江南的四月，烟雨褪去，换上了一副草长莺飞、暖风和煦的明媚画卷。
然而，这明媚的春光，却怎么也照不进扬州城东那座占地百亩的程家大宅。
砰——哗啦！
揽胜斋内，一方价值连城的汝窑青花大瓷瓶被狠狠砸在青砖地面上，碎瓷片四下飞溅。
江南首富程万里双目赤红，披头散发地站在一片狼藉的书房中，犹如一头被逼入绝境的困兽，胸膛剧烈地起伏着，呼哧呼哧地喘着粗气。
那场颜面扫地的鹿鸣宴已经过去了两日，但金陵府试放榜的余震，却犹如海啸般，一波接一波地席卷着整个扬州商界。
“双料案首……提督学政亲自保举……怎么会这样！赵有良那个拿钱不办事的废物！蠢猪！”程万里一脚踹翻了面前的紫檀木案几，发出一声歇斯底里的无能狂怒。
他怕了。他是真的怕了。
商贾再富，在拥有功名、被学政大老爷青眼相加的士林新贵面前，依然是随时可以被捏死的贱籍！十二岁的府试案首，只要八月的院试不出岔子，那便是铁板钉钉的生员秀才，甚至有望冲击秋闱的举人！
一旦那小畜生踏入官场，回头彻查当年他侵吞原配李氏嫁妆、宠妾灭妻的旧案，他程万里不仅要将吃进去的家产连本带利吐出来，甚至可能面临流放三千里的牢狱之灾！
“老爷，您可得拿个主意啊！”刘姨娘早已没了前几日的嚣张跋扈，她头上的珠翠散乱，哭得梨花带雨，跪在地上瑟瑟发抖，“那小畜生若是记恨咱们，咱们浩儿以后还怎么在扬州城立足啊！”
“哭哭哭！就知道哭！都是你出的馊主意，说什么捧杀！早知他有这等妖孽天资，当年就该直接一碗毒药送他归西！”
程万里恶狠狠地瞪了刘姨娘一眼，随即像泄了气的皮球般跌坐在太师椅上。
他眼中闪烁着极其阴毒的寒芒，手指死死抠住椅子的扶手：“不，还没到绝路。他现在只是个童生，还没拿到秀才的功名！八月院试，要在江南贡院由提督学政亲自督考。苏学政那老匹夫软硬不吃，买通考官这条路是走不通了……”
程万里咬碎了一口银牙，压低了声音，犹如地狱里爬出的恶鬼：“既然文的压不住他，那就来武的！传信给江南绿林□□上的血衣楼，花一万两雪花银，买他们兄弟俩的项上人头！八月去金陵赴考的路上，我要让他们母子三人，死无全尸，抛尸大江！”
斩草不除根，春风吹又生。在这利益绞杀的修罗场里，程万里终于扯下了最后一丝伪善的面具，动了最纯粹的杀机。
——
与扬州程府的愁云惨淡与阴风阵阵截然相反，此时的清江水面上，一艘宽敞平稳的乌篷客船，正乘风破浪，朝着桃花县的方向疾驰。
船舱内，阳光透过竹帘的缝隙，斑驳地洒在案几上。
程昱斜倚在引枕上，大病初愈的面色虽还有几分苍白，但眉宇间那股逼人的清贵与从容，却越发深不可测。他手中正漫不经心地把玩着那枚羊脂白玉的“同心扣”，玉质温润，触手生温。
“哥，那位林先生背后的主人，究竟是何方神圣？”程文博坐在一旁，一边替兄长研着墨，一边压低声音问道。十岁的他，早已敏锐地察觉到了这枚玉扣背后所代表的恐怖权势。
程昱微微一笑，将玉扣收入袖中，目光投向江面泛起的层层涟漪：“能在金陵府这等权贵云集之地，视正四品知府如无物，能随意拿出百年雪参，且让一个气度不凡的谋士甘心驱使的……这江南地界，除了那位手握重兵、南下巡视军务的阜南王，还能有谁？”
程文博瞳孔微微一缩，前世他位极人臣，自然知晓阜南王一系的清流与铁血。那可是连当今圣上都要忌惮三分的异姓王！
“那兄长收了这信物，可是打算日后投入阜南王麾下？”程文博问。
“不。”程昱摇了摇头，那双幽深的黑眸中闪过一抹极其清醒的冷光，“文博，你记着。这世上，没有任何权贵会平白无故地做慈善。他们抛出橄榄枝，是因为看中了我这把刀够锋利。若我们现在便摇尾乞怜地贴上去，那便只是别人手里的一条狗，随时可以被舍弃。”
程昱转过头，看着弟弟那双同样深不可测的眼睛，声音温润却掷地有声：“我们收下这玉扣，结的是一段善缘，而非主仆。只有当我们自己在这科场和朝堂上站稳脚跟，拥有了足够抗衡风雨的底牌时，我们才有资格，与他们坐在一张棋盘上，平起平坐地对弈。你，明白吗？”
程文博心头大震。
是啊，他的兄长，是九天之上的潜龙，怎可为人鹰犬！
“文博明白。”程文博郑重地点了头，垂下的眼眸中，杀意与忠诚交织成一张密不透风的网。
——
半日后，桃花县，桃花村口。
今日的桃花村，可谓是百年难遇的盛况。
村口那棵百年老槐树上，挂满了红绸。全村的老少爷们、大姑娘小媳妇，全都换上了过年才舍得穿的新衣，里三层外三层地挤在村口的土路两旁，翘首以盼。
不仅如此，桃花县的县令大老爷，竟也穿着一身极其正式的正七品青色官服，带着县丞、主簿以及数十名衙役，早早地等候在了村口的牌坊下！
县试案首，在县令眼里或许只是个出色的后辈；但府试案首，且是得了提督学政大人亲口夸赞“国之利刃”、要上疏保举的双料案首，那便是即将一飞冲天、前途不可限量的士林新贵！县令此刻屈尊降贵来村口迎接，结的便是一份提前投资的政治善缘！
而在人群的正中央，李氏被隔壁的胖婶和几位村妇众星拱月般搀扶着。她穿着程昱临行前买的那身细棉布衣裙，虽然依旧清瘦，但那腰杆却挺得笔直，眼角眉梢都挂着喜极而泣的泪痕。
在李氏的身后，那两个从扬州来报“丧”的恶仆王二和李四，此刻正被五花大绑地捆在老槐树的树干上。两人被愤怒的村民打得鼻青脸肿，犹如两摊烂泥，却还在色厉内荏地嘟囔着：
“你们……你们这群刁民！等我家老爷知道了……定要把你们抓进大牢！我们可是扬州首富程万里的人……”
“呸！什么狗屁首富！在这桃花村，咱们只认案首老爷！”胖婶狠狠一口唾沫啐在王二脸上，中气十足地骂道，“你们两个黑心肝的畜生，等咱昱哥儿回来了，看他不剥了你们的皮！”
“来了！来了！马车来了！”
不知是谁眼尖，指着官道尽头高呼了一声。
只见官道的尽头，两名精壮的镖师骑着高头大马开道，一辆坚固宽敞的乌篷马车，在春日的暖阳下，碾着满地的落花，缓缓驶来。
“鸣锣！奏乐！”县令大老爷激动地一挥手。
顿时，喜庆的唢呐声与锣鼓声震天动地，鞭炮齐鸣，硝烟弥漫中，整个桃花村沸腾了！
马车在村口稳稳停住。
一名镖师利落地跳下马，放好脚踏，恭敬地挑开青色的车帘。
紧接着，一袭月白长衫、外罩鸦青色大氅的程昱，携着一身青袍的程文博，从马车上缓步而下。
十二岁的少年，身长玉立，面容清隽无俦。他虽大病初愈，但身上那股在金陵贡院里与贪官污吏生死搏杀后淬炼出的、犹如实质的清贵与威压，却让在场的所有人，包括那位正七品的县令大老爷，都不由自主地屏住了呼吸。
这哪里是那个曾经斗鸡走狗的败家子？这分明是从画卷里走出来的世家名臣！
“桃花县正堂，贺程昱小友、文博小友，高中金陵府试双案首与第三名！扬我桃花县百年文运！”县令大老爷竟主动上前一步，双手抱拳，行了一个极其平等的士子之礼。
按照大越律例，童生见县令需下跪。但程昱如今是学政大人挂了号的红人，县令此举，可谓是给足了天大的体面。
“多谢老堂翁栽培，学生惶恐。”程昱没有托大，立刻带着程文博深深一揖到地，礼数周全，挑不出半点错处，“劳老堂翁与诸位乡梓久候，程昱惭愧。”
“昱儿……文博……”
一声带着更咽与轻颤
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的呼唤，从人群中传来。
程昱抬起头，越过众人，一眼便看到了眼眶通红、摇摇欲坠的李氏。
那一瞬间，少年身上所有拒人于千里之外的冷硬与威压，尽数褪去。他大步流星地穿过人群，走到李氏面前，“扑通”一声，毫不犹豫地双膝跪在了那沾着泥土的地面上！
程文博亦是紧跟其后，重重地跪在兄长身侧。
“娘亲，儿子回来了。”程昱仰起头，看着母亲那苍老了许多的容颜，眼底泛起一层薄雾，声音微哑却异常坚定，“儿子没有食言，这案首的捷报，儿子给您拿回来了！”
“好……好孩子！快起来，快起来！”李氏泪如雨下，颤抖着双手将两个儿子紧紧搂进怀里，嚎啕大哭。这哭声里，有这十几年来受尽屈辱的心酸，有对程万里绝情的怨恨，更有如今拨云见日、苦尽甘来的极度狂喜！
周围的乡亲们看得无不抹泪，就连县令大老爷也忍不住叹息了一声“母慈子孝”。
温情过后，程昱扶着李氏站起身，亲自替母亲擦去眼角的泪水。
当他转过身，面向那两个被绑在树上的扬州恶仆时，那双刚刚还蓄满温情的黑眸，瞬间化作了万载玄冰，透着一股令人骨血生寒的恐怖杀机！
王二和李四看着步步逼近的程昱，感受着他身上那股威压，吓得双腿止不住地打颤，一股骚臭味从□□里弥漫开来，竟是直接吓尿了。
“大、大少爷……我们也是奉了老爷的命……我们……”王二语无伦次地求饶，却还妄图搬出程万里来压人。
“奉命？”
程昱冷笑一声，十二岁的少年负手而立，居高临下地俯视着这两滩烂泥。他的声音不大，却字字如刀，清晰地传遍了在场每一个人的耳朵：
“大越《刑统》卷九有云：‘凡家奴以下犯上，辱骂、诅咒士族及有功名之士子者，按律当杖责五十，徒三年！’”
程昱转身，对着一旁的桃花县令拱了拱手，神色肃然，：“老堂翁，此二人乃是扬州商贾程万里派来的恶奴。不仅擅闯民宅，更是在大庭广众之下，公然诅咒我等赴考士子死于狱中，诅咒我大越科考不公！此等以下犯上、妄议科场之举，若是不严惩，何以正大越律法？何以平士林之愤！”
这一顶“妄议科场”的大帽子扣下来，简直是要了人命！
县令大老爷本就想在程昱面前卖个好，闻言立刻脸色一沉，官威大发，厉声怒喝道：“好大的胆子！区区商贾贱奴，竟敢跑到我桃花县的地界上，辱骂本县的案首！来人啊！”
“在！”数十名如狼似虎的衙役齐声应诺。
“将这两个刁奴就地按倒，各重责五十杀威棒！打完之后，戴上枷锁，给本官押回扬州府！”县令大老爷大手一挥，掷地有声，“让那程万里好好看看，这就是他管教不严的下场！”
“大人饶命啊！大少爷饶命啊——！”
惨叫声瞬间响彻桃花村。
手腕粗的水火棍狠狠地砸在王二和李四的背上，皮开肉绽，鲜血飞溅。每一棍，都像是在替李氏和原主，讨回这十几年来的屈辱与不甘！
程昱面无表情地看着那血肉模糊的场景，连眼睛都没有眨一下。他那挺拔的脊背在阳光下，拉出了一道极其冷硬的阴影。
他走到那被打得奄奄一息的王二面前，微微俯下身，用只有他们两人能听到的冰冷语调，一字一顿地说道：
“回去转告程万里和那个贱妇。让他们把脖子洗干净等着。”
“这桃花县的案首，只是个开始。属于我娘的嫁妆，属于我们大房的血债，我程昱，会亲自回扬州，一笔一笔地，跟他们算个清楚！”
那冰冷彻骨的声音，犹如一道来自九幽地狱的催命符，彻底击溃了王二的心理防线，让他两眼一翻，直接吓得昏死了过去。
微风拂过，落英缤纷。
程昱直起身，转头看向那碧蓝如洗的苍穹。江南的这盘棋，他已经彻底掀翻了棋盘。接下来的八月院试，将是更加血腥、更加残酷的绞杀！