面对裴泠的步步紧逼，刘县令哑口无言，只能不停地赔着笑：“是是是，大人说的在理，是下官考虑不周......”
“最多两个时辰，我要看到完整的账本。”裴泠没有给刘县令任何商量的余地，“别跟我讨价还价。”
“是、是......”
裴泠说罢，大步流星地朝着县衙外走去，然而刚走出几步，他便回过头，视线落在谢兰因的身上。
“跟上。”
*
裴泠和谢兰因一前一后走出县衙，踏入满目疮痍的街道。
倒塌的屋舍，淤积的泥水，还有蜷缩在路边、眼神空洞的灾民。方才在马车上时，只隐约听见一路哭声幽微，却不曾想兰州城的情形竟已糟糕至此。亲眼目睹洪灾与时疫留下的疮疤，谢兰因只觉得胸中堵得发闷，一句话也说不出。
天灾人祸，她见得不少，可眼前这种炼狱般的场景，还是忍不住让她心头一颤。
“戴好。”
掌心忽然被塞进一物，谢兰因低头，是一方叠得齐整的面巾。再抬头时，裴泠已将另一块系在自己脸上，只露出一双眼睛，看不清神情。
“……嗯。”
她将面巾系好，裴泠的声音便隔着布料传来，闷闷的，却依旧清冷：“城中时疫严重，行走往来须得留心。”
谢兰因手上的动作顿了顿。
这是在……关心她？
她没有应声，只是默默将脑后的结系紧了些。
“今日先在城内巡视灾情，两个时辰后回县衙。”裴泠已安排妥当，语气不容商榷。
谢兰因没有异议，只问：“你何时看出刘县令有问题的？”
裴泠侧目看她，忽然轻轻笑了一声。
“你不也看出来了？”他顿了顿，目光扫过街边，“城中灾情如此，沿路乞者皆衣衫褴褛、面有菜色。那县令倒好，一身整洁，面色润泽，站在人群里格格不入。”
“赈灾粮款皆有定数，百姓尚不得温饱，他身为父母官，不与民同苦，反倒体面周全。若非中饱私囊，便是挪用了百姓的钱粮。”
谢兰因微微颔首。他的想法，与她如出一辙。
“世上没有密不透风的墙。”她目视前方，声音平静，“他做过什么，迟早会大白于天下。”
“克扣的每一粒粮，也终将如数偿还。”
裴泠没有说话，只是放缓了脚步，目光落在她的背影上，看了许久。
就在这时，街角忽然冲出一群灾民。
侍从们见状，立刻挡在裴泠二人身前，拦住了那些灾民。
为首的是个老人，瘦得颧骨高耸，面如土色，整个人像是只剩一把骨头撑着。他像是认出了他们，认出了这是京城来的官，扑上来便连连磕头，声音嘶哑得几乎听不清在喊什么。
“青天大老爷……救命……”
谢兰因不忍，她想去扶起那个老人，却被裴泠制止了。她看出了裴泠的顾虑，于是退后一步，默默收回了手。
那瘦骨嶙峋的老人紧紧地攥住了侍从的袖子，老泪纵横：“大人，朝廷的赈灾粮呢？说好的粮呢？我们都等了半个月了……”
谢兰因与裴泠飞快地对视一眼：那刘县令果然撒了谎。上一批赈灾粮五日前便已抵达兰州，可眼前这些百姓，分明一粒米都没见着。
她蹲下身，放轻了声音：“老伯，您放心，会有的。”
老人怔怔地看着她。良久后，像是最后一根稻草也被抽走了，他颓然倒地，不住地摇头，嘴里翻来覆去只有一句话：
“上一回来的官员，他也是这么说的……”
忽然，他挣扎着爬了起来，扑通一声跪在地上，双手合十，对着灰蒙蒙的天空一下一下磕着头。额头砸在泥地里，再抬起来时，已是一片血红。
他仍在控诉，声嘶力竭：
“苍天不公、朝廷不公啊——！把我们扔在这里等死，不管不顾！老天爷，你若真有眼，就开开眼吧，救救我们这些老百姓……”
越来越多的百姓跪倒在地，哭声、喊声、咒骂声混成一片。有人捶地，有人磕头，有人仰天伸着双手，像要把那些虚无缥缈的希望死死抓住。额头撞在泥地上的闷响一声接一声，沉闷得让人喘不过气。
谢兰因的脚步一顿，像是被什么东西钉住了。
她张了张嘴，想告诉这些百姓，朝廷并没有放弃他们，想弯下腰将他们一个一个都扶起来，可放眼望去，入目所及全是跪着的人，全是绝望的脸。
嗓子像被什么堵住，一个字也说不出来。风刮过废墟，卷起灰烬和哭声。她站在那里，如鲠在喉。
下一秒，腕间忽然落下一片温热，谢兰因低头看去，却发现裴泠不知何时握住了她的手腕，他将她拉到了身后，那道宽阔的背影，隔绝了所有压抑而绝望的画面。
“三天之内，粮会到。我裴泠说的。”
人群静了一瞬，随即质疑声如潮水般涌来：
“你们这些高高在上的官员，几时真把我们当过人？”
“信你们？我们信了，换来的是什么？是无休无止地等，等到粮仓空了，等到人没了！”
“我家老伴，就是信了你们会放粮，一直在家等着。三天前，她却活活饿死在我的怀里！你告诉我，我们凭什么再信你？”
“你凭什么？”
“......”
谢兰因蹙眉，望着眼前渐趋激愤的人群。片刻后，身前传来一声极轻的叹息，几乎要被风声盖过。
忽然，人群中有人高声喊道：“你、你是裴将军吗……！”
那声音像是投入水中的石子，激起层层涟漪。
“真的是裴将军！是那个在边关打了无数场胜仗的裴泠将军！”
人群骚动起来。有青年男子振臂高呼：
“乡亲们，那是裴将军！我当年跟着他上过战场，生死一线时，是他救了我！他是个好官！他一定能救我们！”
质疑声渐渐被吞没。越来越多的人认出了他，认出那张曾出现在边关战报上的脸，认出那个守卫疆土、从无败仗的名字。
“裴将军！裴将军！”
他们齐声高呼着那个名字，像是溺水的人抓住了浮木，裴泠的出现，如同黑暗中劈开的一束光，为他们带去了希望。
谢兰因站在原地，看着这一切。
他们脸上激愤的红潮正缓缓褪去，攥紧的拳头一根根松开，一双双浑浊无助的眼睛里，有什么东西正一点一点亮了起来。
然后她侧过头，看向身边的那人。裴泠站在那里，背脊挺得笔直，一言不发。可那一贯冷冽的目光，此刻却渐渐变得柔和。
“乡亲们。”裴泠开口，声音不高，却充满了力量，让原本嘈杂的人群渐渐安静了下来，“我裴泠，在此向你们承诺。三天之内，粮食必到。”
没有豪言壮语，没有多余的解释。
然而那些灾民看着他的眼神，却像是看见了救命稻草。
谢兰因站在一旁，忽然想起很多年前，在太傅府后院的那棵梅树下，他也是这样站着，说“我以后要当大官，
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保护很多人”。那时她笑他，说他连自己都保护不好。
如今他真的站在了这里。
十七岁时的那场大火，焚尽裴氏满门，焚尽了裴泠年少时所有的天真。边关三载风霜，也将他从不谙世事的少年变成了另一个人。
一个让人可以托付生死的人。
*
暮色四合，灾民们渐渐散去。裴泠靠在一间坍塌的药铺墙边，眉宇间透出掩不住的疲惫。
一方绣帕忽然递到他的眼前。
“擦擦吧。”
是谢兰因的声音。裴泠抬眸看去，只能望见面巾上方那双明亮的眼睛，清澈见底，倒映着此刻将暗未暗的天光。他看着看着，竟有一瞬的失神。
目光落回帕上，他看见上面绣着一枝红梅。
栩栩如生，仿佛下一秒便会活过来。
裴泠抿紧了唇，眸色倏地沉了下去。他把帕子塞回她的手中，起身朝街道走去。
谢兰因什么也没说，收好帕子，默不作声地跟上。
不知走了多久，裴泠忽然停住。夕阳正好落在他的身上，镀了一层柔和的光晕。可即便是这样暖的光，也化不开他周身的寒意。
“谢兰因。”
她一怔。
这是回京后，他第一次直呼她的名字。
她抬眸看去，却见他的唇角噙着一丝若有若无的笑，是那种让人看了心底发凉的、充满讽刺意味的笑。
“这些年，”他沉默片刻，“你去过太傅府吗？”
谢兰因没有立刻回答。
裴泠已自顾自地说了下去：“我去过。”
“回京第一天。”
褚太傅过世后，太傅府早已人去楼空。虽未移作他用，却也无人洒扫。昔日后院的那棵梅树早已枯死，只剩光秃秃的枝丫立在风里。
他说着，忽然觉得有些可笑。
话音戛然而止，他背对着她，没有再开口，也没有多余的动作。像是在等，等一个答案。
可是等了很久，谢兰因始终没有出声。他笑了一声，那笑声很轻，带着一点苦涩，像是在笑她，又像是在笑自己的不自量力。
然后他绕过她，径直往县衙的方向走去。
身后，不知过了多久。谢兰因终于抬起头，望着那道被夕阳拉长的背影，忽然轻轻开口：
“去过。”
“不止一次。”
*
县衙正厅内，刘县令显然已经等候多时，案几上整整齐齐摞着一叠账簿。见裴泠与谢兰因踏入厅门，他立刻堆起笑脸，殷勤地迎上前来。
“二位大人果然准时，说好两个时辰，竟一刻不差。”
裴泠扫了他一眼，径直往上座走去，随手翻了翻那叠账本，语气淡淡：“刘大人也是，两个时辰便能把这些账本理得这般齐整，想必费了不少功夫吧？”
“大人言重了，都是下官分内之事。”刘县令弯着腰，笑得愈发殷勤，“大人不妨核对核对，看看可有疏漏之处？”
裴泠不置可否，目光转向谢兰因：“账目之事，谢大人在行，便劳烦你了。”
刘县令识趣地侧身让开。谢兰因落座，翻开账簿，开始逐页核对。
时间在纸页翻动声中悄然流逝。夜幕低垂，厅中的烛火被一一点亮。裴泠手边的茶早已凉透，他却未曾动过一口，只是静静地坐在一旁，目光偶尔掠过谢兰因紧蹙的眉头。
不知过了多久，谢兰因终于合上了最后一本账簿。
她抬起头，迎上裴泠的目光，神色凝重。