周大牛，白鹤村人，二十三岁，在格物院当杂工。
年前回家过了个年，年后回格物院上工。
就是这个时间差，让他躲过了天花。
但他的爹没躲过。
消息传到格物院那天，周大牛在宿舍里哭了一整夜。
舍友们轮流守着他。不是安慰他——是拦着他。
他要回白鹤村。
“你回去就是送死！”舍友摁着他的肩膀。
“我爹在里头！”周大牛红着眼吼。
“你回去染上了，你爹怎么办？你媳妇怎么办？你那三个月大的娃怎么办？”
周大牛不吭声了。
蹲在墙角，把脑袋埋在膝盖里，肩膀一耸一耸的。
第二天，刘渊然找到了他。
“给你种牛痘。种了之后，等几天确认没事，跟我们一起进村。”
周大牛抬起头，眼睛肿得跟桃似的。
“真的？”
“真的。”
报纸上没写周大牛种牛痘时是什么反应。
但写了一句——“种痘后，周大牛身体强壮，未见任何异常，连疙瘩都没起。”
格物院组织进村的那天，刘渊然本想让他再等两天。
周大牛只说了一句话。
“刘先生，我爹等不了了。”
刘渊然没再拦他。
进村之后的事，报纸写得很细。
他爹在祠堂里躺着，脸上身上已经开始长脓疮，烧得人事不省。
他娘和媳妇护着三个月大的娃缩在家里，门窗关得死死的，不能出来。
周大牛进了祠堂。
没戴手套，没蒙面巾。
他蹲在他爹床边，伸手摸了摸他爹的额头。
滚烫。
“爹，大牛回来了。”
从那天起，周大牛就住在了祠堂里。
搬药，烧水，抬担架。
有空了就坐在他爹旁边，一勺一勺喂粥，一遍一遍擦身子。
祠堂里全是天花病人。
脓疮的气味熏得人头晕。
他待了九天。
什么事都没有。
报纸在最末尾，原封不动地登了周大牛说的一段话。
记录的人一个字没改。
“俺不懂什么牛痘不牛痘的。”
“俺就知道，俺种了那个东西，在俺爹跟前待了这么多天，啥事没有。”
“俺爹也在好起来。”
“这就够了。”
报纸上还写了一句——格物院此次入村的全部二十人，至今无一人感染天花。这二十人，全部接种过牛痘。
这期报纸发出去之后，应天府炸了。
前几期报纸已经把天花的传染方式科普得明明白白——别说近距离接触病人，就是从天花病人住过的屋子门口走过去，都可能染上。
周大牛干了什么？
他在满屋子天花病人中间吃住了九天。
没戴任何防护。
九天。
屁事没有。
“种了牛痘，在天花病人堆里待了九天，没染上？”
“那牛痘……还真管用？”
城南宣武坊的馄饨摊前，那个卖菜的大婶又出现了。
就是第一天接种点开张时，听说要抹牛的脓水，吓得倒退三步的那个大婶。
她站在馄饨摊前，刚才已经听人念过两遍今天报纸的内容了。
“那人……真在那屋里待了九天？”
“报纸上白纸黑字写着呢。”馄饨摊老板娘这回没嗤笑，“你要不信，上回不是有人去江宁县衙核实过吗？这回你也可以去问。”
大婶攥着报纸站了好一会儿。
她想起自己家里的两个娃。
老大六岁，老二刚满三岁。
天花要是传进城来——
她不敢往下想。
“那个……接种点在哪来着？”
“往南走，过了牌坊就是。”
大婶脚步带风地走了。
她不是唯一一个。
城东朝阳坊的接种点，辰时刚开门，门口就站了十几个人。
城北玄武坊的接种点，还没到开门的时辰，巷子口已经排出去二十多步。
城西的接种点前头，排队的人里有个熟悉的身影——一个干瘦的中年人。
就是第一期报纸发行那天，在馄饨摊前抱着胳膊冷笑说“官府的东西谁信”的那个人。
他排在队伍中间，缩着脖子，脸上的表情有点不自在。
旁边有人认出他来了。
“哟，你不是说官府的东西不能信吗？怎么也来了？”
干瘦中年人脸一红，梗着脖子道：“我那是替我老娘来的！我老娘七十了，经不起天花！”
“行行行，替你老娘。”那人笑着没再追问。
队伍在慢慢往前挪。
接种点的官差站在桌子后头，看着眼前黑压压的人群，有点发懵。
他忍不住翻出前几天的登记簿看了一眼。
第一天，三人。
第二天，五人。
第三天，十一人。
……
今天——
他抬头数了数队伍的长度，放弃了。
数不过来。
“去搬凳子，”他对身边的同僚说，“再多调两个大夫过来。”
同僚还没走出去两步，又被他叫住了。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“等等——再搬几坛水来。天开始暖了，别让排队的人中了暑。”
十天前，他在这张桌子后头坐了一整天，只等来了一个半聋的老太太。
那天他差点以为，这地方永远都等不到人了。
……
天花的事，一天比一天顺。
接种点从最初的门可罗雀，到如今天不亮就排起长队，前后不过半个月。
报纸功不可没。
《大明生活日报》已经出到了第十五期，每期印量从一万份涨到了三万份，还是不够卖。
白鹤村那边传回来的数字也越来越好看——连续几天新增为零。
最早一批染病的村民已经有人开始结痂，代表开始痊愈了。
牛痘接种的人数像滚雪球一样越滚越大。
已经有外县的百姓专程赶到应天府来种牛痘了。
朝堂上下，都觉得最难的关口已经过了。
然后，二月初三这天，出事了。
不是天花的事。
是另一桩。
……
应天府南门，午时三刻。
守门的兵丁远远看见一队人马从官道上过来。
打头的是两匹军马，马上骑着穿皮甲的校尉，腰间挎刀，神情肃穆。后头跟着一队兵卒，押着一辆没有棚顶的板车。
板车上坐着两个人。
守门的兵丁揉了揉眼睛，又看了一遍。
两个人。确切地说，两个——他不知道该怎么形容。
头发打结成绺，油腻腻地糊在脑门上。胡子乱成一团，嘴唇都快看不见了。脸上污垢一层叠一层，根本辨不出原来的肤色。
身上穿的倒是官服的样式——但皱得不成样子，袖口和前襟上全是污渍，有几块已经说不清是什么东西留下的了。
最要命的是味道。
板车还没到城门口，那股味儿就先一步到了。
守门兵丁下意识退了两步，拿袖子捂住鼻子。
“什么人？”
打头的校尉翻身下马，从怀里掏出一块腰牌，亮了一下。
“奉旨回京。不得阻拦。”
兵丁看了一眼腰牌，又看了一眼板车上那两位。
张了张嘴，没敢多问。侧身让了路。
板车进了城。
南门大街，正是热闹的时候。卖菜的、挑担的、牵驴的、推车的，人挤人，肩擦肩。
板车一上街，两边的人群自动往两侧散开。
不是因为军队开道。
是因为那个味儿。
“哎哟我的娘——”一个卖烧饼的大爷捏着鼻子往后躲，“这是从哪儿拉来的？茅坑里捞的？”
板车上坐在后面的那个人，身形偏瘦，虽然被几层灰盖住了，但骨架子一看就是个读书人。他听见这话，脖子缩了缩，脸涨得通红，恨不得把脑袋塞进衣领里去。
这人叫吴文华。
坐在他前面那个人，身形壮实些，脸上的胡子拉碴挡住了大半表情。一双眼睛倒是亮得很，坐得笔直，目不斜视。
一点遮掩的意思都没有。
这人叫杨载。
“老杨。”吴文华压低声音，几乎是从牙缝里挤出来的，“咱们能不能……先找个地方洗个澡？”
“不能。”
“为什么？”
“皇上的旨意，你忘了？”杨载连头都没回。
吴文华没忘。
他记得清清楚楚。
出使之前，在奉天殿里，朱元璋把他和杨载叫到跟前。
皇帝说了很多话，大部分是关于此行出使日本的目的——讨要说法，宣示国威，让日本向大明称臣，并要求日本解决倭患问题。
但最后，朱元璋加了一句。
“你们去了日本，若是被好生招待，衣冠整齐地回来，那朕高兴。”
“但你们若是在日本受了委屈——受了屈辱——”
朱元璋当时顿了一下。
满殿文武都看着他。
“那就维持你们受辱时的样子回来。”
“一根头发丝都不许动。”
“朕要亲眼看看，朕的使臣在外头被人糟践成了什么德行。”
吴文华当时没当回事。
出使嘛，天朝上国的使臣，去一个海岛小国宣旨，能有什么委屈？
他错了。
错得离谱。
——
国书递上去，日本那边的那个国王看了几眼。
没说话。
把国书扔在了地上。
不光扔了国书——还把使团里另外五个副使拖了出去。
杨载被人按在椅子上，吴文华被摁在墙角。
他们亲眼看着五个同僚被推到院子里，按在地上。
刀落下去的声音，吴文华这辈子都忘不了。
五颗脑袋滚在地上，血溅了一院子。
离他不到十步远。
杨载和吴文华被关进了一间破屋子里，吃的是残羹剩饭，睡的是草席地铺。关了多久他们自己也记不清。
后来放了。
日本人直接把他们赶上船，甩了一份回信过来，让他们带回大明去。
杨载在船上做的第一件事，不是洗脸，不是换衣服。
他把吴文华拉到船舱里，从行李底下翻出一面铜镜，搁在两人中间。
“看看。”
铜镜里映出两张脏得不成样子的脸。
吴文华的嘴唇在发抖。不知道是气的还是怕的。
“记住这个样子。”杨载盯着镜子里的自己，一字一顿，“回京之前——不许洗。不许换。不许剪头发，不许刮胡子。”
“老杨……”
“皇上说的。”
吴文华闭了嘴。
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