——高成桓此问，她彼时不曾答覆，过后亦无心思虑他的言外之意。不觉便是三日韶光转过，罗婺部暂无动静，倒是谢则钦所罹虱毒已解，人也能下地走动了。
这日晴光大好，她便以适应南地水土风物为由，“挟”了谢则钦，漫漫逛荡在德江城街衢中。
德江城筑于楚雄境内，倚云山而峙，城中花木沿河堤净植，若有行经之时，可得芳馨在嗅，觉来甚怡人也。
纵然怀悼先任大布燮高明定的缟素仍悬于路，但较初初进城之时，已是热闹许多——盖因白人历所崇戴的“三月街”渐至，加之近来城中百姓皆湎于善阐失据、布燮殉国的悲恸中，由是身为楚雄领主的高成桓特特下令，依旧命此节庆如常举行，尤于十五当日，尽可撤素缟、张华灯、行庙市、祭观音。
“怎么样？我们南国，也不尽是处处腥膻的化外之地罢？”
高怀婵双手负在背后，话音落时，便转过身来，亦退亦进的望着同行衢内的谢则钦，她嫮目微瞬，笑着向他征问。
——比之三日前的弱如扶病，经大奚婆以百虫之蛊噬出虱毒，谢则钦面色已趋红润，只经此一遭，面廓却是愈发削利了些。
“……在下并没有这样说过。”谢三公子一顿，步幅不疾不徐地随在她的跟前。
“大肃地处中原，天下文化皆从此始，大锡、北燕、大凉、西蕃、南国皆在象外，自是所谓的‘番邦蛮夷’。不消你说我也晓得，中原人……自是瞧不上我们的。”
语罢，高怀婵便回过身来，共他偕肩并行。
“高姑娘很向往大肃？”谢则钦侧过头，低声向她询问。
他记得初见肇始，她带着她穿过烟翳如缕的瘴林，奔马坝上，往楚雄疾行时，也曾多次提到过大肃、汉家云云。
“是呀。”高怀婵的眼神微微亮起：“我们很憧憬大肃风物，尤其是中原汉学！我自幼便随我阿爹习书圣笔法，钻研‘汉佛’的撰论。”
她合起两面手掌，俨然一派憧憬之态，这倒是让谢则钦好奇起来：“汉佛？”
“就是孔子，孔圣人。‘大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦……’这也是我们所期冀的。试问谁人治国，不望海清河晏，元元归心呢？”
谢三公子略感意外。
他所识得的公贵之女、名阀淑流，若非一门心思浸心于闺阁针黹，便是勤《女诫》、工六艺，何敢将一个治字、一个国字衔在唇梢？又何曾为群夷环伺的大肃国祚悬心，殷忧？
于是落在她身上的目光，一时却变得又有敬畏，又有好奇。
“则钦，你会不会说白语？”还不待答话，只见高怀婵又笑眼盈盈地横在他面前：“等你们到了莒阳，总要同白人商贾搭话的罢？”
“郑先生会些，在下倒是…所知甚少。”
高怀婵一摸下颌，满脸尽是得意：“那我教你吧！我们白人问穿衣叫‘衣衣’、管吃饭叫‘咽羹茹’、酒要说‘尊’……”
听着她如数家珍的介绍，谢则钦不禁笑了笑，高怀婵见此，骤然目露诧色：“你会笑啊！自进城到现在，这还是第一次见你笑。不过——我说的有这么好笑吗？”
谢则钦笑而不答，只是着眼于街衢上种种色色的南国风物。
三月十五已近，沿路皆在为三月街而布饰，南国以浮屠法为国教，奉观音若大肃国人眼中的神祇一般，是故分外看重此节，尤其是刻下，正当乌蛮三十七部叛乱，段氏连失数城，人心无定之际，举此盛会，也可稍作慰藉，抚振民心。
“大肃的上元节，也十分热闹，或许不亚于南国三月街。”
她抬头，好奇地向谢三公子望去。
“上元节的梁京之中，亦是张灯结彩，闺媛仕子们会纷纷走上街头，围聚于汴河之上，看天桥焰火、送流水浮灯，城门楼下打铁花、舞龙舞狮演幻戏，商人们卖闹蛾、贩雪柳——这些都很得女子们欢喜。”
“闹蛾、雪柳……那是什么？”她眨一眨眼，问道。
谢则钦望向她缠缀着青纱的发间，从容相答：“是一种发饰，以绸纸或彩缯制成，可簪在女子的发髻之中。”
“那——”高怀婵声滞，不过须臾，又凑向他身前。
“郑先生说，救人一命胜造七级浮屠。我救了你，倒也不需你为我造浮屠。来日你回了大肃，若是……若是得空再来南国，就为我带一支闹蛾、一片雪柳，就算是你偿了我的恩情了！”
谢则钦闻声，目光不自觉的偏了偏，像是若有所思，但却到底不曾拒绝她的要请。
“一言为定。”
高怀婵因他这句答允而心情大好，一路皆是笑吟吟的，只提到一件事时，面上不掩郑重：“你们打算…何日启程去莒阳？”
“自是尽早，这几日皆寓德江城中，在下与郑先生皆唯恐叨扰太久，会让高领主多有不便。”谢则钦道。
“我为你们寻了一位善说汉话的白人向导，到时候，便再不必担忧会迷路啦。”
二人行走于薄暮下，斜晖余照落在鬓边，透过高怀婵雀青色的发纱，落进谢则钦的眼底。
他似觉有些可惜，便低声问：“高姑娘不与我们同行了？”
“你很舍不得我么？”
她灵黠一笑，言近戏谑地开口，却因望得他的满眼局促而作罢。
“我要留下来。楚雄以北的罗婺部或欲挥军南下，楚雄破，则威楚失，威楚是拱卫莒阳王都的襟喉之地，不容再丢。守住楚雄，是我身为……”
素白裙裾翩翩然曳过，如下关涯头上轻盈盈拂过的风。她忽时噤声，肉眼可见的有些犹疑：“…身为高氏族女的责任。”
“高姑娘英节远迈，不逊须眉，在下拜服。”尽管讶异，谢则钦仍向她施以褒赞。
他仰起头，眺往遍布赪霞的穹窿。
“……会有那么一日的。”
“什么？”对于这声蓦喟，她略觉不解。
“在下是说，会有姑娘期冀的那一日。‘人不独其亲而亲，不独其子而子’，众邦友睦，国无硝烟…四海承平。”
回返时已期酉末，月影自云头出，恰是光华如练。概因十五日近，中天蟾轮愈趋完满，益是清冷冷地投下一片清辉，迤迤然洒在石砌的小径上。
谢则钦穿过一道垂花门，正要往所宿院落间行，却不期在院外一所八角檐牙下“撞”见了道本不应出现在此的身影，心下一时有些计较，便蹈开足履行去，待步止亭外，方对着里头正襟而坐，展指布祺的高成桓欠了欠身。
“高领主雅兴。”
高成桓眼帘掀也未掀，依旧垂摄着那张方方正正的白玉弈枰：“暇夜无事，谢公子可要手谈一局？”
“承蒙高领主垂爱，谢某岂有推诿之理？”
谢则钦颔首，依言落座，垂目之时，只见枰上四处星位皆已覆定黑白棋子各二，势子已然分定，倒是颇守纲格，是以不免一笑。高成桓业以贵客当礼为由，道是毋庸猜先，请谢则钦执白先行。
“已劳领主等候多时，谢某若再承情，岂非过于腆颜？”
嘴上虽恭敬婉谢着不假，指节却已探了出去，自旁拾出一子，绕右上角位落了一着。
“听阿月说，公子是邕州马贩，欲至莒阳谈商？”
高成桓对他这口是心非的行径倒也不恼，于他猜忖出自己专程待此，似也无多惊奇，仿佛只顾着沉目行棋一般：“硝烟未靖，滇东处处戈乱，若公子只为铜臭而往，未免过于冒险吧？”
“正所谓‘富贵险中求’，越是刀口下的饭食，才愈引人垂涎，高领主以为呢？”
高成桓一双剑眉虚虚挑起，对于这番话未置可否，依旧拈起棋子，摆阵盘中。
“公子可知乌蛮人最善锻冶？其刀锋之快，只怕公子碗中这口羹茹不及咽下，
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便要被锐刃铡落了颈，如此岂非不美？”
谢则钦扬眉，语调却云淡风轻，不显波澜：“多谢领主告知，在下返邕之时，必当留意。”
夜风簌簌，将檐头落英纷纷拂下，顷如雪霰般四散开来，偏有一瓣坠在棋枰之上，适逢谢三公子行棋着子，他手中白棋落时生风，那瓣桃花便随势，泊向了高成桓那畔。
“何须言谢？公子名尊位贵，若有闪失，莫说我高氏一族，便是倾整个南国，怕也担待不起啊。”
他的言下之意不难揣度，却令谢则钦持棋的指端微不可察地一颤，视线逐着棋子上眺，亦审亦惕地觑着他。
他何时洞悉了自己的身份？
“天保二年，既尔大肃宣和元年。因启互市，我曾随祖父到过一次邕州，时逢邕州守将接见，那时我虽年幼，却仍记住了他的样貌——是以纵然郑平郑先生蓄了满颌髭髯，也尤能一眼辨出。他待你恭祗至极，动辄以三公子相称，这便又令我想起了另一桩事，如是，方确凿了你的身份。”
虽未点明，谢则钦已对他所言那事了然于膺，一时失笑：“当真是好事不出门，恶事行千里。连高领主业已得悉此事，恐怕放诸大锡、北燕、大凉、西蕃，乃至化外蒲甘、昆仑等地，该是无人不晓在下当今这重尴尬处境了。”
“初初听来确是颇感惊奇，甚至……几欲哂笑于你。”
黑子覆下，又将那瓣落英逐到了谢三公子一边：“不过当下见你出现在南国境内，我便觉得，大肃天子这则纶音，其实另有玄机。”
“那谢某还要多谢领主的不嘲之恩了。”
他未尝回应那句‘玄机’，在高成桓看来，已是不言自明。
“圣朝向以守内虚外为治略，今次之举虽前所未有，但我职分只在威楚，不意阻遏，且依南国刻下余力，也不足阻遏。尔等若要前往莒阳，我自会遣人护送，如欲觐见南王，我也会书信一封予尔等引见。”
他脖颈微微一偏：“那倒是要多谢高领主，在下一行本欲尽早出发，不过……”
“不过什么？”高成桓这才抬眼，目光极犀的看向他。
放眼弈枰，右上、左下两处星位黑白集布，看似白棋已渐无气可入，已是深陷颓局，俨然将败，谢则钦却也不忙，仍意态沉着地自奁中拈起一子，一手冲断，击向黑棋角上薄位，待高成桓回手，又行了一手“夹”落在了一二处。高成桓低笑一声，径自吃掉他两个子，看似胜券在握。
“不过现在，谢某打算暂留楚雄，待贵国克复罗婺部后，再进莒阳。”二人一夹一扑，瞬息之间，反是高成桓所持的黑棋之气愈发紧了起来。
高成桓满眼防备的逼视着他，如一柄楚铁锻刃，大凡抽刀出鞘，可见寒芒毕现：“为何？”
他不答，只操白子又扑了一手，黑棋便接不归了。
“为何？”高成桓再度追问。
“滴水之恩尚以涌泉相报，何况月姑娘救了在下性命，在下自该披肝沥胆，以偿此情。”
说罢，他望向眼前目可削铁的楚雄领主，只见高成桓额上青筋微动，显然有些愠色：“她向来好胡乱捡拾东西，不啻是人，阿猫阿狗也应皆有过，若你这恩情当真要一一报来，可得排个三年五载了。”
谢则钦的眸光愈发玩味：“在下倒是能等，却不知高领主还等不等得？”
“我无心探寻你入滇所图，但你若要取利于她，不行。”高成桓仿佛被人捏住“七寸”，指骨逐攒握起。
“高领主放心，月姑娘赋性纯粹，待人亦极诚挚。同她相识，本出谟谋之外，且有救命之恩在前，谢某再有何盘算，也不会殃及她片分。”
不比高成桓的亟切，他仍旧语气淡淡、情容澹澹：“难道——高领主不欲平罗婺、还威楚之地一片清宁么？”
高成桓目不转睛地凝视着他，只听那谢三公子却道：“在下倒有一策。”