孟夏草长，熏风微愠。
自金陵府试的捷报传回桃花村，这原本偏僻宁静的乡野小村，便再也没有过片刻的安宁。
程家那扇原本连风都挡不住的破败柴门，如今却成了整个桃花县乃至周边数县名流乡绅挤破头都想跨进去的“登天门”。双料案首，且是得了提督学政大人亲口赞誉的十二岁神童，只要不半路夭折，这便是一方板上钉钉的未来权臣！
清晨，薄雾尚未散尽，程家小院外便已停满了各色华盖马车。
“王员外送上等湖丝两匹，纹银五十两，贺程案首连捷！”
“李大善人送城东水田十亩地契一张，望程案首笑纳！”
“刘媒婆替县城南街绸缎庄掌柜的千金，来给程案首提亲啦……”
院外人声鼎沸，喧嚣声几乎要将屋顶的茅草掀翻。
然而，小院之内，却是一派截然不同的清冷与肃静。
那两名从金陵重金雇来的精壮镖师，犹如两尊煞神般守在紧闭的院门内侧，腰间佩刀半露，将所有企图翻墙或强闯的拜访者尽数震慑在外。
院中那棵老槐树下，十岁的程文博正坐在一张藤椅上，手中端着一卷《春秋》，那张精致稚嫩的小脸上，挂着极其温和、甚至带着几分憨态可掬的笑意，正隔着半人高的矮墙，与外面那些急得跳脚的乡绅们周旋。
“诸位叔伯的好意，文博替家兄心领了。”
程文博站起身，隔着墙头，对着外面众人极其规矩地深深一揖，清脆的童音里透着让人挑不出半点错处的谦逊：“只是家兄在金陵考棚中染了极重的风寒，大夫嘱咐必须静养，见不得风，更劳不得神。至于诸位送来的厚礼与地契，我大越律例森严，童生尚未取得生员功名，断不敢私受馈赠，还请诸位原物带回。待八月院试之后，若家兄真能侥幸进学，定当登门拜谢诸位的高情厚谊。”
这番话说得滴水不漏，不仅搬出了“大病未愈”做挡箭牌，更是极其老辣地用“大越律例”封死了这些人强行送礼的借口。
外面的乡绅们面面相觑。他们混迹商场半辈子，怎会听不出这十岁稚童话里的送客之意？可偏偏这孩子态度恭敬，礼数周全，让他们连一句重话都说不出来。
“这程家的二郎，也是个极其厉害的角色啊……”几名乡绅暗自咋舌。
前世在朝堂上舌战群儒、把满朝文武骂得狗血淋头的程尚书，此刻用来应付这几个乡野土财主，简直是杀鸡用牛刀。
待到人群终于悻悻散去，程文博脸上的那抹憨笑瞬间收敛得干干净净。他冷眼瞥了一下墙外那些留下的名帖，眼底掠过一丝讥诮。
锦上添花易，雪中送炭难。
当年他们母子三人在这漏风漏雨的破院里险些饿死时，这些大善人都在哪里？如今见兄长势头正猛，便想用区区几十两银子和几亩薄田来攀附这棵参天大树，简直是痴人说梦。
“文博，可是人都打发走了？”
正屋的布帘被挑开，程昱披着一件半旧的月白大氅，缓步走了出来。高烧虽已退去，但他在考棚里耗损的元气尚未完全恢复，面容依旧透着几分苍白。只是那双眼眸，却比春日里的清江水还要深邃明亮。
“哥，你怎么出来了？外面风大。”程文博立刻迎上前，小心翼翼地扶住兄长的手臂，前一刻的腹黑与冷漠荡然无存，只剩下满眼的担忧与孺慕。
“无妨，总闷在屋子里，骨头都要生锈了。”程昱看着幼弟那极其熟练的变脸速度，嘴角不由得勾起一抹轻笑。他修长的手指轻轻点了点程文博的额头，“刚才那番送客的辞令，说得极其漂亮。不卑不亢，进退有度，我家文博，日后必是个能在朝堂上长袖善舞的名臣。”
程文博被兄长夸赞，小脸微微一红，有些不好意思地低下头：“都是兄长教导得好。只是……那些人送来的东西，咱们当真一件都不留吗？娘亲熬了这么多年苦日子，如今咱们有了名声，也该让娘亲享享清福了。”
“名声是把双刃剑，托得起你，也杀得了你。”程昱在石桌旁坐下，看着院外那条蜿蜒的土路，声音透着一股超越年龄的极其清醒的冷酷，“我们如今虽然顶着双料案首的名头，但在这大越朝的官僚体系里，依然是最低微的白丁。若此刻便迫不及待地收受乡绅馈赠、置办田产，一旦被有心人——比如扬州那位，在学政大人面前告我们一个‘品行不端、聚敛乡财’的罪状，你我兄弟的科考之路，便会彻底毁于一旦。”
程昱转过头，目光极其深远地看着远方的天际：“文博，咱们要图的，不是这桃花县的一亩三分地，而是大越朝那座最高、最稳固的庙堂。所以，这羽毛，我们必须自己爱惜。”
程文博心头剧震。
前世的他，为了往上爬，不择手段，收受贿赂、结党营私，虽然最终权倾朝野，却也落得个满世骂名、孤家寡人的下场。而今生的兄长，明明只有十二岁，却能在面对这突如其来的名利诱惑时，保持着如此恐怖的清醒与克制。
这，才是真正的千古名臣之姿！
“哥说得对，是文博眼皮子浅了。”程文博郑重地点头，眼底满是狂热的信服。
就在此时，院外突然传来一阵极有规律的叩门声。
“程公子，老朽墨香斋孙大富，特来给公子请安！”
程昱眸光微动。那些阿谀奉承的乡绅可以不见，但这墨香斋的孙掌柜，却是他们目前最重要的钱袋子。
“请孙掌柜进来吧。”程昱吩咐道。
镖师打开院门，只见孙掌柜满头大汗、却满面红光地抱着一个极其沉重的红木匣子，一溜小跑地进了院子。
“哎哟喂！老朽给案首老爷磕头了！”孙掌柜一见程昱，膝盖一软便要下跪。如今的程昱，可不再是那个来书肆卖手稿的穷酸童生，而是金陵城里大放异彩的士林新贵！他那本《青云科考破题密卷》，如今在江南各府的书肆里，已经被炒到了十两银子一本的惊天高价！
程昱稳稳地托住孙掌柜的手臂，温声道：“孙掌柜切莫行此大礼，折煞程某了。咱们在商言商，交情依旧。”
一句“交情依旧”，让孙掌柜那颗悬在半空的心瞬间落了地，感动得险些老泪纵横。
“公子高义！公子高义啊！”孙掌柜将那沉重的红木匣子放在石桌上，压低了声音，激动得连双手都在颤抖，“公子，这是您去金陵这两个月，那《密卷》在江南十一府售卖的红利。因为您连中双案首的惊天名声，那卷子彻底卖脱销了！老朽连夜盘账，扣除雕版和纸张的成本，属于您的三成利，一共是……三千两整的通存通兑银票！”
三千两！
这在这个寻常农户一年开销不过几两银子的时代，简直是一笔足以买下半条街的巨款！
然而，面对这等泼天富贵，程昱那张清隽的面容上，未见波澜，只是随意地掀开匣子看了一眼。
“孙掌柜辛苦了。”程昱将匣子推向程文博，随后从袖中抽出另外几页叠得极其整齐的宣纸，推到孙掌柜面前，“这是我这几日养病时，总结的金陵府试第二场判词与第三场招覆的解题思路，以及我对大越《刑统》的一些见解。算是《密卷》的下册。依然交由你独家印发。”
孙掌柜颤抖着双手接过那几页薄薄的宣纸，仿佛捧着无价的稀世珍宝。他知道，有了这份涵盖了府试精髓的下册，墨香斋在江南书肆的霸主地位，便彻底稳如泰山了！
“多谢公子成全！老朽这就去办，定不负公子所托！”
待孙掌柜千恩万谢地离去后，一直站在堂屋门后的李氏，才端着一盆洗好的衣服，有些局促地走了出来。
“昱儿……娘刚才听那孙掌柜说……三千两？”李氏的手都在发抖，她这辈子见过最多的钱，便是当年出嫁时的陪嫁，可自从被赶出程府，她连一个铜板都要掰成两半花。
程昱站起身，走到母亲身边，接过她手中的木盆，柔声道：“娘，有钱了。儿子说过，会让您过上好日子。这破院子四面漏风，马上入夏了，不仅潮热，连防贼都困难。儿子打算明日便在县城里，买一座极其严实、带有高墙深院的三进宅子，咱们搬家。”
买宅子，不仅是为了享受，更是为了安全。
程昱比谁都清楚，扬州的程万里在得知金陵放榜的消息后，绝不会善罢甘休。狗急跳墙之下，什么极端的杀手刺客都有可能派出来。这土墙低矮的茅草屋，根本防不住江湖上的亡命之徒。
“搬家？去县城？”李氏先是一喜，随即又有些迟疑地抚摸着那扇破旧的柴门，“可这桃花村，毕竟是咱们的根啊……”
“娘，大越朝有句老话，叫‘财不露白，名不居乡’。”程昱耐心地宽慰道，“儿子如今名声太盛，若继续留在这村里，每日里求办事、攀交情的人络绎不绝，儿子还如何静心读书？再者，县城里有高墙大院，有巡街的衙役，您和文博住着，儿子也放心。”
李氏虽然不懂那些大道理，但她知道儿子说的话是对的。她擦了擦眼角的泪花，重重地点了点头：“好，娘听你的。娘这就去收拾东西！”
——
两日后，程家母子极其低调地搬离了桃花村，住进了桃花县城东一条极其清幽的巷弄里。
这是一座极其讲究的三进青砖大宅，高墙耸立，前后三道厚重的包铁木门，院中还带着一个小巧的演武场和极其幽静的书房。程昱不仅买下了宅子，更花重金从金陵最大的镖局，长期雇佣了四名身手了得的护院，将这座宅子打造得犹如铁桶一般。
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顿好母亲和弟弟后，程昱换上了一身整洁的青衫，独自一人前往了青云书院。
八月的院试近在咫尺，他必须去向严老夫子请教接下来的学业。
青云后山的听竹轩内，严老夫子正满面红光地看着站在面前的得意门生。他这几日，可是收到了江南各地无数同年故交的贺信，信中无一不是在羡慕他教出了这么一个双料案首！
“好小子！老夫就知道，你定能在那金陵贡院里搅弄风云！”严老夫子捋着胡须，笑得连皱纹都舒展开了，“学政大人的信已经到了老夫手里。他对你的那篇八股和判词，可谓是推崇备至啊！”
程昱恭敬地行了弟子礼，神色却极其平静，没有半分骄狂：“都是恩师平日里教导有方，只是学生今日前来，是有一事，想请恩师解惑。”
“你且说来。”
程昱抬起头，那双深邃的黑眸中闪烁着极其清醒的冷光：“恩师，距离八月院试，仅余三月。若是学生侥幸在院试中拿下秀才功名，接下来的秋闱，学生打算……弃考。”
“什么？！”
严老夫子脸上的笑容猛地僵住，他不敢置信地站起身，死死盯着眼前的少年：“弃考？你知不知道你在说什么！你如今名震江南，势头正猛，携双案首之威，若是一鼓作气拿下秋闱，来年春闱进京，你便极有可能成为大越朝最年轻的状元郎！此等光宗耀祖、名垂青史的机会，你竟要放弃？！”
老夫子急得胡子都翘了起来。
程昱却不为所动，他后退一步，极其郑重地深深一揖，声音虽然平静，却透着一股看透千帆的老辣与深沉：
“恩师息怒，学生并非不想上进，而是深知拔苗助长，必有隐患的道理。”
程昱站起身，目光极其深远地看着轩外的青天白云，一字一顿地剖析着这大越朝堂最残酷的生存法则：
“恩师，学生今年虚岁不过十三。十二三岁的秀才，世人会赞一句神童；可若是十五六岁的进士，甚至入了翰林院，那便是一块极其诱人、却又极其致命的肥肉。”
“学生出身寒门，在这朝中一无根基，二无姻亲互保。一旦以如此年少之姿踏入那波谲云诡的京城名利场，等待学生的，不是青云直上，而是被那些树大根深的党争势力、世家门阀当成随意揉捏的棋子！他们可以轻易捧杀我，也可以毫不留情地踩死我。”
程昱那张清隽的面容上，浮现出与年龄极不相符谋士城府：“木秀于林，风必摧之，学生需要时间。学生需要用接下来的三到五年时间，去游历江南，去结交士林，去深研大越的六部律法、钱粮水利。学生不仅要写出一手好文章，更要长出一副足够承载权势的强健身骨，编织一张足以自保的关系网！”
“待到三年后的下一科秋闱，学生加冠之际，定当携风雷之势，堂堂正正地踏入京城。届时，学生要做的，不再是谁的棋子，而是这大越朝堂上，执棋的国手！”
听竹轩内，死一般的寂静。
严老夫子那双饱经沧桑的眼眸，正死死地震撼着、颤抖着。
他原以为自己收了一个百年难遇的科考奇才，却没想到，站在他面前的，是一头极其清醒、懂得蛰伏、图谋天下的绝世潜龙！
在名利极其唾手可得的诱惑面前，能忍住不伸手，反而能沉下心来，规划出这等宏大、深远的“缓称王、广积粮”的战略。这等隐忍与大局观，莫说是一个十二岁的少年，便是许多在朝堂上摸爬滚打了半辈子的红袍大员，也未必能有这般定力！
“好……好……好一个执棋的国手！”
良久，严老夫子长长地舒了一口胸中的浊气。他跌坐回椅子上，眼中不知何时已蓄满了极其欣慰与激动的泪水。他指着程昱，连说了三个“好”字。
“老夫这半辈子，见过太多被神童之名捧杀、最终泯然众人的伤仲永。你能有这份清醒，老夫这颗悬着的心，才算是彻底放下了。”
严老夫子走到书案前，亲手翻出一本厚厚的、甚至泛着黄的古籍手札，极其郑重地递到程昱手中。
“既然你定下了蛰伏沉淀的大计，那这八月的院试，便全当是一场下江南前的磨刀石。这是老夫毕生收集的关于江南各府水利、盐政与农桑的实录。这几年，你便将这圣贤书暂且放一放，去读一读这大越朝真正的人间疾苦吧。”
程昱双手接过那本重如千钧的手札，深深地鞠了一躬。
他知道，从这一刻起，他的科举之路，已经从单纯的“考场应试”，彻底升华到了“经国济世”的权臣之路。
而那隐匿在黑暗中、准备对他伸出毒手的扬州程家，在这庞大的三年蛰伏计划面前，不过是他练手的一块小小绊脚石罢了。
八月院试，且看谁生谁死。