金陵府的连绵春雨初歇，碧空如洗。六朝古都的青石板街上，还残留着昨夜的湿润，空气中透着一股被雨水洗刷过后的清冽。
松涛苑客舍的厢房内，药香袅袅。
程昱靠在蜀锦引枕上，一头鸦青色的长发未曾束冠，随意地披散在单薄的月白中衣上。他那张原本清隽的面容，因在底字号里熬了三日三夜，又发了一场高烧，此刻透着一种近乎透明的苍白。然而，那双眼眸却深邃明亮得犹如寒夜里的寒星，不带一丝病容的羸弱，反而淬着锋利的冷光。
“哥，把这碗参汤喝了吧。大夫说你邪风入体，若是不好好进补，今日的龙门宴，你这身子骨如何撑得住？”
十岁的程文博端着一碗浓郁的汤药，小心翼翼地走到床榻前。他眼底的乌青尚未褪去，看着兄长那削瘦了一圈的下颌，眼中心疼得几乎要滴出血来。
就在一个时辰前，金陵府衙的报子已经敲锣打鼓地将大红烫金的捷报送到了客舍，随之而来的，还有今夜金陵府学举办龙门宴的请帖。按照大越科考律例，府试前十名的学子，必须出席知府与学政大人共同举办的宴席，这叫谢师恩，亦是踏入士林的第一步。
程昱微微颔首，接过那碗温度适宜的参汤，一饮而尽。
他放下粗瓷空碗，目光却落在了案几上一个极其精致的紫檀木长匣上。那匣子没有锁，也没有任何家族徽记，甚至连送礼之人的名帖都未曾留下。
“文博，这匣子，是什么时候送来的？”程昱的声音虽然还有些沙哑，但语气却透着不容忽视的敏锐。
“回兄长，是今日清晨，一个做寻常商行管事打扮的中年人送来的。”程文博顺着兄长的目光看去，神色也变得凝重起来，“那人只说，受家中主人之托，贺兄长连捷。我本欲推辞，可那人身法极快，放下东西便隐入了长街的人流中。我打开看过，里面……是一株足有百年年份的极品长白山雪参。”
百年雪参！
这等吊命的稀世珍宝，莫说是寻常商贾，便是金陵城里的那些世家大族，也是将其奉为传家宝般供在库房里，轻易不肯示人。如今，却被人像送大白菜一样，随随便便地放在了这个简陋的客舍里。
程昱眸光微闪，修长的手指轻轻摩挲着紫檀木匣的边缘，脑海中飞速地盘算着这金陵城里错综复杂的势力网。
赵有良恨不得将他扒皮抽筋，自然不可能送药；提督学政苏大人为人刚正清廉，即便赏识他，也绝拿不出这等价值连城的贡品；至于远在扬州的渣爹程万里，此刻只怕正砸着书房里的古董，恨不能生啖他的血肉。
既然不是考官，也不是仇敌，那这隐藏在暗处的势力，究竟是敌是友？
“在底字号漏雨的绝境中，我曾察觉到考棚外似乎有绝顶高手在暗中窥探。”程昱在心底暗暗思忖，“此人不仅知晓我重病在身，更能在金陵府衙的眼皮子底下悄无声息地送来这等珍宝。这股势力，绝非江南本土的官僚商贾，而是来自……更高、更深不可测的庙堂！”
“哥，这参来路不明，咱们不能用。万一有人暗中下毒……”程文博前世在朝堂上见惯了阴谋诡计，立刻警惕地握紧了拳头。
“无妨。”程昱却轻笑了一声，眼底闪过一抹极其深沉的光芒，“能拿出百年雪参的人，若真想杀我们，只需在贡院里稍微顺水推舟，我们便死无葬身之地了。这药，不仅无毒，反而是一张入局的请柬。既然人家抛了这根橄榄枝，我们若是不接，反倒显得小家子气了。”
程昱掀开锦被，撑着床沿缓缓站起身。虽然双腿因为虚弱而微微打颤，但他依然站得笔直，宛如一杆宁折不弯的青竹。
“更衣吧。今夜这金陵的龙门宴，不仅要去，还要风风光光地去。我倒要看看，赵有良在看到我这张脸时，还能不能咽得下那口酒！”
——
酉时初刻，华灯初上。
金陵府学明伦堂前的广场上，已是张结彩，管弦呕哑。数十张红木圆桌依次排开，桌上摆满了金樽清酒与玉盘珍馐。
能够列席今日龙门宴的，除了金陵府试录取的前五十名童生，便是江南一带的名流大儒、以及各州县的官员。
当程昱牵着程文博的手，踏入灯火辉煌的府学大门时，原本喧闹的宴席，竟出现了极其诡异的瞬间死寂。
所有人的目光，如探照灯般齐刷刷地汇聚在了这对年仅十二岁与十岁的寒门兄弟身上。
程昱换上了一身书院发的崭新青色襕衫，头戴方巾。虽然面色依旧透着大病初愈的苍白，但那挺拔的脊背、清冷如霜雪般的气度，却硬生生地压住了在场所有穿着绫罗绸缎的世家公子。
那双幽深的黑眸扫过全场，没有畏怯，没有局促，只有一种仿佛看透了这满堂朱紫虚伪面目的傲然与悲悯。
“这就是那个在底字漏雨号房里，不仅没死，还考了案首的程昱？！”
“嘘！小声点！没见赵知府的脸色都黑成锅底了吗！”
“这气度，这风骨，哪里是乡下出来的泥腿子，说他是京城王侯家的小公子我都信！”
在众人的窃窃私语中，程昱带着弟弟，从容不迫地走到最前排、那张专属于案首和前三甲的主桌前，撩起衣摆，端端正正地坐了下来。
坐在主位上的，正是提督学政苏大人。而坐在苏学政身侧的，则是面容阴沉得快要滴出水来的金陵知府，赵有良。
“晚生程昱（文博），参见学政大人，参见知府大人。”兄弟二人齐齐起身，行了极其标准且无可挑剔的士子之礼。
苏学政看着眼前这个面容清隽、气质沉稳的少年，再想到卷面上那篇惊才绝艳的八股与判词，眼底的激赏简直快要溢出来了。他大笑一声，亲自伸手虚扶了一把：“免礼，免礼！自古英雄出少年，程昱，你那篇‘雷霆之怒，亦是春生之恩’，当真是振聋发聩！本官已将你的卷子封存，准备上奏朝廷，作为江南今科士子的表率！”
“学政大人谬赞，晚生愧不敢当。晚生能有今日，全赖皇上恩泽浩荡，学政大人秉公阅卷，以及……”
程昱的声音微微一顿，那双犹如寒潭般的眸子，不偏不倚地对上了赵有良那双充满杀意的倒三角眼。少年嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，声音清朗得让全场都能听见：
“以及，赵知府在考场上，对晚生的‘格外关照’。”
轰——！
这看似感激、实则字字带刺的诛心之言，犹如一记响亮的耳光，狠狠地抽在了赵有良的脸上！
在座的官员和学子们，哪个不是人精？谁不知道程昱在覆试时被分到了最恶劣的底字号，险些丧命？程昱这番话，分明是在当众打赵有良的脸，是在告诉所有人：你赵有良使尽了下三滥的手段，却依然没能弄死我！
赵有良握着酒盏的手猛地一抖，酒液洒在了手背上。他死死咬着牙，腮帮子上的横肉剧烈地抽搐着，恨不得现在就拔刀砍了眼前这个嚣张的小畜生！
但他不能。
苏学政就在旁边看着，全金陵的名流大儒都在看着。他若是在此刻发作，便是坐实了他在考场上舞弊打压案首的罪名！
“呵呵……程案首……说笑了。”赵有良硬生生地咽下那口几乎要让他吐血的恶气，从牙缝里挤出一个比哭还难看的笑容，“本官身为知府，自然要对每一位学子一视同仁。你能在这等‘磨砺’中脱颖而出，足见你心性坚韧。来，本官敬你一杯，祝你八月院试，再创佳绩！”
赵有良举起酒盏，眼底却闪烁着极其阴毒的寒光。
八月院试！只要你程昱还在江南，本官有一百种方法，让你死在去考场的路上！
程昱没有错过赵有良眼底的杀意。他端起面前的清酒，没有丝毫退缩地迎上赵有良的目光，仰头一饮而尽。
酒液入喉，辛辣刺骨。
程昱放下酒盏，用只有两人能听见的声音，极轻、极冷地说道：“赵大人这杯酒，晚生记下了。来日方长，大人的恩情，晚生定当涌泉相报，不死不休。”
两人视线交汇的瞬间，仿佛有无形的刀光剑影在空气中疯狂厮杀。赵有良心头猛地一悸，竟被这十二岁少年眼底那股犹如实质的杀伐之气，震得脊背发凉。
宴席过半，酒酣耳热。
程昱本就大病初愈，喝了那杯冷酒后，只觉得肺腑间一阵翻腾。他婉拒了旁边几位富家公子的攀谈，借口更衣，独自一人离开了喧闹的明伦堂，来到了府学后院那片幽静的紫竹林中。
初夏的夜风拂过竹林，发出沙沙的声响，将宴席上的脂粉气与酒肉气吹散了不少。
程昱靠在一根粗壮的翠竹上，闭上双眼，深吸了一口清冷的空气，强压下喉间涌起的血腥味。
“金陵的魑魅魍魉，远比我想象的还要难缠。赵有良不仅没有收手，反而动了真正的杀机。看来，扬州程家那边
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的银子，又加码了。”程昱在心底冷静地盘算着接下来的对策。
就在此时，一阵极其轻微、若有似无的脚步声，打破了竹林的死寂。
程昱双目猛地睁开，眼神瞬间变得如鹰隼般锐利。他没有回头，但藏在袖中的右手，已经悄然扣住了那枚极其锋利的牛骨暗扣。
“程公子，好敏锐的感知。”
一道温和却透着几分深不可测的声音，在程昱身后三步开外响起。
程昱转过身，只见来人是一名穿着青色直裰、做谋士打扮的中年男子。此人面容清癯，颌下一缕长须，身上没有半分杀气，反而透着一股久居庙堂的儒雅与睿智。
正是阜南王府的首席谋士，林不言。
程昱眸光微闪。他确信自己从未见过此人，但此人身上那股从容不迫的气度，绝非寻常商贾或地方小吏所能拥有。这是一种只有在真正的权力中心浸淫过，才能养出的静气。
“阁下是何人？若是来讨教八股文章，今日夜已深，还请改日。”程昱没有放松警惕，语气清冷而疏离。
林不言看着眼前这个身披月白长衫、犹如一柄尚未完全开锋却已寒光四射的宝剑般的少年，眼底的欣赏越发浓郁。
他微微一笑，没有回答程昱的问题，而是从宽大的袖袍中，缓缓掏出了一样东西。
那是一枚极其精致的、用上好羊脂白玉雕琢而成的“同心扣”。但这并非是男女定情之物，在古代，这等形制的玉扣，往往是世家大族用来传递极其隐秘的信物或承诺的标志。
“程公子莫慌。在下不过是个传话的闲人。”林不言将那枚玉扣轻轻放在旁边的一方青石桌上，目光平和地看着程昱，“我家主人听闻公子在底字九十九号的漏雨考棚中，以油布补天，以判词斩恶奴，对其心智与手腕，极其激赏。”
程昱看着那枚玉扣，脑海中猛地闪过客舍里那株来历不明的百年雪参。
“那百年雪参，是阁下主人送的？”程昱的声音微微一顿，敏锐地捕捉到了对方话语中的信息，“阁下的主人，究竟是谁？”
“我家主人的身份，公子此刻知晓，并非益事。公子只需知道，在这江南地界，乃至整个大越朝堂，那些想要公子性命的魑魅魍魉，我家主人，皆未放在眼里。”
林不言双手背在身后，语气虽然温和，却透着一股睥睨天下的劲头：“这金陵府试，不过是公子的牛刀小试。接下来的八月院试，以及几年后京城的秋闱春闱，才是真正的刀山火海。我家主人托在下给公子带一句话——”
林不言上前一步，目光如炬地盯着程昱那双深邃的黑眸：
“潜龙在渊，不惧一时之蛰伏。公子若真有经天纬地之才，我家主人，愿做公子在这腐朽朝堂上，最坚实的一块踏脚石。只盼公子来日飞龙在天之时，莫要忘了这江南的风骨。”
这番话，无异于在金陵的黑夜里，平地起了一声惊雷！
程昱的心脏剧烈地跳动了一下。
在这个皇权至上、门阀林立的古代，一个素昧平生的幕后大鳄，竟然愿意对他这个年仅十二岁的寒门稚子，许下“踏脚石”这等极重的政治投资！
这不仅仅是赏识，这是一种极其疯狂、却又极具野心的豪赌！
程昱没有去拿那枚玉扣。他定定地看着林不言，那张稍显稚嫩的面容上，突然绽放出一抹极其肆意、极其狂傲的笑意。
“阁下的主人，好大的气魄。只是，我程昱这把刀，可是会见血封喉的。就不怕我来日锋芒太盛，反伤了你家主人？”
林不言闻言，不仅没有动怒，反而放声大笑起来。那笑声在竹林中回荡，透着极其纯粹的快意。
“若是一把连伤人都不会的钝刀，又怎配让我家主人青眼相加？程公子，这玉扣你且收好。八月院试，金陵再会！”
说罢，林不言没有丝毫拖泥带水，转身没入夜色之中，仿佛从来没有出现过一般。
程昱立在原地，良久，他走上前，修长的手指拿起那枚带着丝丝凉意的羊脂玉扣。
江南首富的绞杀，贪官污吏的暗算，以及这神秘势力的招揽。
这大越朝的科举棋盘，终于对他，彻底敞开了最核心、最血腥的厮杀阵地。
“那就来吧。”程昱将玉扣收入怀中，抬头仰望着夜空中那轮清冷的弯月，“我倒要看看，这大越的江山，究竟能承载得住我几分狂言！”