李原在等待最好的时机。
而这个冬天，似乎格外漫长，也格外冷。
宫墙内的积雪一层一层往上积，檐角的冰棱子挂了大半个月不见消融。
净房院里的那几株老槐，只剩些粗大的枝干，远远看去，像是死了。
李原近日愈发沉默，除了当值时必要的应答，整日里难得听见他开口。
他以往面上那谄媚的笑也淡了些，倒不是刻意收敛，实是心力多耗在了别处。
白日里他依旧与其他人一道处理秽物尸身，手法却较往日更见利落。每具尸体在他手中，不单是待处理的物件，更似一本本无字的密卷，藏着许多活人不肯言说的隐秘。
这一日，李原裹着那件旧棉袍，正将一具刚送来的尸首搬上板车。
这是个年岁不大的内侍，面皮青紫，脖颈处一道勒痕深可见骨。他一边动作，口中一边低声念叨着“可怜”，手上却不停，指尖在那勒痕处细细摩挲。
“这绳结……”他心下暗忖，“非是寻常活扣，倒像是水手惯用的‘渔人结’，收紧便难解脱。宫中何人会使这等结法？”
思绪转动间，他已将那尸身衣衫暗袋、袜底、发髻间俱摸索一遍，只寻得几枚磨薄了的铜钱，并一方浸了血污的汗巾。
将铜钱纳入袖中，李原直起身，拍了拍手，朝屋内喊道：“干爹，永巷送来的这个，也已收拾妥了。”
福安的声音自屋内传出，带着痰音：“嗯……堆到墙角，明日一并送出去罢。这鬼天气，一日比一日冷，尸首也冻得硬邦邦，倒省了咱家不少石灰。”
李原应了声，将板车拉到院角，与另外两具覆着草席的尸首并排放置。他立在车旁，呵出一口白气，目光似是不经意地扫过院门。
自那日司礼监的人来查问后，这净房左近，便时常有些生面孔晃悠。虽都扮作路过模样，但这地方，宫人内侍都避之不及，嫌其晦气。再加上他们眼神中的审视与探究，也瞒不过李原日渐敏锐的感知。
他知道，曹敬并未死心。那三个失踪的爪牙，如同投入深潭的石子，虽未立刻激起滔天波浪，却让水下潜藏的猎手，更加警觉。
“小原子，”福安不知何时踱到门口，手里捧着个黄铜手炉，眯眼望着他，“发什么呆？还不快进来，外头风硬，仔细冻着了。”
李原忙敛了心神，脸上堆起惯有的笑，小跑着过去：“就来，干爹。儿子方才是在想，这几日送来的‘货色’，似乎比往常多了些，且多是年轻力壮的……怕不是宫里又要不太平了？”
福安浑浊的老眼瞥了他一下，转身往屋里走，含糊道：“宫里何时太平过？咱们这地界，不求有功，但求无过，莫问缘由。多做少说，方能活得长久。”
“是是是，干爹教训的是。”李原跟进去，反手掩上门，将凛冽寒风关在外头。屋内炭火微弱，气味混杂，他却觉着十分的暖和安心。
他走到炉边，提起陶壶给福安的茶碗续上水，状若随意地道：“干爹，儿子前几日去藏书阁，除了给您老寻的话本，还偶然听得一桩旧事，不知当讲不当讲？”
福安靠在破藤椅上，揣着手炉，眼皮耷拉着：“哦？什么旧事？”
李原压低声音：“儿子听那看守书阁的福平公公提起，说许多年前，咱们净房有位姓赵的老公公，曾受过端嫔娘娘一饭之恩。据说那年冬天天寒地冻，赵老公公病得快不行了，是端嫔娘娘偶然路过，赏了碗热粥，才救回一命……也不知是真是假。”
福安闻言，撩起眼皮，看了李原一眼，目光有些深远。他沉默片刻，才慢悠悠道：“是有这么一档子事。不过那都是陈年烂谷子了，端嫔娘娘早就仙去……唉，提它作甚。”
李原叹口气，脸上露出几分感慨：“儿子只是觉得，这宫里人情淡薄，像端嫔娘娘这般心善的主子，实在难得。可惜……如今七皇子殿下似乎也染了恙，却连个尽心伺候的人都没有，真是……”
他话未说尽，却恰到好处地停住，只拿眼悄悄觑着福安。
福安捧着茶碗，久久不语。屋内只闻炭火偶尔的“噼啪”声，和他略显粗重的呼吸。
过了好一会儿，他才似喃喃自语道：“各人有各人的缘法，各人有各人的造化。七殿下……那也是他的命数。”
李原心中微动，知福安此言，并非全然无动于衷。他不再多说，只默默拿起火钳，往火盆里加了几块炭，让屋内的寒意又少了几分。
此后两日，李原依旧如常当值，处理尸首、院落铲雪、对福安殷勤伺候。他行事愈发小心，每日只在净房与住处之间走动，偶有外出，也必是与福安同去，或领份例，或处置秽物，绝不独行。
然则，暗地里，他却将《龟息功》运转得愈发纯熟。夜间打坐时，已能清晰感知丹田内那缕气感，如丝如缕，虽仍微弱，却已可随心意引导，缓缓流注四肢百骸。他耳目亦随之愈发聪敏，十丈内的脚步声、低语声，皆难逃其感知。
这日清晨，他照例去给福安收拾床铺，见其枕边那本《三国志平话》已翻至末页，便笑道：“干爹，这话本可还入眼？儿子今日正巧要去内官监交办些文书，顺路可再去藏书阁找找，看有无新的。”
福安正对着铜盆漱口，闻言，将水吐掉，用布巾擦了擦嘴角，淡淡道：“去吧。听闻七殿下迁到西苑暖阁养病了，那儿离藏书阁不远……你机灵点，莫要冲撞了。”
李原心头猛地一跳。福安此言，看似寻常嘱咐，实则却将七皇子眼下居所，不着痕迹地告知于他。
他立刻躬身，语气感激中带着谨慎：“干爹放心，儿子晓得轻重，定会远远避开，绝不敢惹事。”
出了净房，李原并未立刻前往藏书阁，而是先至内官监，将净房一应琐碎文书交割清楚。他故意磨蹭了些时辰，与相熟的几个小火者闲话几句，探听些宫中零碎消息。
“听说曹公公那边，这几日火气不小，底下人办事不利，丢了几件要紧物事，正撒开人手暗地里查呢……”一个小火者压低声音道。
李原面上适时的露出些许惶恐，低声道：“曹公公的事，咱们可不敢议论。只盼莫要牵连到咱们这些苦命人就好。”
另一人道：“可不是么！如今走在宫里，都觉着背后有眼睛盯着，浑身不自在。”
李原附和几句，心中冷笑。曹敬果然在暗中追查，且动静不小。他必须更快一步。
辞别众人，他这才拐
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向通往藏书阁的路。此番，他刻意绕了些远，行经西苑附近。果然见一处殿阁外，守着几名内侍，神色间透着几分不同于别处的严肃，想必那就是七皇子朱瑄养病的地方了。
他不敢停留，只远远瞥了一眼，便低头快步离开，心中却将那位置、守卫情况，一一记下。
至藏书阁，福平仍在老地方打盹。李原熟门熟路地上前，塞过一小块碎银，低声道：“福公公，小子又来叨扰了。”
福平睁开眼，接过银子掂了掂，脸上露出丝笑意：“是你啊。进去吧，外头冷啊。”
李原道了谢，迈入阁中。此番，他并未急于去寻那些武学杂书，反而在经史子集区域流连片刻，又抽出一本《春秋左传》，假意翻看。他眼角的余光，却时时留意着门口与阁内动静。
他今日来此，借书为名，探查西苑情况为实，更重要的，是想看看能否在此处，寻到些与端嫔或是七皇子相关的蛛丝马迹。
据他所知，这旧藏书阁内，除却正经典籍，亦堆放了不少陈年档案、废弃文书，其中未必没有可用之处。
约莫过了半个时辰，他放下《左传》，缓步走向那些堆放旧档的架子。此处灰尘更厚，蛛网密布，空气中弥漫着陈腐纸墨的气味。
他小心翼翼地翻检着，多是些历年宫中用度记录、修缮账簿之类，无甚出奇。
正失望间，忽见墙角倚着一只破旧的木箱，箱锁早已锈蚀。他心中一动，上前轻轻掀开箱盖。内里是些散乱的册页，纸张泛黄发脆。他随手拿起一叠，却是一些宫人名册的残卷，记录的似是十数年前的人员调动。
他本欲放下，目光扫过一处，却骤然定格。只见那泛黄的纸页上，赫然写着“端嫔姜氏，近侍宫人名录”，下列几个名字，其中一个，便是“赵忠，后至净房司职”。
李原呼吸微微一滞。
他强压下心中激动，迅速将那名册抽出，粗略翻看。后面几页，还零星记载着些端嫔宫中用度赏赐，以及……一次不大不小的“失窃”风波记录，称端嫔遗失了一支心爱的玉簪，疑是宫内人所为，最后却不了了之。
李原将这些册页迅速浏览一遍，将其关键信息强行记下，尤其是那名录与失窃记录。随即，他将册页小心放回原处，合上箱盖，抹去自己留下的痕迹。
做完这些，他心中稍定，正欲离开，忽闻阁外传来一阵脚步声，伴随着福平略显急促的问安声：“哎呦，曹公公，您老今日怎得有暇到此陋处？真是蓬荜生辉……”
曹公公？李原浑身汗毛瞬间竖起！曹敬？他怎会亲自来此？
不及细想，他立刻环顾四周，见身旁有一排高大书架，顶上与房梁间隙，堆放着许多不常用的卷轴箱箧，灰尘积了厚厚一层。
他当下再不迟疑，提起一口内息，身形如狸猫般轻巧一纵，手足并用，悄无声息地攀上书架顶端，蜷缩进那堆满卷轴的阴影之中，同时全力运转《龟息功》，将周身气息收敛得干干净净。
几乎就在他藏好的同时，藏书阁的门“吱呀”一声被推开。
曹敬尖细阴冷的声音响起，在这空旷阁内显得格外清晰：“咱家随意走走。福平，你这地方，近日可有什么生面孔来往？”