温热水珠顺着面颊嘀嗒滑落，洇透沙粒，晕开一片突兀的深褐。
宁诺：“？！”
不是。
塔维什显然也意识到了什么。指腹抚上脸颊，碰到那一点湿润，他一怔，缓缓垂眼。
湿意滑入唇间，在舌尖炸开。
咸涩的，温热的。
陌生得厉害，他一时竟没认出，这是来自自己身体的液体。
一丝近乎失序的恐惧骤然攫住了他，却并非因为那难以自控的失重。他说：“你别怕。”
在他的理智尚未作出反馈前，身体便已先一步响应。
很不对劲。
在场的两人都心知肚明，却又默契地谁都没有说破。之后，宁诺又问了几句细节，塔维什努力维持镇定，一问一答间，竟短暂撑住了表面的平静。
但这份平和并未维持太久。
宁诺捕捉到了异样。细微的震动自远处传来，伴随着某种尖锐声响，一点点逼近、放大。
再度躁动起来的腐蚀虫，与忽然起身的雄虫，都让她确认，那并不是错觉。
眨眼即至。
洞穴顶部被生生炸穿，天光自裂口倾泻而下。火光翻涌间，数只巨兽般的钢铁生物自高处压落。
下一瞬，修长身影已横在她身前。
火星四溅，焰光燃灼，猩红中爆开噼啪作响的幽蓝——
女人冲来，一身利落劲装，肩背被肌肉绷出凌厉线条，那张白净而纯真的眉眼间，却透出一丝说不出的邪意。
塔维什半身虫化，蝎尾尖刺上扬，挟着狠厉风声重重砸下！
巨响骤起，横冲而来的那一击被生生拦下！
烟尘散去，冲击余波里，索兰已被逼退极远。她“啊”了一声：“再加上这种级别的高等血脉，打不起。”
虽同属高等虫族。
可也分强弱。
她审时度势，不恋战，抬手撕开一道空间裂缝。裂缝张开的瞬间，紫眸虫族瞬移逼近，冷然出手，意图当场截杀。
然而下一瞬，一只修长、冷白的手自虚空中不紧不慢地探出。
指甲修剪整齐，干净有力，竟将那道裂缝再度生生撕开！
索兰勾唇：“再见啦——”
她的声音分明隔得极远，却像贴着耳侧落下。宁诺甚至错觉般地觉得，对方正隔空看着自己。
就在那话音间，一股拉扯感骤然袭来。
那只手又出现了。
不如说，在所有赶赴现场的虫族身边，都出现了同样一只手。
宁诺反应迅速，摆脱牵制。
但她忽然意识到了什么，不动声色的，感知了一处坐标，反手撕开另一个裂缝。
就在那只手消失的刹那，她顺势没入其中。
离去前，宁诺没有看见，那名迅速挣脱束缚、赶来的紫瞳族裔，神色浮现出近乎绝望的破碎。
-
港口。
天色灰蒙。暗星本身并不具备适宜大多数生物生存的自然条件：气候恶劣，环境波动剧烈，宜居区域极少。
只有那些由高等文明建设的城池，依靠能量装置模拟日照并调节局部环境，才勉强形成可供居住的区域。
而在人工城池之外，暗星地表长期处于高热环境之中，昼夜温差极大，气候变化频繁且极端，远非寻常生物能够适应。
虫族行事一贯强横，又从不缺资源，直接买下了一整片区域充作飞船港口。
位置隐蔽，外界难以窥探。
索兰给出的位置居然是对的。
那家伙…真的很了解虫族。
“你好。”
面前交接工作的族裔身形修长，面容精致，定定看着她，开口。
他睫羽浓长，唇红齿白，完美得近乎天工造物。
可比起那份惊人的美丽，更先逼近感知的，是一种令人毛骨悚然的、脱离活气的异质感。
宁诺一路所见皆是这样一副面貌。所以此刻，她也顶着同样一张。
这就是中等虫族。
他们往往以多胞胎的形式集体出生，少则数十，多则上百。这意味着其基因近乎被百分之百复刻，容貌也如同同一模具中浇筑而出。
也正因如此，星网上时常会有生物讨论，虫族身上的非“活物”感强得近乎惊悚，像某种天然的恐怖片素材。
试想，一群披着完美皮相、毫无情感可言的杀戮兵器同时站到面前，最先袭来的，只会是惊悚。
宁诺穿梭的坐标正好位于虫族港口的一处隐蔽区域。寻常针对异族的防御检测对她不起作用，她顺利伪装成了其中一员，与前来交接的族裔打了招呼。
这一类虫族辨认同类，更多依赖精神力与信息素。于是，只需一点精神暗示沟通，便足以让对方误以为此刻正是换班时段，主动让位。
虫族义瞳妖异，核验过她的信息素后，径直离开船舱。
她成功迈进其中一个飞船。
港口内停泊着不少飞船，她选中的却是一艘小型备用飞航。这样的飞航通常长期停靠，使用频率不高，往往只在其他专属飞航无法调用时，才会被临时启用。
宁诺轻车熟路地抵达操控室。
确认过操纵界面后，她微微定下心。
几百年过去，整体操作逻辑仍旧和记忆中大致一致。少数陌生模块，稍加观察能判断出是后续增设的新功能，不妨碍上手。
是一艘她能够操纵的飞船。
宁诺暗自松了口气。
随即，毫不留恋地转身离开。
这种事不能急。
眼下的她没有暴露，仍只是一个不曾引人怀疑的普通虫崽。既然如此，就没必要冒这个险。她完全可以用更干净、更无痕的方式离开。
等索兰那边结束后，她再悄无声息地动身，才是最稳妥的选择。宁诺很清楚，既然他们现在要抓的不是她，那么此刻贸然行动，无论走没走成，都会平白增加暴露风险与局势变量。
不过，她之所以来这一趟，本就是为了给自己留一条后路。
若真走到最坏的那一步，她也并非毫无准备。
宁诺收拢思绪，转身欲走。下一瞬，她手中塔维什的终端忽然震了一下。
有人联系塔维什？
她下意识垂眼看去。屏幕上弹出的，是一个新的、无备注联系人。
【安努克。我是洛翠。】
-
宁诺收到了对方发来的一长段讯息。
信息将某个包厢的发生交代得极细，从前后经过到关键细节，清楚到足以让宁诺彻底确认，对面的人就是洛翠本人。
对方点明现场残留的空间轨迹，以及她动用能量物品后听见的族裔对话。
看到“空间轨迹”几个字，宁诺就知道不妙了。那是高等血脉解析现场残留痕迹的专属能力。
不巧，虫族高手如云，最不缺这种能力者。
她甚至不敢抱有侥幸。洛翠既然能找到她，就说明局面已经恶化到了某种程度。
这一刻，宁诺整个人都绷到了极致。她强迫自己深呼吸，想要冷静，可指尖却已几乎触上操纵键。
下一刻，她捕捉到了外面的骚乱。
宁诺下意识想先躲起来，思索片刻，还是轻巧无声地走到窗边，透过舷窗向外看去。
是——
又是索兰！
战火翻涌，烟尘四起，中等虫族正从四面围攻。
来得太快了，还闹出这么大的动静。可按索兰原本的计划，这本该是一场秘密进行的潜入。宁诺立刻意识到，这是虫族故意设下的局，索兰从一开始就踩进了陷阱。
更重要的是，此刻绝大多数火力都还集中在索兰身上。情况不对。
如果她的身份已经暴露，那么相较于索兰身上的秘密，她显然具有更高优先级。虫族一定会立刻调动大批族裔，将搜寻重心转向她这个“新生虫母”。
宁诺垂下眼。
所以…或许局面还没有糟到那一步。至少，还没有糟到她最初以为的程度。
深深吐出一口气后，宁诺再次看向终端。对方的输入状态停留了很久，最终只发来一句：
【你现在在哪里？我来找你。】
宁诺略一思索，让对方先发来坐标。
随即，她冷静将先前那名虫族调回原岗，又将自己留在此处的痕迹仔细抹去。</
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外面越乱，反倒越适合她浑水摸鱼。
她又迅速走过几艘飞航的舱室结构图，确保自己对内部布局有数。最后，不动声色地混进了一支前去追捕的虫族队伍。
高大身影挺拔如松，步伐均匀。
他悄无声息地出现，径直朝前方走去。
白蒙蒙的天光描出这名虫族的轮廓，干净温柔。冷风掀得风衣猎猎作响，那头纯金发色却依旧锋亮，像薄光下淬出的碎金。
掩在浓密发丝下的唇角上翘，软而淡，辨不清情绪。
他与宁诺所在的队伍擦身而过。
“…稍等。”
青年看向这支队伍，整齐一致的族裔面孔。神情掠过一丝茫然，似也不明白自己为何会叫住他们。
他疲倦地偏开视线，不再理会，往前离去。
奥瑞利安伫立，与空中的人影对视。
那一刹，骚乱像是被无声掐灭。附近虫族僵立不动，在那股浓重得近乎实质的血腥杀意压迫下，匍匐颤栗。
宁诺看见索兰对上了奥瑞利安，便立刻无声脱队，寻到一处隐蔽地点，撕开空间，瞬移至洛翠发来的坐标。
少女早已等在那里，背身立于封闭的办公室内。窗帘全部拉严，室内不见一丝天光。
她神情焦灼，来回踱步，直到听见身后动静，才蓦地回头，惊喜出声：“安努克。”
宁诺探查了一遍周围。这是一处极隐秘的私人别墅，外侧数千米皆是荒漠。
附近没有旁人，只有洛翠独自一人。显然，她此刻已不敢再轻信任何人，连贴身护卫都被排除在外。
见到她，洛翠开口第一句便是：“这件事，很大程度上是我的过错。”
“是我暴露了你的特殊性。”她的声音压得很低，满是几乎失控的自责，“可你当时，明明是为了救我。”
宁诺却意外接受得很快。大概是因为，她从来没有对这件事抱过任何侥幸。
何况，若真要追根究底，当初选择去找洛翠的那一刻，她就已经主动将自己置于暴露的风险之中。
“没事的，洛翠冕下。这原本就无法预料。”宁诺勾唇：“而您已经足够勇敢。至少，您第一时间把这件事告诉了我。能和我再讲一下当时空间轨迹的详细场景吗？”
希望这个范围不要暴露很大，如果这个空间轨迹，还能扩展她跟到索兰那边的对话…
洛翠一路强撑至今，神经早已绷到极限。此刻被少年平稳的声音一点点安抚下来，反而险些失态。真正身陷险境的是对方，可最后，竟还是要对方反过来安慰她。
她勉强定神，将前后经过一一说清，条理清晰。
“他们提到，要带你去研究院检查。还有我听到‘陛下’、‘子嗣’这些词。”
果然。洛翠提供的信息，让宁诺推导向了一条…不可思议的逻辑。
离谱，荒谬，却又惊人契合。
——他们似乎，将她误认现任虫母的子嗣了。
但是语气不是很妙的感觉。
从洛翠的描述来看，那些族裔显然不相信现任虫母会有子嗣。也正因如此，他们才没有将此事上报，准备先将她送去研究院检查。
这显然行不通。且不说真到了阿克拉星，她能否避开近距离的虫母感知，单是被送进研究院接受检测，就已经等同于将自己暴露。
目前可以确认，只要他们仍旧维持这一判断，在暗星，她暂时还是安全的。
难道还是得…逃吗？
宁诺沉默思索着。
洛翠也这样看了她许久，终究还是没忍住：“安努克。让我来保护你吧。”
她看到少年偏头看她，昏暗的阴影下，漂亮的脸被碎发掩住大半，神色如常。
像是对即将到来的事毫无波澜，从容得近乎游刃有余。
甚至在听到她的话，唇角无意识地轻轻弯了一下。
可洛翠知道，不是这样的。她又一次嗅到了那股气息。那种令她无法忽视、几乎要叫她心碎的气息。
孤独。是孤岛般的孤独，仿佛要将安努克吞没。
她难以自控地开口：“让我来保护你吧，安努克。加入我的族群吧。”