软若柔荑般的指节轻轻一松，她娉娉然回身，与祯姬示去一个眼色。祯姬即时会意，将一只盛着酒水的革囊抛去。
“此有息风镇痉，攻毒散结之效，可暂遏虱虫之毒。不过若要彻底消释，须得寻巫医大夫才行。”
纤细的臂节展起，那囊壶便呈往了谢则钦目下。他未多犹疑，仰头便饮了一口，却是连连謦咳起来。
“这是……酒？”
女子漫漫颔首，看似稀松平常：“是啊，此酒乃取两寸长的健壮活蝎与灵芝一齐浸酿，饮时不啻是酒，连就中的钳蝎也可嚼食。”
谢则钦本就隐微泛红的眼眶愈发瞠起，周遭诸人闻言，更是大有挢舌之态。
见着一行人等栗栗而惧的模样，她凿实有些忍俊不禁，犹未忍住笑声，只差弯腰捧腹一般：“不过么——我这革囊实在装不下那样大的钳蝎，所以就只盛了酒。”
他一副羸弱身骨本就抱恙不泰，话音听罢，到底有些如蒙大赦的意味。或是因着顾虑一朝涣释的缘故，谢则钦腿脚竟有些不稳，正欲发力站定，孰料膝弯陡然一软，眼见着便要栽倒在泥淖里。
正当此刻，一段如兰似麝的香息却窜进鼻端。
“小心些，若是一足不慎，可要污了你的衣裳。”
好一副螓首蛾眉，乌目丹唇。
谢则钦垂下眼帘，对上那双所距咫尺的盈盈笑眼，他似乎忘了瞬目，只这样直直的看着她，脖颈也僵住了。
“很好看么？”女子目露嫣然。
这话却令他猛然醒过神，下意识便要挣开她握来的手掌。
她一耸削肩，步履闲闲踱开，在他身后那匹骊驹前止住步伐。
“还说自己是马商，却不知珍重自己的马——我看你这匹玉花骢也是难再负重，不若乘我的马罢？”
许是见着谢则钦面色犹疑，她摇一摇头，言几无奈的补叙道：“你们既来购置滇马，当知滇马长于履险涉歧，更善疾行驰骤。你若不畏毒发，便只管在这儿踟蹰着吧！”
说着，她便转过身去，踏着足镫跃上马背。
队内一应扈从急如油锅炙蚁一般，女子不动声色地打量着，那颌蓄髯叙的长者正要开口，她却觉背后一阵热息泛来。
原是谢则钦十分识时务的坐在了她的身后。
“此处距德江城不远，若论就近，除此之外怕是再也没有了。”说罢，她回首觑了一眼谢则钦，眸光向下，再向下——见他虽与自己共乘，二人之间却始终有道分明间隙，不免有些好笑。
那长者道：“公子放心与……这位姑娘同去德江城，我等在后慢慢赶上就是。”
久候一畔的祯姬却抱不平，偏着眸，冷冷瞪了那人一眼：“什么叫这位姑娘？连救命恩人的名字也悭吝问上一句么？”
尽管声线孱微，仍能听得谢则钦的声线在身后响起。
“敢问姑娘……尊姓芳名。”
“姓高，高怀婵。”
舒蛾眉之窈窕，委弱骨之逶迤。载金翠之婉婵，珥瑶珰之陆离——实人如其名也。
缰辔于指间缠了又绕，她雪腕一勒，座下赤驹遽时四蹄如飞般窜了出去，谢则钦本能的穿过她的小臂握缰，一着不察，却握住了她的手。
面上又一赧，似醉饮酡然。
身前女子察此微变，又是笑自腮畔生。心想这人既还能面浮赧色，该是虱毒还未入骨髓脏腑，当有一救。
几番振鬣催蹄，马匹驰跋如电，掌铁亟踏，无多时便跃出翳林。
春三月，风初醒，大凡吹彻之处，犹带一点料峭之意。割在面上，亦觉冷飒飒的。适才相逢林下的商队随扈与仆婢侍女刻下皆不见了行藏踪影，只余诺下搭救的姑娘，共虱毒暂延的谢三公子一骑绝尘，驰往距当著北林不远的楚雄城境。
疾风响遏而过，将高怀婵柔似春柳般的鬓绺也拂起。她不急去掩，只是分目回顾。不知是存心调谑，抑或确凿无疑，她眨一眨眼，开口尽是煞有其事一般。
“我们南国的滇马同你们大肃的马可不一样，你需得往前坐些，不然它可跑不稳当。”
这话显然出乎忌惮着“男女大防”的谢郎意料，他低头，不动声色地往前挪了挪，握着马缰的手指也攥紧，局促之色曝露无疑。
而高怀婵体察入微，既见此况，唇角笑意愈渐深了。
“你们大肃人都这样忸怩么？上马时便见你犹犹豫豫的，方才又不敢靠近。你一介昂藏须眉，还怕我吃了你不曾？”声传至谢则钦处，却不知是呼啸而过的疾风作祟，抑或是其他缘由，他的耳垂竟极不自然的泛上两抹薄红。
“在下只恐姑娘清节有损。”
“不过是同坐了一匹马，会有损么？”女子稍感不解，然而不过一瞬，便恍然大悟似的点头：“哦，我知道了，这也是‘规矩’罢？大肃总是有许多规矩，什么三纲五常、礼义人伦……”
她只差掰着细削的指头去数——碍着要与谢则钦一道握着缰绳，实在是“分身乏术”。
“姑娘说的是。”谢则钦颔首，不曾多话。
不是说大肃人皆擅感察世间情味，因而才有那样多婉约其词的文章著世么？怎么到了这人身上，偏偏迥异起来？不对，不对……相识不过一个时辰，他脸红了几回？这合该便是极富情味的征兆才对！
她如此思忖着，不禁又窃窃笑了。
过了草长旷茂的坝上，便至楚雄境内，进了楚雄城，遑论林峙的贩摊，或是曲折而冗长街巷，目光所到之处，皆是一片缟素。
纵已知悉南国尚值扰攘之乱，但见此况，仍不由令他一滞。
“前任大布燮高明定于善阐一战殉国，威楚之地向来蒙高氏一族庇护，是以全城皆恸，自发缟素以祭。”
话音陡然放轻，似蕴藏着无限惆怅。
谢则钦垂目，俯望着方才尚且意气鹰扬的女子，不知在想些什么，然错神之际，著着“德江城”的门楼便映入眼帘。她引着谢则钦勒马，旋自腰间所佩的璎囊中取出一枚描金令箭，臂缚素麻的一众戍卫见之，齐齐行了个躬身礼。
“稍事祯姬会带着一队马商进城，他们都是我的客人，务要放行。”
戍卫们迭声应下，女子微微低头，又问：“领主在城中么？”
一应被甲的兵丁们相觑一眼，似在分辨她言中所指的“领主”究竟是何人，不过须臾，又反过了神来，答了句在。
谢则钦摄望着她，好像在分辨她刚刚浮于言径的怅然与叹息，是否只是自己的错觉；又似乎在推忖……总之目光微微沉了沉。
座下赤驹在徐徐提起的控缰下重蹈蹄足，这次却放缓了步速，慢慢踏进了德江城。他并不作声，只缄默着端详起城中的情形景物，不觉背心发冷，额角又渗出丝丝涔意。
“这里有全威楚最好最好的巫医，她会解了你的虱毒的。”下了马，她抬起手掌，示向尚在驹背鞍鞯上的人。
“不劳姑娘。”
口中全然推诿，然欲躬身下马时，却是身形一颤。幸得高怀婵目力尖豁，即刻托住他的腰脊：“还说不劳，如此——岂不更教我费力么？”
她檀唇衔笑，指端过处，令他愈显僵滞。
谢则钦急急向身侧闪开一步，偏是此刻，若不经意地瞥见不远处正殿外一个身被缟麻的身影，眼帘霍然一狭。
“高桓！”
她微溟的眸光蓦地一烁，向白玉阶上重重挥手，高成桓似颔了颔首，却是紧紧蹙眉。尽管诧异，却不失仪矩往阶下步去。
“怎么来德江城了？世叔不是让你在王……”稍显殷切的问句却骤时顿了下来，高成桓目睛悄然一转，觑向了她身侧立着的谢则钦，似审视、似端详的望着他。
“这位是谢则钦，我的朋友，在当著北林不慎为虱虫所蛰，你且先将大奚婆请来替他看看，其他的事么——再议不迟。”
德江城向为南国贵胄高氏世居之所，此人既着重孝，当系今楚雄领主——大布燮高定成之子，高明定之孙，高成桓。
“见过高领主。”谢则钦虽不甚健泰，却循白人礼数，同他仪度备至地鞠了一礼。
高成桓收回蠡探的目光，拍了拍她覆在腕上的柔荑，侧目唤来了两个披着素毡的侍女：“淑姬，传大奚婆入城。融姬，带谢公子先行休息。”
似恐他心有计较，高怀婵回首顾了谢则钦一眼，只道：“你放心，我已差人去安置你的随扈与商队了，待那位大叔到了，他自即便去看你。”
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谢则钦颔首，不曾多增置喙，便由融姬援引，徐徐蹈向二人视线之外。
人影既去，高成桓睇往远处的目光便顷刻转回。
他眉头一挑，颇为无奈的低下头，对着此刻理应身在莒阳王都，却不偏不倚，出现在自己眼前的女子发问：“既已铺排妥当，如今，是否该‘审’你了？”
她眸光却倏然闪躲，几存讪意的一转，再抬头，却多了分刻意为之的威压：“我有什……咳咳！怎么？高领主这是要冒渎僭越么？”
“少来，何人胆敢冒渎尊驾懿威？又遑论僭越与否？你分明知道我的意思。”
或是见着高成桓并不接招，她犹疑一瞬，也只得直陈来意。
“我来自是要与你一道守楚雄了。罗婺距楚雄近若一箭，如今既叛，便是笃定了来犯之意。刻下因明定阿公殉义，滇军士气颓靡非常，若有段氏懿胄坐镇，总归能振其万一。”
高成桓愣了愣，待答她时，眼中却多了欣慰，与明晃晃的灼虑。
“阿月，你有这份心思便已很好。至于守城护民，本就是男人们的责任，你只需确保不要让我与段世叔担心，好么？”
她挣脱高成桓桎梏于自己手臂上的束缚，定定望他：“高桓，我问你——若有一日叛军攻进楚雄，你待如何？”
“我会用性命守护楚雄的子民。”
“若是定成叔叔呢？”
“他也会为统失横槊至最后一息。”
“若是阿爹呢？”
高成桓沉默一瞬：“段世叔定会与莒阳城中的百姓共克敌忾。”
她乘隙，反手握住他的腕，眸光直睇向他瞠红的眼眶：“那缘何我便不能？我从小随阿爹参习汉学，知何谓‘天下兴亡，匹夫有责’。如今国乱民敝，哪里还分什么男人的责任与女人的责任？难道剑握在男人手里便是刃，握在女人手里便不是了么？”
话音甫落，高成桓胸腔内便遽时一窒，他既为这番忧恤之言所震慑，亦觉分外失语，不知当如何再行劝诫。
二人自幼因亲懿之故嬉于形影，他曾以为除却她的胞弟阿兴，他该是最了解、最晓得她脾性意图的人，然而在这一刻，他却又觉得，他对她实在知之甚少，几如观滇池水底往复游弋的尾鱼，所见——不过是只眼寸鳞而已。
“让我留下！不是作为一个行止无用的负累，不是作为一位务须回护的贵胄，更不是作为一介肩削体弱的女流……而是作为理应严守寸土，屏卫藩篱的段氏族裔。”
高成桓十指陡然攒成拳，几番欲语，却尽皆默了下来，最终只是道：
“阿月，你知道祖父殉国那日，最后说了什么吗？”
不曾料及的诘句入耳，她一怔，目露不解的看向他。
“他说，他没守住善阐，但他没有逃。”
高成桓抬起掌彀，轻落在她肩骨之上，声音愈发沉了下来：“我不是怕你冒险。我是知道，若有一日楚雄城破，你绝不会逃。你会站在城墙上，甚至…站到我前面去。”
她也缄默了下来，却没有否认。
“所以你不能留下。”
话到此处却戛然而止，高成桓喉结微颤，望着她直摄向自己那异常郑重的眸光，斟酌着又道：“也罢，你要留下，可以。但须得应我一事。”
“什么事？”
“不上城墙，不赴前线。”他一字一顿地续上话音：“你可以在城中安抚百姓、筹措军资、调度乡勇——做什么都行，但不能上城墙，不准至前线。”
高怀婵两弯纤纤秀秀的黛眉将欲蹙起，正要反驳，却被高成桓抬手止住：“阿月，我不是在跟你商量。这是条件。”
尽管心有犹疑，却因知他再不可能退让寸步，她便只得闷闷鼓起雪腮，终于颔首：“好。”
高成桓悬着的神思微微松动，正要再言，却听得一阵急遽的靴履声由远及近。
“领主！罗婺部异动。”
高成桓面色一凛，转身接过斥候军报。凝注一息，便同下首道：“继续探。召集诸将，一刻钟后议事厅见。”
待得部曲领命而去。他转身欲行，却又停住脚步，侧过头，意味深长地问：
“我竟不知，你何时交了位肃人为友？”