
乌婕本无怀疑，只是悲痛。
结果一回到风云楼，就看见一出朝死人追债的闹剧，由不得她不多想几分。
张掌柜徐徐回忆道：“大概是一个半月前，老贺晨起的时候咳嗽得厉害，挣扎不起身，四肢也虚软了，实在不能再掌厨。大夫看过，说是上了年纪当有的老病，有些难捱。我就做主先关了风云楼，好叫她安心养病。老贺说不严重，很快就能好，也不让我们去信告诉你。”
谁料这人一病下去，就再没好转过。
她目中含悲，面上竭力显出淡然：“老贺走的那天没咳血了，人也安详，还和几个老街坊提起你了，说你也该回转了。她还念叨着，等你回家，要吃一口偷师的唐家菜呢……”
乌婕听得心里一酸，眼中流出泪来。
张掌柜扯了一张手帕扔在她手心，训道：“哭什么！你现在是风云楼的东家，要有个东家的样子。老贺是时候到了，没人亏待她，我们让法师给她唱了足足九天的经，下辈子指定大富大贵，你也要高兴些！”
乌婕狼狈地用手帕擦干眼泪，哽咽着道：“是，贺师来世必然富贵荣华，否极泰来。”
赶在她抬头之前，张掌柜放下了脸上的袖子。
乌婕低声道：“既是如此，我心中便有数了。”
两人默默对坐着，平复了一会儿情绪。
乌婕转而问起张掌柜话中透出的异样：“张姨，贺师一病，风云楼怎么就到了关门的地步了？其他的厨子呢？伙计也不在，怎么还让小怜当起跑堂的了？”
张掌柜略略踌躇，面露愧色。
乌婕看了出来，轻轻拍了拍她的手背。
张掌柜艰难开口道：“这是我的错，我对不住老贺……”
半年前，乌婕刚跟着唐家那位娘子离开不久，风云楼就出了一桩事。
有外镇的食客到风云楼点了一道招牌的香椿煎鱼，初时吃了没事，结果刚跨出风云楼的门槛，人就软倒了。
张掌柜马上派伙计将客人平抬回来，一边打发人去请大夫，一边安抚酒楼内的其他客人。
由于这名食客是生面孔，又是在吃完菜肴后一段时间才晕倒，熟客们倒也没有立刻把问题按在风云楼的食物上，只以为对方身上有什么隐疾。
结果大夫一来，把了脉又查验过菜色，当众发现风云楼使用了半腐的鱼肉做菜。
这名客人体质敏感，食用了腐肉毒素，几乎半死。
众人大哗。
贺常璋当时正在外面采买食材，为了风云楼的声誉，张掌柜挺身而出，认下责任。
“既然这位客人是在我风云楼吃到了腐肉，因此出事，我们一定负责到底，也追查到底！”
那时候的风云楼还能请来几个干事的官差，事情也查得很快。
“你可还记得王厨子？”张掌柜说起此人，几乎切齿。
乌婕立即想了起来：“可是王彩湖？她不是白案上的么，贺师规矩严，绝不会叫她沾手红案的！”
张掌柜恨道：“就是这个王彩湖，吃里扒外，收了外人的银子，故意把劣等的食材混进了咱们的后厨。她是算计着老贺不在，厨子们做菜不至于把食材查验三遍，瞅准了中间的缝隙……”
风云楼后厨有规矩，食材至少要三验。
第一遍是专为大厨处理食材的小厨来验，要看软硬色泽，闻有无异味，如果不新鲜，就绝不能送到灶上。
第二遍是大厨亲验，看品类，判优劣，这一道查验但凡出现问题，都必须由贺常璋亲自去找供货商解决。
第三遍则时有时无，一般是在跑堂伙计给客人送菜之前。
厨子要是中途让食材离开过视线，交给伙计时也得验一验，免得被小人下了暗手。
这
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第三遍有些草木皆兵的意思。风云楼不过是孝丰镇上的一座普通小酒楼，谁会闲着没趣给后厨下东西？
因此但凡贺常璋不在，又赶上前头客人多事情忙，几个大厨就默认不验这第三次了。
就是这样不以为意的松懈，真被有心人给钻了空子。
张掌柜叙道：“王彩湖趁着李厨验过一遍鱼，转头处理香椿的时候，主动提出帮忙，李厨见事太忙，也就应了……”
乌婕皱起眉头。
张掌柜现在想起当时的境况，心中仍然郁郁：“那时候，我们当场把王彩湖查了出来，叫官差押走了。李厨一是没三验，二让管白案的沾手了红案，大家都看着，我也不能不说她的错。可李厨气盛，当场把净衣一脱，道我们风云楼瞧着规矩严苛，其实是有意为难，还排挤新人，扭头就走了。”
最初的风云楼只有贺常璋一个主厨，东家尽围着灶台转去了。
生意做大了之后，张掌柜怕她累倒，就提议雇三四个厨子帮手，贺常璋才答应招人。
那个李厨在风云楼干了不到几月，确实是资历最浅的，也勉强可称一句新人。
“她许是看不惯王彩湖管白案的清闲，早就在心里憋闷，可她干得多，月银也给她开得多。”张掌柜说到这里，倒没什么怨气。
只因她后来一想，觉得这个李厨也许是风云楼后厨唯一一个没被外人买通的了。
李厨意气上头出走，另外几个厨子立马跟着请辞，叫众人大大看了一回热闹，也给风云楼泼了一盆洗不掉的污水。
张掌柜迎来送往几十年，如何看不出这局面的蹊跷？
她强撑着连连赔罪，又主动给那倒霉客人重金赔偿，总算是往回找补了几分。
贺常璋回来后，两人一同盘算，竟也找不出头绪，实在不知道得罪了谁。
“我们一直招不到新厨子，许多老客也不再来了，伙计就跟着跑。老贺实在倔，自己硬顶着也要接着做生意。后来，又有两次地痞上门。”
张掌柜说得轻描淡写，乌婕却知道其后必然有另外的惊险。
好好一个酒楼，突遭算计，竟然一朝衰败下去。
张掌柜尽可能平静地将酒楼眼下的困境同乌婕叙述详尽了，才终于露出一点愤懑：“只是我们也寻思，风云楼生意最好的时候也排不进县城去，碍不着贵人的眼。就算是看上了，把生意搅坏、名声搞臭，再抢占过去，到底有个什么可图呢？！”
乌婕把地契拍在桌上，冷笑道：“能收买那么些人，自然看不上咱们小生意的银子。兴许咱们风云楼坐落的是块风水宝地，精贵人家就爱这一口土呢！”