仲夏的骄阳似火，烤得桃花县的青石板路仿佛要冒出青烟来。城东那座新挂上“程府”匾额的三进大宅内，却因着几株百年老樟树的遮蔽，透着一股沁人心脾的幽凉。
距离金陵放榜，已过去了足足两月有余。
这两个月里，程家母子在这座高墙深院中闭门谢客。外界关于“双料案首”的传闻早已沸反盈天，无数趋之若鹜的拜帖如雪片般飞来，却全被门房原封不动地挡了回去。
后院的演武场上，蝉鸣阵阵。
咻——笃！
一声尖锐的破空声骤然响起，一支削得极尖的精铁袖箭，狠狠地钉入了五十步开外的木人桩眉心，尾羽还在剧烈地颤动。
十岁的程文博穿着一身利落的玄色短打，额头上布满了一层细密的汗珠。他缓缓放下绑在小臂上的机括，那双清澈的丹凤眼里，此刻却弥漫着一层与年龄极不相符的嗜血与阴鸷。
上一世，他位极人臣，靠的是满腹权谋与心狠手辣。他深知，这世上的道理，只在剑锋的射程之内。如今扬州那边的刺客随时可能循着味儿找来，他绝不能让兄长和娘亲手无寸铁地暴露在危险之中。
这袖箭的图纸，是他凭借前世在兵部武库中翻阅过的绝密卷宗，默画出来后，让镖师分批去不同的铁匠铺打造零件，最后由他自己亲手组装的。机括极强，近距离内，足以洞穿寻常杀手的皮甲。
“准头不错，只是杀气太重了些。”
一道温润却带着几分洞察的嗓音，突然从月亮门处传来。
程文博心头猛地一跳，眼底的阴鸷瞬间如潮水般褪去。他慌忙扯下袖子遮住手臂上的机括，转过身，换上了一副纯良无害的模样：“哥，你……你怎么不在书房看书？”
程昱穿着一袭极其轻薄的月白夏衫，手中握着一卷已经翻得起了毛边的《大越治河通考》，缓步走到演武场中。
十二岁的少年，经过这两个月的悉心调养，原本单薄的身骨终于长开了些许，面颊上也多了一丝健康的血色。只是那通身清冷如玉的气度，越发显得渊渟岳峙。
他并没有去责问幼弟为何会捣鼓这些杀人的暗器。在金陵考棚里经历了那场生死局后，他比谁都清楚，在这吃人的封建王朝，单纯的圣贤书是护不住性命的。
“防人之心不可无，你私下练些防身之术，哥哥不怪你。”程昱走到木人桩前，伸手拔下那枚入木三分的精铁袖箭，在指尖轻轻摩挲了一下，深邃的眸光中闪过一抹赞赏，“这机括极其精巧，不像是市井铁匠能打造出来的。文博，你这脑子里，到底还藏着多少让哥哥惊喜的东西？”
程文博心中一暖，却又有一丝被看穿的惶恐。他咬了咬下唇，低声道：“哥，我……我只是怕，我怕去考院试的路上，扬州那边会派人来下黑手。我不能总是躲在哥哥身后。”
程昱将袖箭递还给幼弟，修长的手指揉了揉他的发顶，目光深远地看向扬州的方向。
“你猜得没错。程万里在金陵吃了那么大的暗亏，不仅折了三千两银子，还被苏学政记了档。以他那睚眦必报、斩草除根的性子，文斗不行，必会动用武杀。”
程昱转身，带着弟弟走向书房，语气中透着一股极其老练的筹谋：“这两个月，我谢绝所有应酬，除了研读这江南的水利、盐政与农桑，便是在筹备咱们八月赴考的护卫事宜。孙掌柜替我从镇远镖局重金聘请了八名曾退役于边军的精锐镖师。连同我们乘坐的客船，我也暗中做了三道布置。”
程昱的目光落在案几上那张江南水路图上，指尖轻轻点在一个名为“一线喉”的险要江湾处：“若要动手，这里是水路上的必经之地，也是杀人抛尸的绝佳所在。文博，这世上最锋利的武器，不是你袖子里的暗箭，而是脑子。我们要做的，不是与亡命之徒硬拼，而是要将他们引入咱们早已布好的死局里。”
听着兄长这番运筹帷幄的话语，程文博眼底的惶恐彻底消散，取而代之的是安心。
前世他在朝堂上算计人心，而今生的兄长，却是将这天下山川、人心鬼蜮，皆化作了手中的棋盘。
——
与此同时，三百里外的扬州城。
程家大宅的一处偏僻别院内，门窗紧闭，连一丝阳光都透不进去。屋内弥漫着一股浓重的熏香，却依然掩盖不住那股隐隐约约的、令人作呕的血腥气。
程万里坐在太师椅上，手里捏着一张擦汗的丝帕，极力掩饰着心底的一丝悚然。
在他的对面，端坐着一个浑身笼罩在黑袍中的干瘦老者。那老者的十根手指犹如枯骨，指甲缝里甚至还残留着未洗净的暗红色血垢。此人，正是名震江南□□、只要给足银两便无所不杀的刺客组织——血衣楼的二当家，江湖人称鬼见愁。
“程老爷，一万两雪花银的定金，我已经点清了。”黑袍老者的声音犹如夜枭般嘶哑难听，“规矩你懂，拿人钱财，替人消灾。你要买谁的命？”
程万里咽了一口唾沫，强行镇定下来，从袖中抽出一张写有生辰八字和画像的密札，推了过去：“桃花县，程昱，程文博。这两个小畜生，八月初十前后，必定会走水路前往江南贡院参加院试。我要他们在这条江面上，连人带船，烧成灰烬！决不能留下任何活口和把柄！”
黑袍老者展开画像，看了一眼那十二三岁的清隽少年，斗篷下的嘴角勾起一抹残忍的冷笑：“区区两个黄口小儿，也值一万两？程老爷莫不是在说笑？”
“你休要轻敌！”程万里咬牙切齿，眼中满是怨毒，“这程昱诡计多端，不仅连中双案首，甚至传闻他身边还雇了镇远镖局的人护送。若是失了手，不仅我程家要遭殃，你们血衣楼也别想在江南立足！”
“镇远镖局？”老者嗤笑一声，那笑声中透着极度的轻蔑，“一群给人看家护院的狗罢了，也配与我血衣楼的杀手过招？程老爷放心，我血衣楼的水鬼，最擅长的便是凿船暗杀。只要他们的船进了江，我保证，那是他们这辈子见到的最后一片水景。”
老者将画像收入怀中，站起身，犹如一阵阴风般消失在紧闭的房门外。
程万里颓然靠在椅背上，浑身上下已被冷汗浸透。但他那张保养得宜的脸上，却渐渐浮现出一种病态的、癫狂的狂喜。
“程昱……你文章写得再好又如何？苏学政再赏识你又如何？”程万里喃喃自语，眼神毒辣如蛇，“这世道，终究是死人开不了口。等你葬身鱼腹，我看还有谁能挡我浩儿的青云路！”
——
七月中旬，金陵城外，苍翠的钟山之上。
这里有一座极其隐秘的皇家别院。别院临崖而建，推开轩窗，便能将半个金陵城的繁华与浩渺的长江尽收眼底。
后院的一处演武场上，一名穿着绯红色劲装的少女，正策马飞驰。她手中挽着一把由百年柘木制成的硬弓，腰身犹如柔韧的柳条般猛地向后一折。
嗖——！
一招极其漂亮的犀牛望月，羽箭如流星般射出，正中百步之外悬挂着的一枚铜钱孔洞！
“好箭法！郡主这手穿云落日，放眼整个江南大营，也是屈指可数了。”
演武场边，首席谋士林不言抚掌轻赞，手中端着一盏温茶，缓步走上前来。
赵明月勒住缰绳，利落地翻身下马。十二岁的少女，虽然身段尚显娇小，但那常年习武练就的挺拔英姿，以及眉宇间那股傲视群伦的尊贵之气，却足以让无数须眉汗颜。
她随手将硬弓扔给一旁的侍卫，接过林不言递来的温茶，轻抿了一口，挑眉问道：“林先生今日不在前厅帮父王看那些枯燥的军报，跑到这后山来，可是我让你查的那个小案首，有消息了？”
“郡主慧眼如炬。”林不言微微一笑，神色间却透着一股极其罕见的凝重与惊叹。他从袖中取出一封密信，递到赵明月面前，“这是咱们安插在桃花县的暗线，用了整整两个月，才探听到的消息。郡主且看。”
赵明月放下茶盏，展开密信。
随着视线的移动，她那双剪水秋瞳中的慵懒与随意逐渐消失，取而代之的，是一种极其震惊、继而化作浓烈激赏的光芒！
“他推了？！”
赵明月猛地抬起头，不可置信地看着林不言，“信上说，他亲自去向他的恩师辞行，并立下誓言，只要八月院试考中秀才，便要停考三年，不入秋闱，不去京城？！”<
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p>“正是。”林不言长长地叹息了一声，语气中满是敬服，“暗线传回的原话是，程公子说‘十二岁的秀才是神童，十五岁的进士便是案上肉’。他深知自己毫无根基，不愿提前卷入京城的党争旋涡。他要用这三年的时间，游历江南，深研水利农桑，编织自己的关系网，待到羽翼丰满，再堂堂正正地执棋入局。”
“好！好一个不愿为案上肉，只求做执棋人！”
这大越朝，不知有多少自命不凡的神童，为了早日功成名就，犹如飞蛾扑火般一头扎进京城那个大染缸，最终不仅被磨平了棱角，甚至连骨头渣子都不剩。
可这个与她同岁、出身乡野的寒门少年，竟然能在连中双案首、最是春风得意马蹄疾的时候，硬生生地勒住缰绳！这种面对泼天富贵与滔天权势的极度克制，这种图谋天下、徐徐图之的深沉帝王心术，简直让人不寒而栗，却又热血沸腾！
“林先生，你那一枚同心扣，送得太值了。”赵明月停下脚步，转头看向远方的江面，嘴角勾起一抹极其狂傲的笑意，“这等心性，这等城府。只要他不中途陨落，未来的大越朝堂，必有他一人之下、万人之上的一席之地！我阜南王府，便是做这头潜龙的踏脚石，又何妨！”
林不言微微躬身，随即话锋一转，神色变得极其冷肃：“可是郡主，潜龙虽好，却也危机四伏。咱们在扬州的暗桩传来密报，那程万里已经彻底疯了。他花了一万两白银，买通了江南□□上的刺客组织血衣楼。要在八月程公子赴考的水路上，将其连人带船，斩草除根！”
“血衣楼？”赵明月闻言，原本明艳的笑意瞬间化作了极其冷酷的杀机。她那双修长的手指轻轻扣住腰间的剑柄，浑身上下爆发出一股不输阵前大将的森寒气场。
“区区一个满身铜臭的商贾，竟也敢买凶杀害朝廷的案首！这江南的治安，真是烂到骨子里了！”
赵明月转过头，目光如电地看向林不言，语气中透着不容置疑的果决：“林先生，传我的王府密令！调拨两队燕云暗卫，即刻潜伏至桃花县至金陵的水路沿岸。”
林不言一惊：“郡主可是要派人直接绞杀那群刺客，护送程公子来金陵？”
“不。”
赵明月却出人意料地摇了摇头，十二岁的少女，眼中透着一种上位者独有的残酷与期许：
“温室里养不出能搏击长空的雄鹰。他程昱既然敢谋划天下，若是连几个江湖毛贼的暗杀都躲不过，那他就不配做我赵明月看重的人，更不配接那枚同心扣！”
赵明月重新走回兵器架前，纤细的手指抚摸着那张冰冷的柘木硬弓，一字一顿地说道：“让暗卫在暗中看着。只要程昱不面临必死之局，只要他还有一口气在，暗卫就绝对不许出手！”
“本郡主倒要亲眼看看，这位能写出惊世文章、能搭油布补天的小案首，在这等刀光剑影、血肉横飞的真正杀局中，究竟是会吓得尿裤子，还是能再次给我上演一出绝地反杀的好戏。”
——
七月廿八，距离八月江南院试开考，仅剩不足半月。
桃花县城外，十里清江码头。
秋风初起，江面上的薄雾还未散去。
程昱穿着一袭极其低调的深青色长衫，负手立于码头之上。他的身旁，程文博紧紧地背着考篮，右手的衣袖微微下垂，遮掩着那台随时可以激发夺命寒芒的袖箭。
在他们身后，八名神情肃杀、太阳穴高高鼓起的镇远镖师，正有条不紊地将行囊搬上一艘坚固的乌篷客船。
“大少爷，一切准备妥当，可以登船了。”镖头赵铁柱上前一步，压低声音禀报，眼神中透着一股江湖人独有的警惕。
程昱微微颔首，目光最后一次扫过身后那座渐渐苏醒的桃花县城。
他知道，从踏上这艘船的那一刻起，等待他的，将不再是考棚里的明枪，而是江面上的暗箭。
“走吧。去金陵。”
十二岁的少年，衣摆在清晨的江风中猎猎作响。他率先迈出脚步，踩着极其沉稳的步伐，踏上了那艘即将驶入修罗场的客船。
蛰伏之前的最后一场生死磨砺，终于，拉开了血腥的帷幕。