永熙元年二月初三，亲蚕礼结束的第二日，京郊的晨雾还未散尽，咸福宫正殿的窗棂就已经透出了暖黄的灯光。
国丧期未满百日，宫里禁了一切宴饮丝竹，连各宫之间的走动都少了许多，可宸贵妃安氏还是借着商议祭祀后续事宜的由头，把阵营里的人都叫到了咸福宫。正殿里只点了两盏素纱宫灯，地龙烧得暖融融的，却压不住殿内隐隐的急切与紧绷。
上首的软榻上，宸贵妃端坐着，一身石青色的常服，头上只插了一支素银簪子，脸上没了往日的骄纵，多了几分凝重。她身侧，贤嫔江氏坐着，怀里抱着刚下了早课的大皇子萧景瑞，眉眼间依旧带着几分怯懦，却也藏着一丝难掩的焦虑。下首两侧，恪贵人金氏、愉常在林清芷、慎答应许氏依次坐着，个个敛声屏气，等着宸贵妃开口。
昨日亲蚕礼上的风波，早已传遍了整个后宫。林清芷临危不乱拆穿了皇后的栽赃，不仅保住了贤嫔，还在皇上跟前狠狠露了脸，得了皇上亲口赏赐的素银镯，连太后都私下夸了一句“沉稳懂事”。可这份风光的背后，是愈发剑拔弩张的局势——皇后折了心腹嬷嬷，丢了脸面，对宸贵妃阵营的恨意已经到了顶点，明眼人都看得出来，接下来只会有更狠的杀招。
“今日叫你们过来，也没别的事，就是想跟你们商量一件关乎我们所有人前程的大事。”宸贵妃率先开了口，声音压得很低，却带着十足的分量，“你们心里都清楚，皇后靠着中宫之位和嫡子，在后宫里稳如泰山，沈家在前朝又势大，我们想和她抗衡，光靠嘴皮子是没用的，得有实打实的依仗。”
她顿了顿，目光扫过众人，一字一句道：“皇上登基至今，还没有皇子出生。潜邸里的几个孩子，都是元启年间生的，算不得永熙朝的皇子。谁能生下皇上登基后的第一个皇子，谁就能在这后宫里站稳脚跟，哪怕是皇后，也不能轻易动她。这个孩子，不仅是我们对抗皇后的最大筹码，更是我们所有人未来的依仗。”
这句话一出，殿内瞬间安静了下来。
所有人都懂这句话的分量。宸朝祖制，立储“有嫡立嫡，无嫡立长”，皇后的嫡子萧景瑜虽然占了嫡出的名分，可若是能生下皇上登基后的第一个皇子，便是永熙朝元子，不仅皇上会高看一眼，在宗室和朝臣眼里，也有着非同一般的意义。更别说，有了皇子，就等于有了一辈子的依靠，哪怕将来失了圣宠，也能靠着皇子安身立命。
贤嫔抱着大皇子的手紧了紧，叹了口气道：“娘娘说的是。只是我已经有了景瑞，皇后本就把我当成眼中钉，若是再怀孕，怕是拼了命也要对我下手，我自己出事不要紧，怕的是连累景瑞，也连累了娘娘和大家。”
她说的是实话。她是皇长子生母，本就是皇后的重点打压对象，一举一动都被盯着，根本没有机会怀孕，就算怀上了，也很难护住。
宸贵妃点了点头，目光落在了林清芷身上，眼底带着毫不掩饰的期许，语气也温和了不少：“所以，我和恪贵人商量过了，这件事，最合适的人选，就是愉常在你。”
林清芷端着茶盏的手微微一顿，抬眼看向宸贵妃，眼底闪过一丝意料之中的平静。她早就料到，昨日在皇上面前露了脸，阵营里第一个想到的争宠人选，就是自己。
宸贵妃看着她，一条条细数着理由，句句都透着真心：“第一，昨日亲蚕礼，皇上刚夸了你，对你印象正深，这个时候你去皇上跟前，比旁人多了十倍的机会；第二，你聪慧沉稳，心思缜密，临危不乱，就算真的怀上了，也有本事护住自己和孩子，不像旁人那样，一遇事就慌了手脚；第三，你是我们阵营里的人，你生了孩子，就是给我们阵营添了最大的底气，我们所有人都会拼尽全力护着你，绝不会让皇后动你分毫。”
贤嫔连忙跟着点头，看着林清芷，眼里满是恳切：“愉常在妹妹，娘娘说得对。你是最合适的人选，昨日你救了我和景瑞，这份恩情我没齿难忘，若是你能怀上皇子，我拼了命也会护着你和孩子。”
慎答应也连忙起身，对着林清芷躬身道：“是啊姐姐，你是我们里面最聪慧的，只有你能担得起这件事。嫔妾虽然没用，可也会拼尽全力帮姐姐盯着皇后那边的动静，绝不让姐姐受委屈。”
所有人的目光都落在了林清芷身上，满是期许与恳切。换做后宫里任何一个低位份妃嫔，面对这样的机会，恐怕都会毫不犹豫地答应下来——这是一步登天的机会，是无数人求都求不来的荣宠。
可林清芷放下茶盏，缓缓起身，对着宸贵妃深深行了一礼，语气平静却带着不容置疑的坚定：“娘娘的厚爱，嫔妾没齿难忘。只是这件事，嫔妾不能答应，还请娘娘恕罪。”
这句话一出，殿内瞬间一片哗然。
贤嫔愣在了原地，慎答应更是惊得捂住了嘴，连大气都不敢出。宸贵妃脸上的笑意瞬间散去，眉头紧紧皱起，看着林清芷，语气里带着一丝不解与愠怒：“你说什么？愉常在，你知不知道你在说什么？这是多少人求都求不来的机会，你竟然拒绝？”
“嫔妾知道。”林清芷依旧躬身站着，没有起身，语气不卑不亢，条理清晰地解释道，“嫔妾不是不识好歹，更不是不想为娘娘和阵营出力，恰恰是为了娘娘，为了我们整个阵营，嫔妾才不能答应这件事。”
“哦？那你倒说说，有什么不能的？”宸贵妃冷冷道，压着心头的火气，示意她继续说。她虽然骄纵，却不是蛮不讲理的人，她知道林清芷不是任性妄为的人，拒绝定然有她的道理。
林清芷抬起头，迎上宸贵妃的目光，一字一句道：“娘娘，您想过没有，现在这个时候，嫔妾去争宠，到底是给阵营添助力，还是给阵营招祸？”
她伸出第一根手指，缓缓道：“第一，先帝百日祭还没到，国丧最严苛的禁令还没解除。按祖制，国丧百日之内，皇上不能临幸后宫，违制便是对先帝大不敬，是要被朝臣弹劾的。我们现在谋划争宠侍寝，一旦被皇后抓住把柄，不仅嫔妾要被治罪，娘娘您作为举荐之人，整个阵营都会被牵连，落得个‘蛊惑君上，罔顾孝道’的罪名。到时候，皇后不用费吹灰之力，就能把我们一网打尽，这笔账，怎么算都不划算。”
宸贵妃的眉头微微动了动，眼底的愠怒散去了几分。她只想着抢在皇后前面生下皇子，却忘了国丧期的这条铁律——百日之内，皇上绝不能临幸后宫，否则就是动摇国本的大罪。
林清芷伸出第二根手指，继续道：“第二，娘娘您想，嫔妾现在正是风口浪尖上。接连两次坏了皇后的好事，打了她的脸，皇后对嫔妾恨之入骨，整个后宫的眼睛都盯着嫔妾的一举一动。这个时候嫔妾去争宠，皇后一定会拼尽全力抓嫔妾的错处，哪怕是一点风吹草动，都会被她无限放大。别说侍寝怀孕，就算是在皇上面前多站一会儿，都会被她扣上‘媚主惑上’的帽子，到时候不仅嫔妾自身难保，还会连累娘娘和整个阵营。”
“第三，”林清芷的语气愈发沉稳，“嫔妾位份低微，只是个小小的常在，就算真的侥幸避开了皇后的耳目，怀上了皇子，又能怎么样？常在的位份，连亲自抚养皇子的资格都没有，到时候皇后随便找个理由，就能把孩子抱走，或是直接除掉嫔妾，夺了孩子。我们费尽心机争来的机会，最后只会给别人做了嫁衣。更何况，嫔妾一旦怀孕，就成了明面上的靶子，皇后所有的手段都会冲着嫔妾来，我们根本防不胜防，反而浪费了这个千载难逢的机会。”
这番话，句句都戳在要害上，既表明了自己不是不想出力，而是处处为阵营的大局考虑，又把所有的风险都摆得明明白白，挑不出半分错处。
殿内再次安静了下来，所有人都低着头，细细琢磨着林清芷的话，越想越觉得有道理。贤嫔恍然大悟，拍了拍自己的额头道：“对啊！我怎么没想到这些？还是愉常在妹妹想得周全，是我太心急了，差点给妹妹和娘娘招了祸。”
恪贵人金氏也抬起头，看向林清芷，眼底闪过一丝欣赏，对着宸贵妃躬身道：“娘娘，愉常在妹妹说得极是。是我们之前考虑不周，只看到了机会，没看到背后的风险。国丧期内，确实不宜大张旗鼓地争宠，更何况愉常在妹妹现在正是皇后的眼中钉，确实不合适走到明面上。”
宸贵妃看着躬身站着的林清芷，心里的火气早已彻底散去，取而代之的是愧疚与欣赏。她原本以为林清芷是不识抬举，没想到她想得这么长远，这么周全，处处都在为阵营考虑。她叹了口气，起身扶起林清芷，温和道：“是本宫错怪你了，你说得对，是本宫太心急了，没考虑到这些风险。快起来吧，是本宫不好。”
“娘娘言重了，嫔妾不敢当。”林清芷顺势起身，垂首站在一旁，依旧是那副恭谨沉稳的样子。
“可话虽如此，这个机会我们也不能白白放过。”宸贵妃重新坐回软榻上，眉头再次皱起，语气里带着一丝急切，“皇后那边肯定也在谋划，等百日祭一过，她一定会想方设法再怀嫡子，到时候我们就更难抗衡了。我们必须提前做好准备，抢在她前面，拿下这个永熙朝第一子的名分。既然愉常在不合适，那你们说，谁最合适？”
殿内再次陷入了沉默，众人互相看了看，都在心里掂量着人选。
就在这时，恪贵人金氏缓缓起身，对着宸贵妃躬身行了一礼，语气平静却带着十足的笃定：“娘娘，若是您信得过嫔妾，嫔妾愿意试一试。”
所有人的目光都落在了金氏身上，有惊讶，有了然。金氏一直是阵营里最低调的人，心思深沉，不声不响，却总能在关键时刻拿出主意，从来没出过半点差错。
宸贵妃愣了一下，随即眼底闪过一丝惊喜：“恪贵人，你愿意？”
“是。”金氏点了点头，条理清晰地说道，“嫔妾有几个优势，刚好能避开愉常在妹妹说的那些风险。第一，嫔妾位份是贵人，比常在高，就算将来怀上了皇子，也有足够的位份护住孩子，不至于被人轻易拿捏；第二，嫔妾素来低调，在潜邸时就不爱出风头，入宫之后也没和皇后正面起过冲突，皇后对嫔妾的防备心，远不如对愉常在妹妹和贤嫔娘娘重，嫔妾的动静，不容易引起她的注意；第三，嫔妾和愉常在妹妹一样，心思缜密，凡事都能想得周全，就算真的遇到了什么事，也能稳住阵脚，不会轻易被皇后抓住把柄，更不会
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连累娘娘和阵营。”
她说得不卑不亢，没有半分邀功的意思，只是客观地陈述着自己的优势，句句都在点子上。
宸贵妃听得连连点头，脸上的愁云瞬间散去了大半。她太了解金氏了，这个女子看着温和，实则心思比谁都深，手段比谁都稳，若是她愿意出手，成功率绝对比旁人高得多。
“好！好！”宸贵妃笑着道，“有你这句话，本宫就放心了。恪贵人，你若是能成，本宫绝不会亏待你，将来你生下皇子，本宫一定在皇上面前为你请封，让你一步晋位嫔位，和贤嫔平起平坐！”
“嫔妾谢娘娘恩典。”金氏恭恭敬敬地行了一礼，眼底闪过一丝不易察觉的光芒。她等这个机会，已经等了很久了。她和林清芷不一样，她想要圣宠，想要位份，想要自己的孩子，想要在这深宫里站稳脚跟，而不是永远做别人身后的影子。
就在这时，一直缩在角落，不敢说话的慎答应许氏，突然鼓起勇气，起身跪在了地上，对着宸贵妃磕了个头，声音带着一丝颤抖，却无比坚定：“娘娘！嫔妾……嫔妾也愿意试一试！求娘娘给嫔妾一个机会！”
所有人都愣住了，看向跪在地上的慎答应，眼里满是惊讶。谁都没想到，这个胆子比兔子还小，见了人连头都不敢抬的慎答应，竟然敢主动请缨去争宠。
宸贵妃也愣了一下，看着她，语气里带着一丝不确定：“慎答应，你……你想好了？争宠不是小事，一旦走上这条路，就没有回头的路了，皇后若是知道了，第一个不会放过你，你不怕吗？”
“嫔妾怕！”慎答应抬起头，眼里含着泪，却咬着牙道，“可嫔妾更怕一辈子都像现在这样，任人宰割，连活下去都要提心吊胆！嫔妾这条命，是愉常在姐姐救的，是娘娘给的，若是能为娘娘和阵营出力，嫔妾什么都不怕！”
她顿了顿，擦了擦眼泪，继续道：“嫔妾也知道，嫔妾胆子小，没什么本事，可嫔妾也有优势。嫔妾位份最低，只是个答应，整个后宫里，没人会把嫔妾放在眼里，皇后更是连嫔妾是谁都记不住。嫔妾去争宠，就算在皇上面前多出现几次，也不会有人在意，更不会引起皇后的防备，反而能暗度陈仓，神不知鬼不觉地抓住机会。”
“嫔妾对娘娘和愉常在姐姐死心塌地，绝无二心。就算将来真的能怀上皇子，也一定会完全听娘娘和姐姐的话，绝不会有半分异心！求娘娘给嫔妾这个机会，让嫔妾能为阵营出一份力，也能给自己挣一条活路！”
这番话，她说得掏心掏肺，每一个字都带着求生的渴望，带着对未来的期盼。她太清楚了，在这深宫里，没有圣宠，没有孩子，就只能一辈子做角落里的尘埃，任人践踏。她不想再这样下去了，她想抓住这个机会，哪怕前路刀山火海，也想拼一次。
林清芷看着跪在地上的慎答应，眼底闪过一丝欣慰。她当初拉慎答应入阵营，就是看中了她的听话和不起眼，没想到这个小姑娘，竟然还有这样的勇气。
宸贵妃看着慎答应，心里也颇为触动。她原本以为慎答应只是个胆小怯懦的累赘，没想到关键时刻，竟然有这样的胆识。她点了点头，沉声道：“好！有志气！本宫准了！既然你有这份心，本宫就给你这个机会！你和恪贵人，双管齐下，一个在明，一个在暗，互相照应，我就不信，抢不过皇后！”
“谢娘娘恩典！谢娘娘！”慎答应喜极而泣，对着宸贵妃重重磕了三个响头，眼泪止不住地往下掉。
宸贵妃摆了摆手，让她起来，目光扫过众人，语气里带着十足的笃定：“既然人选定了，那我们就好好谋划一下。百日祭还有两个月，这两个月里，我们不能急着争宠，先做好铺垫，等百日祭一过，立刻动手，抢在皇后前面，拿下这个永熙朝第一子！”
众人齐齐起身，躬身应道：“嫔妾谨遵娘娘吩咐！”
接下来的半个时辰，几人围在一起，细细地谋划了起来。宸贵妃负责打通皇上身边的太监，摸清皇上的行踪和喜好；恪贵人负责借着给太后抄经的由头，时不时去慈宁宫偶遇皇上，在皇上面前刷存在感，展现自己的沉稳懂事；慎答应则借着给各宫送素点心的由头，时不时在御花园、养心殿附近晃悠，用自己的柔弱无害，给皇上留下印象。
林清芷虽然不想争宠，却也在一旁出了不少主意。她提醒众人，所有的举动都要在国丧规制之内，绝对不能碰任何红线，不能用香，不能穿鲜艳衣服，不能说任何逾矩的话，只在细节处下功夫：比如给皇上做的素点心，要贴合皇上的口味，不能花哨，只突出用心；在皇上面前，要表现得安分守己，温婉懂事，绝不能有半分媚主的样子，免得落人口实；还要提前安排好眼线，盯着皇后那边的动静，一旦有什么风吹草动，立刻应对。
她心思缜密，把所有可能出现的风险、所有需要注意的细节，都一一列了出来，连皇后可能会用的栽赃手段，都提前想好了应对之策，听得众人连连点头，宸贵妃更是对她愈发信任。
议事结束的时候，日头已经升得很高了，春日的阳光透过窗棂照进来，落在殿内的青砖上，暖融融的。众人依次告退，离开了咸福宫。