"谢老爷买糖，祝老爷蟾宫折桂、一举高中！"
锦袍男人接过小厮递来的糖块，被卖糖小娘的话逗笑，“好机灵的孩子，肃文，你得学学，还没个孩子会说话。”
被称作肃文的人干巴巴回道：“少爷若是歇息够了，咱们便早些赶路吧。”
男人背身站立城门前，他捏紧手掌，将糖块碾成细末，连同话语，散落在风里，“可惜，鄂州没能乱起来，走吧，回太原。”
两匹骏马飞驰往北，与黎姣姣回城的车驾错开，马蹄弹起尘土阵阵，惹得春苗不快，“好姑娘！也偏您较真，连着三日都往那糖厂去瞧，日日被这风沙吹，可别将脸吹干了。”
还在沉思中的黎姣姣一愣，伸手碰自己脸颊，是有些干燥了，她慌了神，忙对春苗吆喝，“哎呀哎呀！入夜可得替我多抹一些面膏。”
两人风风火火回了院，早有许玟素坐着等，见两人着急忙慌样子，急急迎上来问：“怎么？出岔子了？”
“你来了？”
黎姣姣一边搭话，一边脱下外袍，又招人打水来净手，还不忘许玟素，道：“你放心，这几日是我亲自去瞧的，没错了，午女官留了个小侍女在厂里，正是福女史。”
许玟素如释重负，长叹，立马替黎姣姣收拾起来，嘴里轻快：“总算弄明白了，差点误了表哥和嫂子。”
“这下总信了吧！”黎姣姣没好气，抬手指自己的脸，“瞧瞧！”
“好姐姐，我只瞧见姐姐花容月貌！”
“许小姐！我们姑娘替你受累，脸都吹干了！”春苗粗声。
许玟素求饶：“我叫人送上好的面膏过来，这事若不是您亲去查证，我哪敢信啊！”
她伸头又悄悄在黎姣姣耳边低语：“那日，我真是在院子瞧见表哥一人，白氏从家里带来的那个侍女，寸步不离地伺候他。他！他还去摸那侍女的脸啊！。”
“行了！你快停了话吧。”
黎姣姣擦干手，坐到梳妆镜前，脸几乎贴上铜镜，左转、右扭，没有发现细纹，才满意地往后靠了靠。
刚松了口气，镜中突然多出一张大脸。
她吓得身子一歪，回头就见许玟素不知何时凑到身后，鼻子都快戳到她脸上。
黎姣姣拍着胸口，没好气道：“你又要如何！”
许玟素却笑嘻嘻的，一屁股挤到她旁边：“我就是奇怪，为何府上对白氏的存在闭口不言，甚至因这事外祖母还来训斥我。
依我看，无非是嫁来的媳妇受尽这一家子的搓磨！我若不帮她，日后难保我也落得这个下场。”
“好了！又说气话。”
黎姣姣拉过许玟素，拢住她的手，温声：“我知道你心善，所以才帮你走这遭，现在确认了院中那人就是白氏，她或许真是病了，毕竟一直要紧的都是你表哥的考试。”
“再者。”黎姣姣抿嘴，“她不是冲喜进来的吗？你表哥腿好了，说不定……”
两人对视，皆是吓得一激灵。
“我胡言乱语罢了，这府上有你表哥这样的人物，自然是百般顺遂。”
“是了是了！”许玟素唉声叹气，“为了他，全府都不安生，就因为他是府上唯一的男人。”
“你再说这种话，我也不要理你了！你的婚事，难道府上就不看重？难道老太君就少操心了？”
许玟素噎住，不敢再惹黎姣姣动气，她家风清白，从小长在苟太太膝下，因此行事作风颇有苟太太的影子，一贯的良善却又古板。
“姐姐，我可不是说笑。”
许玟素正色道：“这婚我铁了心不要了。我已经交了保书，就等这月下旬，参加山南的女学士考试。家里若是不允，我就偷偷跑去，姐姐若也有这个心思，咱们一道去。”
放了话，许玟素一溜烟跑出院子，生怕又得几句教训。
黎姣姣摇头，不做阻拦。
“春苗，将门关上，说我今天累了不再见客，然后把字帖拿来。”
依话，听绿阁从外至内，一层层门锁落下，春苗掩上房门，手端木盒放置书桌上。
黎姣姣站在桌前，高挽广袖，净手、焚香，从木盒中取出字帖、抄本。
“姑娘不是打算不考了吗？怎么还写字？”
是了，黎姣姣真真切切放弃了女学士的考试。
这三日，黎姣姣乘着于府的车马，大剌剌往返于东郊与城中。她说是为白嘉园而来，福女史便放了心，由着她各处瞧。
东郊糖厂占地不大，但四周还有一片空地等待修建新房。
福女史，待资用充足，而后再做计划扩坊增灶。
现四方厂房内，布局井然。
门边两架青石榨槽，槽下是一排木桶，里头盛着新榨的蔗汁，泛着淡青色的沫子。
靠里砌着半人高的锅炉，膛火正旺，热气蒸腾。锅炉边沿引出几根粗陶管，弯弯曲曲通到一旁的晾晒台，用来引热气，好叫糖浆凝得快些。
东西窗下各支着十几副竹架，架上一排排糖霜，有的刚成型，有的已结了细密的砂粒。
墙角码着数十只木桶，桶口封着油布，布上压着青石，凑近了能闻见隐隐的奶香。
黎姣姣纳闷，她便直问，牛乳金贵，放在厂里难不成跟制糖相关。
福女史眨眼一笑，并不作答，转而提起状元糖，她说这是关键。
作恍然大悟状，福女史随即补充，说是光靠牛乳是不成的，还得往里添倒别的。
“好聪明的法子，是谁想的？竟会把牛乳倒在糖里，想来两个都是稀罕物，也不怕浪费了吗？”
福女史回，是白嘉园的主意。
她以为二人真是亲戚关系，熟稔过后，也便口无遮拦、心直口快，自然任她是想不到，站在她身边的正是状元糖背后的东家。
“那城中的状元糖，也是你们暗中做的？”
福女史摇头，提起此事，她显然有了怒意，“不知是哪个走漏了方子。依我的性子，定要揪出此人，惩一儆百！
可白小姐却说，这是好事。说什么状元糖名扬四方，对咱们糖厂也大有裨益。她又说糖是日用之物，眼光要放长远些。我瞧着，这‘长远’二字，都让状元糖抢尽了。”
黎姣姣不动声色，低头理了理袖口，随口道：“还以为少夫人病得起不来，没想到她倒时时关注城中事呢。”
福女史下意识回答：“她没病啊。”
她随即愣住，似是懊恼，嘴唇动了动，像是想补充什么，终是没出声。
黎姣姣贴心圆场：“想来是我以为错了，女史别放在心上。”
她又问福女史一些家常琐事，两人一言一语聊得投缘。
待日头偏西，福女史站住脚，拉着黎姣姣的手，却还不肯松开。
“下回出了新糖，我让人给你捎些去。”她晃了晃黎姣姣的手，“你尝尝，比外头卖的那些如何。”
黎姣姣笑道：“那我可等着了。”
福女史点点头，又看她一眼，这才慢慢松开手，却还在叮嘱：“你若得闲，便来寻我说说话。我一个人在这边，也怪闷的。”
黎姣姣应了，转身走出几步。
突然，空中飘过三声钟鸣，接着喷涌出幼童地欢呼。
“这是？”
“是孩子们下学了，还没引你去见呢，就是那间屋
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子。”随她手指方向，远远有间矮屋，“是个学堂，十多个孩子在里头上学。”
“学堂？”
“是的，但不是学诗书，就是认个字、学点算术什么的。”
孩子们呼啦从面前跑进糖厂，两三个女童紧紧挽手相伴着跑。
“这……这是女孩？”
福女史还以为黎姣姣震惊男女同室，说：“都是半大孩子，倒也没有防备。”
黎姣姣点头，除了微笑不作它话。
“那我便回去了。”
思绪又回到书桌前，面前是铺开的《女诫》，前段时间黎姣姣偷偷备考，便顺手将这书抽出来了，她卷起来扔到一边。
提笔落纸：
难民进城，分屋、佃田、进厂做工。
一间屋、一份工、一口粮，连孩子都能进学堂，一连套下来，竟把人安排得妥妥帖帖。
难怪鄂州是境内唯一没有因难民闹出乱子的地方。
这一遭走下来，她清楚，这些事的背后都是午女官的手笔。
她们打着太后的名义，做的究竟是什么事？
突然，黎姣姣背后发凉——女学士，真是去修书的吗？
念及此，她顿住，为了自己无端的猜想，真要放弃这条女子能做官的路？
难得的机会，如真是修书，那以后不再会有招考的机会。
鬼使神差，她耳边响起一句话——
“昔日女帝在时……”
不对，这番惠及民生、辐射商业。
太后在鄂州的布局与昔日周女帝不谋而合。
决不会是巧合。
自己独善其身最好，不要掺合残党，也不应贸然投身太后。
大乾是如何立朝，她听父亲说起过那些血腥场面。
女子、皇权——是一剂毒药。
黎姣姣只想大富大贵、肆意活着。
这样简单的心愿，不该搅入大人物的斗争之中。
不过，白女究竟是何人物，黎姣姣越发好奇，她们之间虽住同一屋檐下，但丝毫不了解她。
该如何了解她？
天涯共此时，人人心不一。
四月初的鄂州贡院，春寒未褪。
于盛奕坐在内屋，他决心要与普通学子一同参考，但也不能抗旨，于是韦侍郎便提议，不如叫他在另一处单独考，考卷不作正式评分，这事也不被他人所知。
他拿起考卷，扫了一眼第一题：
“《礼记·月令》……《尚书·洪范》……请以三代故事明之。”
他硬着头皮往下看第二题：
“鄂州濒江带汉，商贾辐辏。今欲增课税以实府库，然恐伤民力；欲减课税以惠商贾，然恐亏国用。问：轻重之术，何以两全？”
他握着笔，手心开始出汗。
第三题，诗赋：
“赋得‘江天一色无纤尘’，得‘天’字。”
时间还长，而他，一个字都写不出来了。
日头从窗棂移到正中，又渐渐偏西。
直到天色彻底暗下来，他起身，推开门。
出门，他在贡院门前站了很久，似乎幻听到窸窸窣窣的写字声。
他身后的暗处立着两人，前女后男。
“太后娘娘真要用他？那试卷答得一塌糊涂，怕是刚开蒙的幼童都比他学问好。”
“你我学问好，能救关内、河东的难民吗？流亡到关内道的难民，还没能进太原城，就几乎被杀干净了，护国将军一派还上书请功，可你看鄂州……”
两人不再言语，静静瞧着——
于盛奕慢慢蹲下身，把脸埋进膝盖里。