那声音来得突然，像是平静的水面被砸进一块石头——脚步声，马蹄声，呵斥声，还有孩子的哭声，混在一起，由远及近。
褚秋水见状，忙把孩子们都安排到安全的地方。卫寒苍也严肃起来，准备跟着褚秋水朝村口望去。
周围村民们也听到了那声音，脸上的表情瞬间变了。
妇人们抱起孩子，匆匆往屋里躲。老人们低下头，佝偻着背，装作什么都没听见。就连那些刚才还活蹦乱跳的孩子，也被大人一把拽进屋里，门板砰地关上。
刚才还热闹的村口，瞬间安静得像座坟墓。
只有那嘈杂声越来越近。
片刻后，一队人马出现在村口。
打头的是个年轻女子，骑着一匹枣红马，一身劲装，腰间佩剑，眉眼间带着一股与生俱来的矜贵气度。
只是她握缰绳的手势略显生疏，坐姿也过于板正，眼中还明显闪烁着新奇的光芒。
她身后跟着十几个兵卒，个个挎刀，面无表情。
那女子勒住马，目光扫过村子，发现无人在外迎接。她微微皱眉后，才吩咐身旁的随行官了几句话。
“这个月的盐怎么还没送去？”
盐？是官府来征盐的？
随行官打开门，一个老人颤颤巍巍地从屋里走出来，正是周伯。
他躬着身子，脸上堆着讨好的笑：“回……回禀大人，这个月实在……实在是凑不齐……”
“凑不齐？”那女子眉毛一挑，“上个月就欠着，这个月还说凑不齐？你们当——”
她顿了顿，似乎在回忆什么，然后飞快地接上：“——当苏眦的律法是摆设？”
周伯扑通一声跪下了。
“大人息怒，大人息怒！实在是村里没有盐了，我们自己都……”
“没有盐？”那女子微微倾身，语气里带着几分困惑，“怎么会没有盐？王庭每月征盐都有过计算，保证每户都有盐用，账目上一清二楚。你们若是没领到，该去上报才是。”
周伯愣住了，张了张嘴，却说不出话来。
褚秋水在一旁听着，眉头渐渐皱了起来。
这姑娘……怎么说话像个书呆子？
那女子见周伯不说话，便挥了挥手，身后的兵卒立刻冲进村子，挨家挨户踹开门，翻箱倒柜地搜了起来。
哭声、求饶声、东西摔碎的声音，瞬间响成一片。
那女子骑在马上，看着这一切，脸上流露出些许不忍。
她看着那些哭喊的百姓，嘴唇微微动了动，身边的随行官员立刻上前和她说了什么，她皱着的眉头才松懈下来。
褚秋水的拳头握紧了。
她刚想动，一只手忽然按住了她的胳膊。
卫寒苍看着她，轻轻摇了摇头。
“再等等。”他用只有两人能听见的声音说，“对面披甲士兵至少有二十位。”
褚秋水深吸一口气，强迫自己站在原地。
那女子骑在马上，有些无聊地四处张望。
她看着那些漏风的墙、破洞的屋顶、瘦得皮包骨的孩子们，眼神有些闪烁。
忽然，她的目光定住了。
她看见了褚秋水。
更准确地说，她看见了褚秋水背后那把比人还高的大剑。
“你是谁？”那女子骑马上前，盯着褚秋水，做出了肯定的判断，“你不是这个村子的人。”
周围士兵立马跟上，有些士兵的刀已出鞘。
褚秋水没说话，只是静静地看着她。
那女子的目光又落到卫寒苍身上，上上下下打量了一番，眼里闪过一丝好奇。
“有意思。”她翻身下马，落地时还微微晃了晃，随后抬手拦住了还想跟上来的士兵。
“我问你们话呢，”她在褚秋水面前站定，仰头看着她——她比褚秋水矮了半头，却努力挺直脊背，一副公事公办的样子，“请回答。”
褚秋水低头看着她。
近处看，这女子生得很是好看，眉眼精致，皮肤白净，一看就是养尊处优长大的。
她的眼睛里没有那种习惯性的傲慢，反而带着一股认真的劲头。像是在执行一项重要的任务，生怕出错。
“我们是过路的。”褚秋水终于开口，声音平静。
“过路的？”那女子微微偏头，“过路的怎么跑到这乡下来了？”
“迷路了。”
那女子盯着她看了一会儿，忽然问：“你背的这是剑？”
“是。”
“这么大？”她比划了一下，眼里闪过一丝惊讶，“怎么用？”
褚秋水沉默了一瞬，觉得这姑娘有点奇怪。她决定跳过这个问题。
“你到底是来干什么的？”褚秋水问。
那女子像是被提醒了，连忙板起脸：“征盐。你们是外乡人，按律法，可以不向你们征。但我要问你们——你们可有凭证？”
“没有。”
“那你们得跟我回王庭登记。”
褚秋水看着她，忽然开口：“你征盐，是为了什么？”
那女子一愣：“什么？”
“盐征上去，用来做什么？”
“自然是……”那女子张口就来，“充实国库，保障民生，维护王庭运转。”
“那百姓呢？”褚秋水指了指那些被翻得乱七八糟的屋子，“他们没有盐，活不下去，你知道吗？”
那女子眉头皱了起来：“怎么会没有盐？每户每月定额配给，我亲自核过账目的。”
“账目是账目，现实是现实。”褚秋水看着她，“你下来看过了，你觉得他们像是有盐的样子吗？”
那女子有些沉默。
她转过头，看着那些瘦弱的村民，看着那些空荡荡的屋子，看着那些因为恐惧而瑟缩的眼神。
过了好一会儿，她才轻声说：“可是……律法规定……”
“律法是为了让人活得好，不是为了把人逼到绝处。”
那女子猛地转过头，盯着褚秋水，目光里有了几分锐利：“你在质疑王法？”
“我在说事实。”
两人对视着，谁也不肯退让。
周围的兵卒和村民都安静下来，看着她们。
半晌，那女子忽然笑了。
那笑容里带着点赌气的意味：“好，你说我不对，那你告诉我，什么是对的？”
“我目前还不知道。”褚秋水坦然道，“但我知道，你现在这样做不对。”
“那怎么办？”那女子扬起下巴，“难道我们在这儿辩到天黑？”
褚秋水想了想，忽然说：“打一架吧。”
那女子愣住了：“什么？”
“打一架。”
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褚秋水说，“你赢了，我听你的，跟你回王庭登记。我赢了，你免了这几次的盐，回去好好想想，到底什么才是对的。”
那女子瞪大眼睛看着她，像是听到了什么不可思议的话。
“你……你要和我打？”
“对，怎么，你不敢？”
那女子脸涨红了。
她从小在宫里长大，学的是治国之道，背的是典章律法，骑射武艺虽然也练过，但都是跟教习在演武场上比划，从来没有真正跟人动过手。
可现在，这个外乡人，当着这么多人的面，问她“不敢”？
“打就打！”她一扬下巴，手按上剑柄，“谁怕谁！”
周围的人都惊住了。
那些兵卒想上前阻拦，却被她一挥手制止：“退下！这是命令！”
褚秋水看着她，眼里闪过一丝欣赏。
这姑娘，性格倒是够意思。
她拔出大剑，往后退了两步，摆出起势。
那女子也拔出剑来——是一把精致的轻剑，剑身细长，寒光凛凛，一看就是好剑。只是握剑的姿势标准，感觉缺少实战。
两人对峙片刻。
那女子先动了。
她一剑刺来，剑法倒是精妙，一招一式都有来历，只是——太慢了。每一招之间都有停顿，像是在等对方接招，又像是在回忆下一招该是什么。
褚秋水侧身让过，大剑轻轻一拍，就把她的剑荡开。
那女子踉跄了一步，稳住身形，又刺了过来。
这回更快了些，但还是……
褚秋水摇摇头，大剑横拍，直接把她连人带剑拍退了三步。
那女子稳住身形，咬了咬牙，又冲上来。
如此三次。
第四次的时候，褚秋水没有再拍开她，而是架住她的剑，轻轻一挑——那女子的剑脱手飞出，插在地上，嗡嗡作响。
那女子愣住了。
她低头看着自己空空的双手，又看了看地上的剑，满脸的不可置信。
“你……你怎么……”
“你的剑法很好。”褚秋水收剑入背，认真地说，“但那是练出来的，不是打出来的。”
那女子呆呆地看着她。
“你回去好好想想吧。”褚秋水转身要走。
“等等。”那女子忽然开口。
褚秋水回头。
那女子咬了咬嘴唇，像是下了很大决心，闷声道：“我……我输了。这几次的盐，免了。”
周围的兵卒面面相觑，有人想说什么，却被她一眼瞪了回去。
“我说话算话。”她扬起下巴，努力维持着最后的尊严，“你叫什么？”
“褚秋水。”
“褚秋水。”她重复了一遍，点点头，“我记住你了。”
她转身，朝自己的马走去。
就在这时——
远处传来一阵急促的马蹄声。
所有人都循声望去。
一匹快马从官道尽头疾驰而来，马上的信使高举着一卷帛书，声音远远传来——
“王令——！女王陛下王令——！”
那女子脸色微变，停住了脚步。
信使勒马停下，翻身下马，单膝跪地，双手奉上帛书。
“禀郡主，女王急令，请您和您的朋友速速回宫！”