“大哥回来啦。”一个十来岁的小姑娘端着一摞饼从厨房出来，迎面碰上薛鸿安，一侧身躲开，笑吟吟道，“薛鸿安，你又胡闹，大哥让你用功读书，是为你好，你还大呼小叫的。快回来，洗手吃饭了。”
“喂，喂，叫二哥！没大没小。”
薛鸿安经过她身边，吸溜了一下鼻子：“是什么这么香。”
薛鸾意：“小葱芝麻烧饼。”
“快给我撕一块儿尝尝。”薛鸿安被香气勾出馋虫，伸手要拿，被薛鸾意“啪”一下打在手背上。
“把爪子洗干净再来。”
“哦......”
薛鸿安只好拿盆出去井边打水。
薛鸾意把饼端进堂屋，放到桌子上，复又掀帘出来，对门口的薛鹤卿道：“大哥进去坐吧，先歇一会儿，阿娘说还要炒个菜，我去看着火。”
“我去吧，”薛鹤卿把那个老婆婆给的糟鱼坛子搬出来，递给薛鸾意，“有客人送了点吃食，你去拿个碟子盛了吧。”
“呦，谁这么好心。”薛鸾意笑着接过。
又见薛鹤卿手里拿着两个纸包，因问：“这是什么，点心吗？”
薛鹤卿摇头：“买了点肉，摊主还送了块儿猪血，一会我拿去厨房做了，你喜欢吃酱烧的还是清炒的？”
“今晚有肉吃？太好了。”薛鸾意眼睛亮起来，“大哥你快去，娘亲正摘蕹菜呢，那个和肉炒最好吃了。”
薛鹤卿点头答应，提着肉往厨房走，听到薛鸾意在身后小声说：“有好心人送鱼，大哥又买了肉，今天真是个好日子。”
薛鹤卿勾唇轻笑了一下，回头道：“这就算好日子了？等明年哥哥中了进士，咱们家天天都有肉吃。”
薛鸾意不好意思地吐了吐舌头：“大哥少打趣人，我又不像薛鸿安那家伙，活似饿死鬼托生的，见到吃的就挪不动步。还有啊，你们整日说明年春闱的事，好像明年考完试，咱们家就改天换日了一样，你也说，娘也说，可我觉得这样大哥你的压力太大了，不是我对大哥没信心，只是万一......”
薛鹤卿道：“万一不中，也没什么要紧，大不了咱们从头再来，我再回乡做上三年教书先生，也养活得了你们，不用担心。”
虽如此说，薛鹤卿对自己的才学还是颇为自负的，他父亲虽早逝，生前却酷爱藏书。
他三岁启蒙，天资聪颖，过目不忘，由父亲亲自教导了几年，后来又博览群书，把家中藏书读了个遍。
先前在院试、乡试中，虽未得头名，但都名列前茅，这次会试，不求能中状元榜眼，取第进士总没什么问题的。
薛鹤卿来至厨房，薛母正坐在灶前，借着灶膛的火光摘菜，见他进来手上也不停，只略抬了抬头，温声道：“回来啦？”
“嗯，阿娘，我来吧。”
薛鹤卿走过去，屈膝蹲下，把肉放到灶台上，接过笸箩，把摘好的蕹菜用水洗了，切段放到一边，又另换了一副案板和菜刀，把肉拿过来切片。
薛母则往灶里添了两根木柴，两人边忙边说些闲话。
“今日生意挺好，我挣了三百多钱，明日阿娘带他俩去集市逛逛，买两匹布料，每人做件冬衣，往前天冷了，被褥、木炭之类的也该预备预备。”薛鹤卿道。
薛母见他先把白肉端了过来，知道他想先煎猪油，便把木柴往外抽了抽，起身接过铲子：“这个要小火慢慢煎才好，你控制不好火候，别炼焦了。”
薛母先把锅里烧的开水灌到壶里，又在锅底抹了点底油，待锅烧热了，才把肉倒进去慢慢翻炒，一股浓香瞬间在小厨房里炸开。
“是该预备冬事了，北方这天气，你们不记得，我是知道的，往往今儿还暖和得很，明儿就冷得要穿棉衣了。”薛母道，“这些琐事我自有主张，你不用操心，一会用过饭只管温你的书去。现在天还不甚冷，倒还无妨，等过些时落了雪，索性你也不要出去摆摊了，安心在家读书。家计费用你不用担心，我也攒了些体己，又从绣坊里领了活计回来做，和你妹妹做针线，每日也能挣点家用，撑上几个月不成问题。等明年你考完试，咱们再做打算。”
薛鹤卿心头有点酸：“辛苦阿娘和妹妹了，等过了这阵子……”
“这有什么的，谁家女子不做针线，以前你父亲在的时候，咱们家是什么光景，就是那时，我们娘们几个，晚上也要做活到二更呢。”薛母不在意道。
薛鹤卿闻言低头不语，只捡了根木柴添到灶膛里。
父亲在时，他也不过八九岁，小时候许多事情他都不记得了，只记得那时自己家就是在这神都城的，也是深宅大院，父亲还是朝堂大官，而他则还是是众星捧月的小公子。
九岁那年冬天，父亲不知怎么落了罪，先是被押入大牢，后来被判了流放，不幸死在了流放的路上，家里也被抄了。
那时母亲正身怀六甲，他又年幼，依律得以赦免，他随母亲连夜逃出京城，至今犹记得一路都有人追杀。
母亲一直说，父亲是被冤枉的，他主张改革，动了某些人的利益，便被人网罗罪名，构陷其结党营私，与他一同推动改革的官员也都落了罪。。
薛鹤卿父亲原姓周，月字辈，名唤周士明。为了保命，母亲带他躲到乡下后，让他改随了母姓，后来弟弟、妹妹出生后，也就顺势跟着姓了薛。
薛鹤卿记得，父亲还有个幼妹，当年只有十七八岁，刚相准了婆家，犹未出嫁。因祖父祖母已过世，那位小姑姑便与哥嫂住在一起，平时也会帮着嫂嫂照看他，与薛鹤卿十分亲厚。
周家抄家后，已经下了聘的男家怕被连累，为了撇清关系，火速退婚，小姑姑被没入教坊司，至今音讯全无，也不知怎么样了。
薛母带着孩子安顿好后，也曾几番托人来京中打探消息，各处秦楼楚馆，烟花柳巷都问遍了，只是没这么个人。
薛鹤卿猜测，要么是楼中老鸨给改了花名儿，要么就是小姑姑被人买了去。
这次他们进京，除了参加明年春闱之外，还希望再想想法子，找到小姑姑，不管被卖到了哪里，总要把人赎回来，一家子团聚才好。
薛母见他闷着头不语，也沉默了片刻，脸上升起些愧色，叹气道：“月盈多好个姑娘，白让咱们家给连累了，这些年还不知被磋磨到什么田地，我每每想起来就心如锥刺。可恨那赵家，什么破落户，先时还巴巴的上赶子来咱们家提亲，伏小做低地献殷勤，你哥哥答应这门婚事，还是为了月盈嫁过去能当家做主，不被欺负。结果呢，咱们家刚一出事，他赵家跑得比兔子还快，真真无耻小人。”
薛鹤卿苦笑道：“娘，你小声些吧，我打听着赵家，现如今攀上了内阁首辅郑玄镛，赵公子官任吏部员外郎，早已不可同日而语了，这次会试人家还是主考官之一，我还得多加小心，谨防他把我认出来呢。”
薛母气得把一盆菜全倒进锅里，抄起铲子“哐哐”地炒：“真是老天无眼，什么跳梁小丑，也登上大台盘了。”
她端详儿子的脸，又道：“不过也不用太担心，你模样多像我些，脸小，眉眼又清秀，跟你那坑煞人的爹长得可不一样，谅他也认不出来。”
“嗯。”薛鹤卿应了一声，又闷闷道，“这几天我亲自去了几
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家青楼，都没问到小姑姑的音讯。”
“这也急不得，咱们现在就是平民百姓，那些人都是狗眼看人低的，岂会理你呢。等你中了进士，选进翰林，到那时再去问，即便他们不知道，也会主动帮你打听的。”薛母盛出菜，立在灶边，叹息道，“总不过是再等半年，月盈前半辈子吃足了苦，菩萨保佑，她以后一定福泽深厚，长命百岁。”
薛鹤卿也知道干着急没有用，起身端起菜盘：“知道了，娘，咱们先吃饭吧。”
堂屋中，薛鸿安已经打了水回来，听说有肉吃，拿了张烧饼，一边大嚼一边眼巴巴等着。
四人围坐桌前，虽然只有两道菜和一小碟儿盐水，但因为有荤腥，几人吃的格外满足。
用过饭后，薛母和鸾意在灯下绣花，薛鸿安被薛鹤卿摁头坐到桌前强治着做功课。
薛鹤卿自己也拿了本父亲当年亲笔写的策论，温习翻看。
窗外透出暖黄的烛火，窗纸上映出几人的剪影，倒也温馨如画。
此时刚入更，金台坊的“万宝楼”，正到了最热闹的时候。一件件奇珍异宝，由最顶尖的工匠师傅做成炫彩夺目的首饰，摆到高台上，每一件都价值连城。
竞沽的买客为了彰显身份财力，全都杀红了眼，堂中出价的小鼓声不绝于耳。
大厅高台后有一间倒座，苏玉照坐在幕后，操控着首饰展出的进程，她见好就收，吩咐最后上一件点翠九凤衔珠冠，今日就到此为止。
竞沽每月一次，每次只卖十件首饰。再想要的，就请下个月提早递帖子。
金环在一旁道：“客人们正在兴头上，咱们又不是没有货了，何不趁机多卖一些。”
“我说你是小财迷。”苏玉照笑道，“咱们家贵重的首饰头面，为什么能让那些夫人小姐们趋之若鹜，还不是因为它稀缺，能彰显她们的身份地位么？若人人随便都能买得到，她们不就没得显摆了，那就卖不上价了，傻丫头。”
“可咱们楼里还卖普通的簪环发钗啊，那些又不限数量，也没那么贵重，寻常百姓攒一攒钱也能买得起，贵人们有的，坊间女孩儿们也有，这还怎么彰显身份呢？”金环疑惑道。
苏玉照拍手道：“好问题，不枉我往日教导你。我跟你讲，关键就在这个“普通”二字和“攒一攒”上。你想，寻常人家攒上一年半载，才能买一件样式普通、材质也普通的小花钗或者戒指、项圈之类的，跟那些贵人们的华冠丽服一比，何其寒酸，怎么不算彰显了贵人的体面呢？而在普通人堆儿里，他们说出去也是买的‘万宝楼’的首饰，把上面的‘卐’字纹一亮，邻居百家只有艳羡得份，他们脸上也有光，这就是咱们招牌的好处了。”
金环恍然大悟：“哦，我明白了，这叫做两头通吃。”
“哎，对喽！”苏玉照道，“咱们做生意的......”
苏玉照来了瘾，刚要给金环好好讲一讲商道，就见银屏走进来，回道：“姑娘，前头完事了，大掌柜在送客，命几个管事的进来报账，另有一个跑堂的伙计，说有事要面回姑娘，也在外头候着了。”
苏玉照挑眉：“跑堂伙计来做什么，别是得罪了哪位贵人，你且叫他进来，让掌事们略等一等。”
银屏答应着去了，不多时领进个十几岁的小厮进来。
那小厮机灵得紧，进来先请了安，方回道：“回少东家，也没什么大事，原不该来叨扰姑娘。只是您往常就厚待读书人，今儿有个年轻书生来要钱，小的少不得来回一声，好叫姑娘知道。”
“嗯？”苏玉照疑惑片刻，一拍脑门，“哎呦，怎么把他忘了。”