自桃花县顺流而下，走水路前往金陵府，需得在清江上飘荡足足两日。
程昱包下的这艘乌篷客船，虽不似那些富商巨贾的楼船画舫般雕梁画栋，却胜在宽敞平稳、干净严实。两名腰佩单刀的镖师如铁塔般守在船头与船尾，犹如两尊煞神，将那些在江面上游弋、企图寻肥羊下手的蟊贼水匪，尽数震慑退避。
船舱内，红泥小火炉上正温着一铫子驱寒的紫苏姜茶，咕嘟嘟地冒着热气，将舱内的阴冷潮湿驱散了不少。
程昱身着一袭月白色的细棉直裰，外罩着那件半旧的鸦青色大氅，正盘腿坐在矮几前，手中把玩着一只粗瓷茶盏，目光透过半卷的竹帘，静静地注视着江面上翻滚的波涛。十二岁的少年，侧脸的轮廓已初见日后的清隽深邃，那双古井无波的眸子里，藏着超越年龄的沧桑与算计。
“咳咳……”
对面铺着厚厚毡垫的木榻上，传来几声压抑的轻咳。
程文博从小长在内宅和学堂，这是头一回出远门坐船。纵然这客船已十分平稳，江面上的水汽与颠簸，还是让这十岁的神童白了一张小脸，眉宇间透着晕船的虚弱。
程昱放下茶盏，从火炉上提起铫子，倒了一碗热腾腾的姜茶，走到榻前递了过去：“把这紫苏姜茶喝了，若是实在难受，便躺下睡一觉。过了前面那道江湾，便能看见金陵府的城墙了。”
“多谢兄长。”程文博乖巧地接过瓷碗，双手捧着，小口小口地吞咽着辛辣的茶水。苍白的脸颊上终于浮现出一丝血色，他抬起那双晶亮的丹凤眼，看着兄长那如山岳般沉稳的背影，原本因为远离故土而生出的几分惶恐，奇迹般地平息了下来。
只要有兄长在，哪怕前方是刀山火海，他亦不惧。
半个时辰后，客船平稳地驶入了一道宽阔的江湾。
“公子，金陵府到了！”舱外传来镖师压低了嗓音的通报。
程昱挑起竹帘，带着程文博走出船舱，立于船头。
饶是程昱前世见惯了现代都市的繁华，此刻站在这六朝古都的秦淮河畔，亦不由得在心底暗暗倒吸了一口冷气。
好一个锦绣堆成的金陵城！
巍峨的青砖城墙如巨龙般盘踞在江岸上，高耸入云的城楼飞檐斗拱，气象万千。十里秦淮河上，画舫如织，鳞次栉比的商船密密麻麻地挤在宽阔的码头边。岸上商铺林立，酒肆茶楼里传出的丝竹管弦之声、商贾小贩的操着各色口音的叫卖声，交织成一幅令人目眩神迷的盛世繁华图。
这里，便是大越朝江南文脉的鼎盛之地，亦是权贵豪绅们纸醉金迷的销金窟。
“哥……这城，好大啊……”程文博哪怕再早慧，终究只是个十岁的孩童，看着眼前这泼天的富贵与鼎沸的人声，不由得瞪圆了双眼，下意识地攥紧了程昱的衣袖。
程昱反手握住幼弟冰凉的小手，正欲开口宽慰，目光却猛地一凝，犹如鹰隼般死死盯住了码头最核心、最宽敞的一处泊位。
那里，正停靠着一艘足有三层楼高、犹如水上堡垒般的巨型吃水货船。那船身通体用上好的铁木打造，船头的撞角包着厚厚的铁皮。
高高耸立的桅杆顶端，一面绣着暗金飞云纹的巨大玄色旗帜，正迎着凛冽的江风猎猎作响。
那旗帜正中央，赫然用金线绣着一个斗大的、张牙舞爪的字——程！
“那是……”程文博顺着兄长的目光看去，待看清那面旗帜和货船甲板上那些穿着统一青绸短打、趾高气昂的家丁时，他脸上的血色瞬间褪得干干净净，单薄的身子犹如坠入冰窟般剧烈地颤抖起来。
那是江南首富，扬州程家的商船！是他们那个为了让私生子上位、不惜将嫡长子捧杀、将原配发妻赶出家门的渣爹的产业！
在这繁华的金陵码头上，程家的商船占据着最好的泊位，连那些穿着官服的码头巡检，在面对程家大管事时，都得点头哈腰地赔着笑脸。这便是程万里在这江南地界，用真金白银砸出来的通天权势！
“怕了？”程昱的声音从头顶传来，没有丝毫温度，却沉稳得如同一座不可撼动的孤峰。
程文博死死咬着破裂的下唇，尝到了淡淡的血腥味。他猛地抬起头，丹凤眼里，此刻翻涌着刻骨的仇恨与绝不屈服的狠绝：“我不怕！属于娘亲的嫁妆，属于我们大房的东西，他程万里就算权势滔天，也休想安安稳稳地咽下去！”
“好小子，这才有几分我程昱弟弟的骨气。”程昱嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他修长的手指轻轻拍了拍程文博的肩膀，目光越过那艘耀武扬威的程家巨舰，直逼金陵府衙的方向，“记住今日的权势熏天。终有一日，哥哥会带着你，光明正大地踏进他程家的正门，让他程万里，还有那个鸠占鹊巢的外室，跪在娘亲面前，把欠我们的，一笔一笔地连本带利吐出来！”
客船靠岸。
程昱并未去那些临近秦淮河畔、达官贵人与富家公子扎堆的豪华客栈。那些地方不仅价格极其昂贵，更重要的是鱼龙混杂，人多眼杂，极易生出事端。
他带着镖师，在城西一条僻静的青石板巷子里，包下了一间名为松涛苑的独门客舍。这客舍的老板是个屡试不中的老秀才，院子里种着几竿修竹，清幽雅静，最适合读书人温书备考。且这客舍前后只有一道门进出，易于防守，两名镖师一头一尾守着，便连一只陌生的苍蝇也飞不进来。
——
休整了一夜，洗去了一身的铅华与疲惫。
次日清早，天方破晓，金陵府衙前便已是人山人海。
今日，乃是各县童生前往府衙礼房，投递考引与保结文书的最后期限。只有文书核验无误，方能领取入场牌，参加三日后的府试。
程昱带着程文博，手中拿着严老夫子亲笔签印的保结文书，混在数百名来自各县的童生队伍中，随着人流缓慢地向前蠕动。
这队伍里，大多是十六七岁、甚至二三十岁的青年，像程昱兄弟俩这般十二岁、十岁便考过县试来参加府试的稚童，犹如鹤立鸡群，引得周围的学子频频侧目。
足足排了两个时辰，终于轮到了程昱。
“户籍，考引，保结文书！”
坐在案几后的是一名穿着青色吏服的典吏。他满脸油光，眼神透着股长年混迹公门的市侩与刁钻。此人姓钱，乃是金陵府衙礼房的积年老吏，深得赵知府的倚重。
程昱神色淡然地将手中的一应文书递了上去。
钱典吏翻开文书，随口念道：“桃花县……程昱。年十二，面净，无须。”
念到“桃花县程昱”这五个字时，钱典吏那原本漫不经心的三角眼里，极其隐晦地闪过一抹森冷的精芒。他的余光不着痕迹地瞥了一眼案头镇纸下压着的一张红色便笺，嘴角不易察觉地勾起一抹冷笑。
果然来了！知府老爷特意交代要“关照”的那两个桃花县的小崽子！
钱典吏将程昱和程文博的文书并排摊开，故作姿态地将脸凑近了仔细端详，甚至还夸张地拿起了案头的一枚琉璃放大镜。
足足看了一盏茶的功夫，后面的学子已经等得有些不耐烦地窃窃私语起来。
突然，“啪”的一声脆响！
钱典吏猛地将手中的文书重重拍在案几上，脸色瞬间沉了下来，指着文书上的印鉴，官威十足地厉声喝道：“好大的胆子！这等模糊不清、错漏百出的文书，也敢拿到府衙来蒙混过关！来人，把这两个企图替考作弊的黄口小儿，给我轰出去！”
此言一出，周围排队的学子顿时一片哗然，纷纷向后退去，犹如见到了什么瘟神。
科考舞弊，那可是要戴枷游街、甚至流放充军的重罪！
程文博小脸一白，正要上前分辩，却被程昱一把拦在身后。
程昱站在原地，脊背挺得笔直。他那双幽深的黑眸死死盯着案几后的钱典吏，没有半分惊慌失措，只有一种洞穿一切的锐利。
狐狸尾巴，到底还是露出来了。严老夫子果然没有猜错，渣爹的黑钱，已经送到了这金陵府衙的后院！这钱典吏，便是赵知府安排来拦路的第一道暗桩！
“敢问典吏大人，我这文书，究竟错在何处？漏在何处？”程昱的声音不高，却如冰碎玉般清冽，在喧闹的府衙大门前显得格外掷地有声。
钱典吏冷笑连连，胖手指着保结文书上严老夫子的印信处：“错在何处？你眼瞎了不成！这桃花县廪生严嵩的保结大印，左下角缺了一丝红泥，印鉴模糊！大越律例，保结印信不全者，皆视为伪造！还有这祖籍一栏，你这‘扬州府’三个字的墨迹，分明有晕染之嫌！谁知道你是不是隐瞒了商贾贱籍，妄图鱼目混珠！”
这简直是鸡蛋里挑骨头！
古代
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用印，受红泥干湿和纸张材质影响，缺一丝半缕本是极其寻常之事；至于墨迹微晕，更是吹毛求疵。这钱典吏，分明是仗着手中核验文书的特权，要硬生生卡死他们，让他们连考棚的门都进不去！
“印鉴不全便视为伪造？好一个欲加之罪，何患无辞！”
程昱怒极反笑，他缓缓闭上双眼。
识海之中，那方幽蓝的二维码疯狂旋转，瞬间连接上了大越朝浩如烟海的律法典籍库！
下一瞬，程昱猛地睁开双眼，上前一步，目光如炬地逼视着钱典吏，朗声厉喝：
“大越朝《科考律》卷三十二，第七条明文规定：‘凡州县生员具结，印信稍有残缺而字迹可辨、且有州县正堂用印画押者，皆准予录入。若有疑议，当场传唤保人，或飞鸽传书州县复核，不得擅自黜落！’”
十二岁少年的声音，犹如晨钟暮鼓，振聋发聩，字字句句皆砸在周围数百名学子的耳膜上！
“我这份文书，不仅有桃花县廪生严老夫子的保结，更盖有桃花县正堂大老爷的县令官印！印文清晰可辨！”程昱指着那份文书，步步紧逼，气势竟压得那钱典吏喘不过气来，“典吏大人不分青红皂白，不依大越律例行复核之序，仅凭印信边缘的一丝残缺，便要断绝天下士子的科举之路！敢问典吏大人，这大越朝的天下，究竟是当今圣上的天下，还是你钱典吏的一言堂？！”
轰——！
这番引经据典、甚至将《科考律》具体到卷数和条目的绝地反击，犹如一颗重磅炸弹，在人群中彻底炸开！
周围排队的学子皆是饱读诗书之辈，哪能看不出这钱典吏是在故意刁难？原本他们慑于官威不敢出声，此刻被程昱这番大义凛然、搬出朝廷律法的话一激，顿时群情激奋起来。
“这位小师弟说得对！印信略有残缺乃是常情，既然有县令大印，怎可说是伪造？”
“是啊！礼房如此吹毛求疵，难道是不把大越律法放在眼里吗！”
“若皆是如此查验，我等寒窗十年，岂非要冤死在这府衙门前！”
一时间，群情汹涌，数百名学子指指点点，大有要掀了这核验书案的架势。自古法不责众，读书人若是闹起事来，那可是要惊动御史台的！
钱典吏本以为捏死两个没有根基的乡下小子如碾死蚂蚁般简单，谁曾想这十二岁的幼童，竟能将那连许多老秀才都背不全的《科考律》倒背如流！甚至三言两语便煽动了士林公愤！
看着周围愤怒的学子，钱典吏额头上的冷汗“唰”地一下便流了下来。
“吵什么！吵什么！府衙重地，成何体统！”
就在局势即将失控之际，一道威严的声音自府衙内门传来。
一名穿着正七品鹭鸶补子官服的中年官员，在一群差役的簇拥下快步走来。此人正是金陵府衙主管教育的府学教授。
钱典吏如蒙大赦，连忙迎上前去，附在教授耳边低语了几句，眼神还在程昱身上打转。
那教授眉头微皱，深深地看了程昱一眼。他虽也是赵知府手下的人，但今日之事闹得太大，若是这几百名学子集体罢考闹事，莫说是他，便是赵知府也吃不了兜着走。
“好了！”教授一挥衣袖，打断了学子们的议论，端起官腔道，“本官已查验过，桃花县程昱、程文博，保结文书虽有微瑕，但确实有县令大印背书，准予录入。钱典吏，发给他们入场牌。尔等休要聚众喧哗，速速散去！”
钱典吏咬碎了一口银牙，却不敢违抗上官在众目睽睽之下的命令，只能恨恨地拿起朱砂笔，在兄弟俩的文书上画了押，扔出两块沉甸甸的铜制入场牌。
“拿着！算你们走运！”钱典吏压低声音，用只有程昱能听到的阴毒语调说道，“躲得过初一，躲不过十五。入了考棚，这金陵府的水，深得能淹死你们全家！”
程昱伸手稳稳接住入场牌，不仅没有动怒，反而微微俯身，用同样微不可闻，却透着森冷杀意的声音回敬道：
“那便劳烦钱大人转告赵知府，这金陵府的水再深，我程昱，也会一条路游到底。他若想用我的尸骨填这浑水，便要做好被反噬得满门抄斩的准备！”
说罢，程昱直起身，将入场牌收入袖中，拉着程文博的手，在钱典吏惊恐且怨毒的目光中，大步流星地踏出了这龙潭虎穴般的府衙广场。