永熙元年四月末，紫禁城的春光已经浓得化不开，御花园里的海棠开得如火如荼，可后宫里的风，却依旧带着刺骨的寒意。
怡答应令氏入宫已有十日。
这十日里，她算是彻底尝遍了后宫的人情冷暖。顶着“太后亲赐”的名头，看似风光，实则步步维艰。皇后沈氏虽碍于太后的脸面，明面上挑不出错处，暗地里却处处刁难，本该按规制拨给她的宫女太监，硬是扣了一半，连份例的绸缎炭火，也只给了最低等的；宸贵妃安氏从骨子里瞧不上她伎人的出身，见了面连正眼都不瞧一下，咸福宫的宫人更是狗仗人势，几次在宫道上故意冲撞她，连句道歉都没有；恬贵人何氏嫉妒她的容貌，又想在皇后面前表忠心，三天两头找她的麻烦，不是说她的宫苑逾制，就是说她在御花园里喧哗，处处给她使绊子。
唯有懿妃白氏始终待她温和，见了面总会笑着点头说两句话，不曾有半分轻视；愉常在林清芷待她也算客气，上次她去请安，虽不亲近，却也礼数周全，不曾慢待半分。
可怡答应心里比谁都清楚，客气不等于可靠，温和不等于庇护。太后把她送进后宫，是让她做一双眼睛，盯着后宫的风吹草动，平衡各方势力，却没给她实打实的依仗。太后的脸面，只能保她一时不死，保不了她在这吃人的后宫里安身立命。皇后与宸贵妃斗得你死我活，她夹在中间，无依无靠，无党无派，就像狂风里的一叶扁舟，随时都可能被巨浪打翻。
她必须找一个靠山。
皇后党容不下她，宸贵妃党瞧不上她，剩下的，只有两个人选——一个是行事沉稳、心思缜密，在后宫里步步为营却始终站稳脚跟的愉常在林清芷；另一个是素来中立、心思深沉，手握三皇子却从不主动惹事的懿妃白氏。
而她心里，第一人选，始终是林清芷。
她入宫这些日子，冷眼旁观了许久。林清芷看似不争不抢，却总能在关键时刻化解危机，两次拆穿皇后的算计，在皇上和太后面前都留了好印象，连宸贵妃都对她信任有加；她位份不高，却在后宫里有着旁人没有的体面，慎答应对她死心塌地，恪贵人与她相交甚密，连高位份的贤嫔都对她敬重三分。更重要的是，她心思通透，行事稳妥，不冒进，不张扬，跟着这样的人，远比跟着锋芒毕露的宸贵妃、或是狠辣多疑的皇后要安稳得多。
更何况，她看得出来，林清芷和她是一类人——都在这深宫里小心翼翼地活着，都不想做任人摆布的棋子，都想把命运握在自己手里。
这日午后，怡答应特意避开了旁人，只带了一个贴身宫女，提着一个小小的食盒，往承乾宫去了。
承乾宫东偏殿里，林清芷正坐在窗边的软榻上，看着慎答应练字。慎答应自得了皇上几次青眼，越发觉得自己学识浅薄，便天天来林清芷这里，跟着她读书写字，性子也沉稳了不少。
“姐姐，你看这个字，我写得对不对？”慎答应放下毛笔，一脸期待地看着林清芷，像个等着夸奖的孩子。
林清芷低头看了看，笑着点了点头：“比昨日好多了，笔锋稳了不少，只是这一撇，还要再收一收，不要太急。”
正说着，殿外的小太监进来通报，说怡答应在外求见。
慎答应手里的毛笔一顿，脸上瞬间露出了警惕的神色，看向林清芷：“姐姐，她怎么来了？她是太后娘娘的人，咱们还是别见了吧？”
林清芷放下手里的字帖，眼底闪过一丝了然，淡淡道：“人都来了，总不能把人拒之门外，让她进来吧。”
小太监应声退下，不多时，怡答应缓步走了进来。她今日穿了一身淡青色的常服，依旧是素面朝天，头上只插了一支素银簪子，手里提着一个食盒，身姿纤细，容貌出众，却没有半分恃美而骄的样子，恭恭敬敬地对着林清芷行了蹲礼：“嫔妾给愉常在姐姐请安，姐姐安。”
“怡答应妹妹快起来，不必多礼。”林清芷起身虚扶了一把，语气温和却带着恰到好处的距离，“妹妹今日怎么有空过来？快坐，上茶。”
怡答应谢了座，坐在下首，把手里的食盒递了上去，笑着道：“也没什么别的事，就是昨日得了些江南新贡的碧螺春，想着姐姐素来爱喝茶，便给姐姐送一些过来。这茶是素茶，没有半分香气，也不违制，姐姐尝尝鲜。”
林清芷看了一眼食盒，没有接，只是淡淡笑道：“妹妹太客气了，这么好的茶，妹妹自己留着喝就好，我这里不缺茶的。无功不受禄，妹妹的心意我心领了，东西却是不能收的。”
她一句话，就把两人之间的距离拉开了。怡答应脸上的笑意微微一僵，随即又恢复了温和，看向站在一旁的慎答应，笑着道：“慎答应妹妹也在啊，倒是嫔妾来得不巧，打扰姐姐和妹妹练字了。”
慎答应哼了一声，别过脸去，没接话，明晃晃地写着不欢迎。她记着林清芷的叮嘱，对这位太后送来的怡答应，始终带着十二分的警惕。
怡答应也不尴尬，转过头看向林清芷，语气放得更低，带着几分恳切：“姐姐，嫔妾今日过来，除了给姐姐送茶，还有几句心里话，想跟姐姐说说。嫔妾初入后宫，无依无靠，什么都不懂，在这宫里，人人都瞧不上嫔妾的出身，处处刁难嫔妾，嫔妾实在是走投无路了。”
她顿了顿，抬眼看向林清芷，眼里满是真诚：“嫔妾入宫这些日子，冷眼旁观，知道姐姐是这后宫里最明事理、最沉稳可靠的人。嫔妾没有别的奢求，只想跟着姐姐，听姐姐的话，姐姐让嫔妾做什么，嫔妾就做什么，绝无二心。只求姐姐能给嫔妾指一条活路，让嫔妾在这宫里，能有个安身立命的地方。”
这话，已经是明明白白的投诚了。
慎答应在一旁听得瞪大了眼睛，连忙拉了拉林清芷的袖子，对着她拼命摇头，生怕她答应下来。
林清芷脸上的笑意慢慢散去，端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口，抬眼看向怡答应，语气温和却带着不容置疑的坚定：“妹妹言重了。这后宫里，大家都是伺候皇上、伺候太后娘娘的，谈不上谁跟着谁。我只是个小小的常在，位份低微，自己都尚且顾不过来，哪里有本事给妹妹指活路？更不敢让妹妹跟着我，免得耽误了妹妹的前程。”
她顿了顿，又补充道：“妹妹是太后娘娘亲自送到皇上身边的人，有太后娘娘给你撑腰，这后宫里，没人敢真的把你怎么样。妹妹只要安分守己，恪守宫规，自然能安安稳稳的，不必来求我。”
一句话，既婉拒了她的投诚，又点明了她最核心的身份——太后的人。
怡答应的脸色瞬间白了几分，她怎么会听不出来，林清芷这是在忌惮她的身份，怕她是太后派来的眼线，不敢收她。她连忙起身，再次对着林清芷躬身，语气愈发恳切：“姐姐，我知道你顾虑什么。可我虽是太后娘娘宫里出来的，却从来没想过要做谁的眼线，更没想过要害人。我只想在这宫里好好活下去，太后娘娘把我送进来，只是给了我一个名分，往后的路，还是要我自己走。我对姐姐绝无半分恶意，更不会连累姐姐，求姐姐给我一个机会。”
“妹妹不必再说了。”林清芷放下茶盏，语气依旧温和，却没有半分松口的意思，“我这里庙小，容不下妹妹这尊大佛。妹妹的心意我领了，只是这件事，我不能答应。时候不早了，妹妹还是早些回去吧，免得落人口实，说我们私下结党，反倒给妹妹惹来麻烦。”
话说到这个份上，已经是明明白白的拒绝了。
怡答应看着林清芷坚定的眼神，知道再多说也无益，只能压下心头的失落，对着林清芷躬身行了一礼：“是嫔妾唐突了，打扰姐姐了，嫔妾告退。”
她转身走出了承乾宫，春日的阳光落在身上，却暖不透她心底的寒意。她手里的食盒还提着，那盒碧螺春，林清芷连碰都没碰一下。
贴身宫女小声道：“主子，这愉常在也太不给您脸面了，您都这么低声下气地求她了，她竟然还拒绝。咱们有太后娘娘撑腰，何必来求她一个小小的常在？”
怡答应轻轻摇了摇头，眼底闪过一丝苦涩：“你不懂。这后宫里，太后的脸面是虚的，只有自己手里的依仗才是实的。愉常在看着位份低，实则比宸贵妃、皇后都要靠谱得多，她能在这后宫里步步为营，走到今天，绝不是简单人物。只是她对我忌惮太深，不肯收我罢了。”
她顿了顿，抬头看向远处的宫墙，眼底闪过一丝坚定：“没关系，一次拒绝不算什么。只要我心诚，总有一天，她会明白我的心意的。”
她不信，自己一而再再而三的诚心相投，换不来林清芷的半分接纳。
三日后，御花园的沁芳亭里，怡答应第二次找到了林清芷。
那日林清芷带着清禾在御花园里散步，恰好遇上了在亭子里抚琴的怡答应。琴音清雅，正是林清芷素来喜欢的《梅花三弄》，显然是怡答应特意在这里等她。
见林清芷过来，怡答应连忙停下抚琴，起身行礼，笑着道：“嫔妾见过姐姐，好巧啊，竟然在这里遇上姐姐。”
林清芷淡淡一笑，没有拆穿她的刻意，只是道：“妹妹的琴弹得很好，指法娴熟，意境也到了。”
“姐姐过奖了。”怡答应笑着请她入亭坐下，亲手给她倒了一杯白水，屏退了左右的宫人，亭子里只剩下她们两个人。
她看着林清芷，再次开口，语气比上次更加恳切，甚至带着一丝孤注一掷的坦诚：“姐姐，上次是我唐突了，今日我在这里等姐姐，还是想跟姐姐说几句掏心窝子的话。我知道姐姐忌惮我是太后宫里出来的，怕我是太后的眼线，会连累你。可我今天跟姐姐交个底，太后娘娘把我送进来，只是让我盯着后宫的动静，不要让皇后和宸贵妃闹得太过分，从来没让我去害谁，更没让我去做什么见不得人的勾当。”
她往前倾了倾身子，声音压得极低：“我跟姐姐说实话，太后娘娘从来没把我当成自己人，我对她来说，不过是一枚用完就扔的棋子。皇后恨我分了皇上的注意力，宸贵妃瞧不上我的出身，后宫里人人都排挤我，我看似有太后撑腰，实则孤立无援，随时都可能被人当成弃子。”
“姐姐，我是真心想跟着你。我知道姐姐心思通透，有勇有谋，跟着你，我才有活路。我发誓，往后我绝对听姐姐的话，姐姐让我往东，我绝不往西，姐姐让我做什么，我就做什么，绝无半分二心。若是我有半分对不起姐姐的地方，天打雷劈，不得好死。”
她连毒誓都发了出来，足以见得她的诚心。
可林清芷看着她，脸上依旧没有半分动容
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，只是淡淡道：“妹妹何必发这样的重誓。后宫之中，最不可信的就是誓言，最靠不住的就是人心。我还是那句话，我只是个小小的常在，护不住你，也不敢收你。”
她抬眼看向怡答应，眼神里带着一丝清醒的冷意，一字一句道：“妹妹，你我之间，隔着的不是位份，是太后娘娘。你是太后娘娘的人，这一点，永远都改变不了。我若是收了你，就等于和太后娘娘绑在了一起，往后皇后和宸贵妃的矛头，都会对准我，太后娘娘的任何决定，都会牵连到我。我只想在这宫里安安稳稳地活下去，不想卷入太后与前朝后宫的纷争里，更不想做任何人的棋子。”
“你跟着我，不仅我会被你连累，你也会被我束缚。太后娘娘不会允许你投靠我，皇后和宸贵妃也不会放过我们两个，到时候，我们只会互相拖累，落得个两败俱伤的下场。”
这番话，说得直白又透彻，把所有的利弊、所有的顾虑，都摊开在了明面上。
怡答应的脸色瞬间变得惨白，指尖紧紧攥着手里的帕子，嘴唇微微颤抖，半天说不出一句话来。她终于明白，林清芷不是对她有偏见，是从一开始，就看透了她的身份带来的利弊，从根上就断了接纳她的可能。
她看着林清芷平静的眉眼，心里最后一丝希望，也慢慢凉了下去。
“我明白了。”良久，怡答应才缓缓开口，声音里带着一丝掩饰不住的失落，“是我考虑不周，给姐姐添麻烦了。往后，我不会再打扰姐姐了。”
她说着，起身对着林清芷深深行了一礼，转身离开了沁芳亭，背影里满是落寞。
看着她远去的背影，清禾忍不住道：“主子，她都这么诚心了，您真的一点都不动心吗？她毕竟是太后娘娘的人，若是收了她，咱们也能知道太后娘娘的心思，多一个助力啊。”
林清芷收回目光，淡淡道：“助力？那也是一把双刃剑。她是太后的人，今天能投靠我，明天就能为了太后，反手给我一刀。太后的心思深不可测，我不想沾，也沾不起。与其为了一点不确定的助力，引火烧身，不如安安稳稳地守好自己的一亩三分地，不站队，不掺和，才是最稳妥的路。”
她太清楚了，在这后宫里，一步踏错，就是万劫不复。怡答应背后站着太后，这是她最大的优势，也是最大的雷区。她绝不会为了一个不确定的助力，把自己置于险境之中。
又过了五日，怡答应第三次找到了林清芷。
这次是在宫道上，她被恬贵人拦住刁难，恬贵人故意撞翻了她手里的食盒，指着她的鼻子骂她“伎人出身，上不得台面”，身边的宫人也跟着起哄，围在一旁看热闹，没有一个人上前帮忙。
恰好林清芷带着慎答应路过，怡答应像是抓住了最后一根救命稻草，看向林清芷，眼里满是哀求。
慎答应拉了拉林清芷的袖子，小声道：“姐姐，咱们别管了，免得惹祸上身。”
林清芷看着被围在中间，脸色惨白却依旧强撑着不肯低头的怡答应，终究还是没忍心视而不见，快步走了过去，淡淡开口道：“恬贵人娘娘，这是怎么了？好端端的，怎么在宫道上闹起来了？若是被皇后娘娘知道了，怕是又要说咱们不懂规矩了。”
恬贵人见林清芷过来，脸色微微一僵，她现在对林清芷又恨又怕，不敢轻易和她起冲突，只能冷哼一声道：“愉常在，这是我和这个贱婢之间的事，你少多管闲事。她一个伎人出身的东西，也敢在本宫面前摆架子，本宫教训教训她，怎么了？”
“恬贵人娘娘说笑了。”林清芷淡淡道，“怡答应再怎么说，也是皇上亲封的答应，是后宫的主位，娘娘这么骂她，不仅是打她的脸，也是打皇上的脸，打太后娘娘的脸。再说了，国丧期还没过，娘娘在宫道上喧哗吵闹，若是传出去，落得个对先帝大不敬的罪名，怕是不好收场吧？”
一句话，既抬出了皇上和太后，又扣上了大不敬的帽子，恬贵人瞬间没了气焰，狠狠瞪了怡答应一眼，带着宫人骂骂咧咧地走了。
围观看热闹的人见没什么热闹可看，也都散了。
宫道上只剩下她们几个人，怡答应看着林清芷，眼眶微微发红，对着她深深躬身行了一礼：“多谢姐姐出手相救，嫔妾没齿难忘。”
“举手之劳而已，妹妹不必放在心上。”林清芷淡淡道，“往后再遇上这种事，避着点就好，不要和恬贵人正面起冲突。”
怡答应抬起头，看着她，眼里再次燃起了一丝希望，语气里带着最后的恳求：“姐姐，我知道你心里的顾虑，我也不求别的，只求姐姐能让我跟着你，哪怕只是做个不起眼的小卒，我也心甘情愿。我绝不会连累姐姐，若是真的有什么事，我一力承担，绝不会牵扯到姐姐半分。求姐姐，再给我一次机会。”
这是她第三次，也是最后一次，放下所有的身段和骄傲，恳求林清芷接纳她。
林清芷看着她眼里的恳求，沉默了片刻，最终还是缓缓摇了摇头，语气里带着一丝歉意，却依旧坚定：“妹妹，对不起。我还是那句话，我帮不了你，也不能帮你。你是个聪明人，应该明白，我们走得太近，对彼此都没有好处。往后，你好自为之吧。”
她说完，拉着身边的慎答应，转身就走，没有半分停留。