奉先殿的祭礼散场时，日头已经爬过了太和殿的飞檐，明晃晃的春日阳光洒在紫禁城的宫道上，却驱不散众人心底的寒意。
宫道上泾渭分明，各宫妃嫔按着位份与阵营，各自上轿离去。皇后沈氏扶着太后的凤辇走在最前，脸色铁青，周身的低气压连身边的昭阳长公主都不敢轻易搭话——今日在奉先殿，她本想借着皇长子的失礼折了宸贵妃的左膀右臂，却被林清芷轻飘飘几句话化解，不仅没罚成贤嫔，反倒让林清芷在太后和皇上跟前露了大脸，这口气，她怎么咽得下去。
宸贵妃安氏一行人走在另一侧，脸上满是掩不住的得意。贤嫔江氏紧紧抱着大皇子萧景瑞，时不时回头看向落在后面的林清芷，眼里的感激几乎要溢出来；恪贵人金氏走在宸贵妃身侧，嘴角噙着淡淡的笑意，眼底却藏着对林清芷的审视与欣赏——她早知道这女子不简单，却没想到她有这般临危不乱的胆识和滴水不漏的口才，果然是个可塑之才。
其余的人里，懿妃白氏带着淑嫔陈氏、惜常在池氏，安安静静地走在偏道上，不掺和两派的恩怨，却把刚才殿里发生的一切都看在了眼里。懿妃指尖轻轻摩挲着袖口，眼底闪过一丝深意，对着身侧的淑嫔低声道：“看来，这后宫里，要多一个不能小看的人了。”
而缩在队伍最末尾的慎答应许氏，早已吓得浑身发软，若不是身边的宫女扶着，几乎要站不稳摔在宫道上。
她是这后宫里位份最低的答应。无宠，无子嗣，家世普通，性子又怯懦胆小，从潜邸到紫禁城，从来都是角落里最不起眼的那一个，连大声说话都不敢。之前恬贵人栽赃林清芷被反杀，她吓得三天没睡好觉；今日奉先殿里，贤嫔只差一步就被禁足，皇后那副要吃人的样子，更是把她的魂都吓飞了。
她太清楚自己的处境了。
她无依无靠，位份低微，谁都能踩她一脚。今日皇后能借着礼法罚贤嫔，明日就能随便找个由头，把她这个无依无靠的答应当成出气筒，或是当成栽赃别人的棋子，用完就扔，连个水花都不会有。刚才奉先殿里那一幕，让她彻底看清了，这后宫里，没有靠山，就根本活不下去。
而唯一能给她这个机会的，只有林清芷。
她亲眼看着林清芷从和她一样的中立者，一步步走到了宸贵妃阵营里，看着她临危不乱化解了皇后的杀招，看着她沉稳、聪慧，哪怕面对皇后的威压，也能不卑不亢地说出那番话。更重要的是，林清芷和她一样，都是从潜邸的低位份侍妾一步步走过来的，懂她的恐惧，懂她的身不由己。
若是能跟着愉常在姐姐，入了宸贵妃的阵营，哪怕只是做个不起眼的小卒，至少也有了靠山，不会再像现在这样，每天提心吊胆，生怕哪天就莫名其妙地死在了这深宫里。
这个念头一旦冒出来，就像野草一样在她心里疯长。她看着前面林清芷的轿子就要拐进承乾宫的方向，再也顾不上害怕，咬了咬牙，甩开扶着她的宫女，提着裙摆，疯了一样朝着宫道拐角追了过去。
“愉常在姐姐！请留步！姐姐！”
她的声音带着哭腔，又不敢太大声，怕被旁人听见。
林清芷的轿子已经停在了承乾宫门口，她正扶着清禾的手下轿，听到身后带着哭腔的呼喊，微微一愣，转过身去。
只见慎答应许氏跌跌撞撞地跑了过来，素色的常服被风吹得凌乱，发髻都散了几缕，脸上满是泪水和惶恐，跑到她面前，二话不说，“噗通”一声就跪了下来，对着她重重磕了个头。
“姐姐！求姐姐救救我！求姐姐给我一条活路！”
清禾和清秀都吓了一跳，连忙上前想扶她，却被她躲开了。林清芷看着跪在地上哭得浑身发抖的慎答应，眉头微微皱起，扫了一眼四周，见宫道上没人，只有两边守宫门的太监，连忙沉声道：“慎答应妹妹快起来，这里是宫门口，人多眼杂，有什么话，进殿里说。”
慎答应抬起头，泪眼婆娑地看着她，眼里满是哀求，像只受惊的小兔子，生怕她拒绝。林清芷对着她微微颔首，示意她起来，慎答应这才在宫女的搀扶下，颤颤巍巍地站了起来，脚步虚浮地跟着林清芷，走进了承乾宫东偏殿。
一进殿门，关上了房门，隔绝了外面所有的窥探，慎答应再也撑不住了，再次“噗通”一声跪在了林清芷面前，哭得泣不成声。
“姐姐，嫔妾知道，嫔妾不该来打扰姐姐，可嫔妾实在是走投无路了。”她一边哭，一边给林清芷磕头，额头都磕红了，“今日在奉先殿里，姐姐也看到了，皇后娘娘说罚谁就罚谁，这后宫里，没有靠山，根本就活不下去啊。”
林清芷坐在软榻上，看着跪在地上的慎答应，没有立刻让她起来，只是端起茶盏，轻轻抿了一口，缓缓道：“慎答应妹妹先起来说话，有什么事，慢慢说，不用这样。”
“嫔妾不起来，姐姐不答应嫔妾，嫔妾就跪死在这里。”慎答应摇着头，眼泪像断了线的珠子一样往下掉，声音里满是绝望，“姐姐，嫔妾和您一样，都是潜邸出来的，无宠无出，家世普通，在这宫里，就像一粒尘埃一样。之前您和嫔妾一样，都是孤零零的，可如今姐姐有了宸贵妃娘娘做靠山，有了安身立命的地方，可嫔妾……嫔妾还是一个人，每天都提心吊胆，生怕哪天就被人当成了棋子，用完就扔，连怎么死的都不知道。”
她顿了顿，抬起头，泪眼朦胧地看着林清芷，眼里满是恳切：“姐姐，嫔妾知道，嫔妾位份低微，胆小怕事，没什么用处，可嫔妾听话！嫔妾绝对不会背叛姐姐，不会背叛宸贵妃娘娘！嫔妾只求能跟着姐姐，入了宸贵妃娘娘的阵营，有个靠山，能安安稳稳地活下去，就够了！嫔妾愿意给姐姐做牛做马，姐姐让嫔妾做什么，嫔妾就做什么，绝无二心！”
这番话，她说得掏心掏肺，每一个字都带着求生的本能，带着对这深宫的恐惧。
林清芷看着她，心里微微一动。她太懂这种恐惧了。刚进潜邸的时候，她也是这样，无依无靠，每天谨小慎微，生怕说错一句话，做错一件事，就落得个万劫不复的下场。慎答应现在的样子，像极了当初的她，只是她比慎答应多了几分隐忍和心机，多了几分不肯认命的狠劲。
可她也清楚，这件事不是她能做主的。慎答应想入宸贵妃的阵营，必须要宸贵妃点头同意才行。她若是贸然答应，不仅帮不了慎答应，还会落个私下结党的罪名，惹宸贵妃不快，甚至会让宸贵妃怀疑她的用心。
“妹妹的心意，我懂了。”林清芷放下茶盏，缓缓开口，声音温和，却带着一丝清醒，“只是你要知道，入了阵营，就不是你想的那么简单了。有了靠山，就要受阵营的约束，就要和皇后党对上，往后少不了刀光剑影，说不定比你现在单打独斗还要危险，你想清楚了？”
“嫔妾想清楚了！”慎答应想都没想，立刻点头，语气无比坚定，“嫔妾不怕！与其每天提心吊胆，不知道哪天就死了，不如跟着姐姐，就算是刀山火海，至少也有个盼头！嫔妾这条命，本来就不值钱，只要能活下去，嫔妾什么都不怕！”
“好。”林清芷看着她眼里的决绝，微微颔首，“你先起来，回去等着。这件事，我不能给你打包票，只能去替你求一求宸贵妃娘娘。成与不成，我都会给你一个准信。”
慎答应听到她肯帮忙，瞬间喜极而泣，对着她重重磕了三个响头，声音都在发抖：“谢姐姐！谢谢姐姐！嫔妾这条命，以后就是姐姐的了！姐姐大恩大德，嫔妾没齿难忘！”
林清芷让清秀扶她起来，又叮嘱了几句，让她回去之后安分守己，不要声张，免得被皇后的人抓住把柄，慎答应连连应下，千恩万谢地带着宫女走了。
慎答应走后，殿里瞬间安静了下来。清禾忍不住开口道：“主子，您真的要帮慎答应娘娘去求宸贵妃娘娘？这件事风险不小啊。宸贵妃娘娘若是觉得慎答应娘娘胆小没用，不肯收，反倒会觉得您多管闲事，私下拉拢人，岂不是得不偿失？”
清秀也跟着点头，一脸担忧：“是啊主子，慎答应娘娘胆子太小了，遇事就慌，万一到时候出了什么差错，把您供出来，岂不是连累了您？再说了，皇后娘娘本来就恨您恨得牙痒痒，要是知道您拉拢了慎答应娘娘，更是要把您当成眼中钉了。”
林清芷靠在软榻上，指尖轻轻敲着桌面，眼底闪过一丝深思。她怎么会不知道这里面的风险？可她更清楚，这件事，看似是帮慎答应，实则也是在帮她自己。
清禾和清秀对视一眼，瞬间明白了过来。她们只看到了表面的风险，却没想到主子想得这么深，这么远。
“那主子，咱们什么时候去咸福宫？”清禾连忙问道。
“现在就去。”林清芷站起身，整理了一下衣摆，“今日祭礼刚结束，宸贵妃娘娘心里正高兴，对我也正满意，这个时候去开口，成功率最高。晚了，反倒生分了。”
她顿了顿，补充道：“清禾，你去小库房里，把那支先帝赏的、我一直没戴的和田玉簪子拿上，给宸贵妃娘娘带过去。国丧期不能送贵重首饰，这支簪子素净，合规矩，也能表心意。”
“是，奴婢这就去。”清禾连忙应声，快步去了库房。
半个时辰后，林清芷带着清禾，坐着轿子，往咸福宫去了。
咸福宫是宸贵妃的居所，气派非凡，门口的太监宫女站得笔直，见林清芷过来，连忙躬身行礼，脸上满是恭敬——今日奉先殿里的事，早就传遍了后宫，谁都知道，这位愉常在娘娘是宸贵妃跟前的红人，未来不可限量，没人敢怠慢。
“烦请公公通传一声，就说愉常在林清芷，来给宸贵妃娘娘请安。”林清芷对着守门太监温和道。
“愉常在娘娘客气了，娘娘早就吩咐过，您来了，直接进去就是，不用通传。”太监连忙笑着应道，侧身引着林清芷往里走。
林清芷微微颔首，心里清楚，这是宸贵妃给她的体面。她跟着太监走进正殿，只见宸贵妃安氏正坐在上首的软榻上，贤嫔江氏和恪贵人金氏坐在两侧，三人正说着今日奉先殿里的事，气氛正好。
见林清芷进来，宸贵妃立刻笑着招了招手：“愉常在来了？快过来坐。我正和她们说你呢，今日在奉先殿，你可真是给我们长脸了！”
林清芷快步上前，对着宸贵妃行了个标准的蹲礼，恭恭敬敬道：“嫔妾给宸贵妃娘娘请安，娘娘吉祥。娘娘谬赞了，嫔妾只是实话实说，不敢居功，都是娘娘平日里的提点，嫔妾才能不出差错。”
几人说
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笑了几句，气氛正好。林清芷见时机差不多了，放下手里的茶盏，起身走到殿中，对着宸贵妃再次跪了下来。
宸贵妃愣了一下，连忙道：“哎？你这是做什么？好好的，怎么又跪下了？有什么话起来说。”
“求娘娘成全！”林清芷恭恭敬敬地磕了个头，抬起头，语气诚恳，“嫔妾今日来，除了给娘娘请安谢恩，还有一件事，想求娘娘恩准。”
“哦？什么事？你说。”宸贵妃挑了挑眉，看着她，眼底闪过一丝好奇。
“回娘娘的话，是关于慎答应许氏的。”林清芷缓缓开口，把慎答应今日找她哭诉、求着入阵营的事，一五一十地说了出来，没有半分隐瞒，最后道，“慎答应妹妹位份低微，无依无靠，在这后宫里孤苦伶仃，每天都提心吊胆，实在是可怜。她今日亲眼看到娘娘的威仪，一心想归顺娘娘，求个庇护，特意托嫔妾来求娘娘，求娘娘给她一条活路。”
她话音刚落，殿里瞬间安静了下来。
贤嫔愣了一下，没说话，只是看向宸贵妃。恪贵人金氏端着茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，眼底闪过一丝了然，没有开口。
宸贵妃的眉头微微皱了起来，看着跪在地上的林清芷，语气里带着一丝不解：“慎答应？就是那个胆子比兔子还小，见了人连头都不敢抬的答应？她能有什么用？本宫这里，不养闲人。她胆子这么小，遇事就慌，别说帮我们对付皇后了，不拖我们后腿就不错了。”
果然，宸贵妃第一反应是嫌弃慎答应没用。林清芷心里早有准备，不慌不忙地开口道：“娘娘息怒，嫔妾知道，娘娘看不上慎答应妹妹的胆小怯懦，可娘娘有没有想过，正是因为她胆小，不起眼，才最有用。”
“哦？怎么说？”宸贵妃挑了挑眉，示意她继续说。
“娘娘您想，”林清芷条理清晰地说道，“第一，慎答应位份低微，住在储秀宫，离皇后的永寿宫最近，后宫里所有人都不会把她放在眼里，更不会防备她。她能听到很多我们听不到的消息，能看到很多我们看不到的动静，往后就是我们安在皇后眼皮子底下的眼睛。皇后那边有什么动作，我们能第一时间知道，这难道不是天大的用处吗？”
“第二，慎答应无依无靠，无宠无出，在这后宫里，除了我们，没人会给她庇护。今日是我们拉了她一把，给了她活路，她会对娘娘死心塌地，绝无二心，绝不会像旁人那样，首鼠两端，两面讨好。比起那些家世好、心思多的人，这样的人，用着更放心。”
“第三，”林清芷顿了顿，抬眼看向宸贵妃，语气里带着一丝深意，“娘娘如今和皇后分庭抗礼，正是需要拉拢人心的时候。我们收下慎答应，就等于告诉后宫里所有无依无靠的低位份妃嫔，只要真心归顺娘娘，娘娘就会给她们庇护，给她们活路。往后只会有更多的人来投奔娘娘，我们的阵营只会越来越壮大，皇后那边，只会越来越孤立。这难道不是好事吗？”
这番话，句句都说到了点子上，既说了慎答应的用处，又站在了宸贵妃的角度，考虑到了阵营的长远发展，挑不出半分错处。
宸贵妃愣了一下，看着跪在地上的林清芷，眼底的不满慢慢散去，取而代之的是欣赏。她原本以为，林清芷只是个有胆识、会说话的女子，却没想到，她还有这般长远的眼光，连拉拢人心、壮大势力都想得这么周全。
一旁的恪贵人金氏也放下了茶盏，笑着开口道：“娘娘，愉常在妹妹说得极是。慎答应虽然胆小，却胜在听话、不起眼，确实有可用之处。再说了，她主动来投，我们若是不收，反倒显得我们小气，寒了旁人的心。不如就收下她，让她归到愉常在妹妹名下，由愉常在妹妹管束，就算出了什么差错，也有愉常在妹妹盯着，出不了大乱子。”
贤嫔也连忙跟着开口：“是啊娘娘，愉常在妹妹说得对。慎答应妹妹也实在可怜，无依无靠的，我们就当是积德行善，给她一条活路。她若是能帮我们盯着皇后那边的动静，也是好事一件。”
见两人都帮着说话，宸贵妃心里也彻底想通了。她对着林清芷摆了摆手，笑着道：“好了，起来吧。你说的这些，都有道理，本宫就听你的。”
林清芷心里一喜，连忙磕了个头：“谢娘娘恩典！”
“这件事，本宫准了。”宸贵妃缓缓道，“你回去告诉慎答应，往后她就是我们这边的人了，让她安分守己，好好当差，有本宫在，没人敢欺负她。她就归你管束，平日里有什么消息，让她先告诉你，你再禀报给本宫。若是她敢耍什么心眼，或是出了什么差错，本宫唯你是问，明白吗？”
“嫔妾明白！嫔妾一定好好管束慎答应妹妹，绝不让她给娘娘惹麻烦，绝不让娘娘失望！”林清芷恭恭敬敬地应道，语气里满是感激。
宸贵妃笑着点了点头，让她起身坐下，又叮嘱了几句，让她往后有什么事，只管来咸福宫找她，不用有什么顾忌，显然是把她当成了心腹。林清芷一一应下，又陪着说了会儿话，见宸贵妃累了，便起身告退了。
从咸福宫出来的时候，夕阳已经西斜，橘红色的晚霞铺满了半边天，把紫禁城的红墙黄瓦都染成了暖金色。林清芷坐在轿子里，轻轻舒了口气，悬了一下午的心，终于落了地。