阳春三月，桃花村的冰雪已尽数消融，漫山遍野的桃花如云霞般灼灼盛开。
夜风虽已褪去了数九寒天的凛冽，却仍带着几分乍暖还寒的料峭，顺着破旧的窗棂缝隙丝丝缕缕地往屋里钻。程家小院的西厢房里，一盏如豆的油灯不屈地跳动着，将李氏清瘦的剪影投射在斑驳的粉壁上，影影绰绰。
“娘，夜深了，这鞋底明日再纳也不迟，仔细熬坏了眼睛。”
程昱披着一件半旧的月白细棉直裰，端着一盏氤氲着热气的决明子茶，轻轻挑开打着补丁的布帘走了进来。
他定定地看着灯下的母亲。李氏正佝偻着身子，手里捏着一枚生了锈的顶针，正奋力将粗糙的麻线穿过厚实的鞋底。那鞋底是用一层层的碎布涂了浆糊打成袼褙，再用麻线密密麻麻地勒紧缝实，是名副其实的“千层底”。
去金陵府路途遥远，水陆辗转足有三百余里。且不说一路上的舟车劳顿，单说四月金陵府的倒春寒，加之考棚里连考数日的阴冷潮湿，若是脚底没有一双厚实暖和的好鞋护着脚心，寒气一旦入骨，莫说是十二三岁的少年，便是铁打的汉子也熬不住那号房里的苦楚。
程昱眼尖，一眼便瞧见李氏那枯瘦的食指上，已密密麻麻布满了针眼，有几处甚至还往外渗着殷红的血丝。他向来古井无波的眼底，骤然划过一抹极其柔软的酸涩与痛意。
“快做好了，不碍事。”李氏听见大儿子的声音，连忙将受伤的手指往袖口里缩了缩，抬起头来。她接过茶盏，温柔地看着眼前长身玉立的少年，眼角细密的纹路里蓄满了慈爱与骄傲的光芒。
她伸手理了理程昱略显单薄的衣襟，叹息声中透着掩不住的担忧：“金陵那是六朝古都，不比咱们这穷乡僻壤，那是富贵迷人眼、权贵多如狗的地方。你带着弟弟出门在外，为娘这心里，总觉得七上八下的，连做梦都怕你们受了委屈。”
自从彻底看清了程万里那斯文败类的狠毒真面目，李氏对那些高门大户、钟鸣鼎食之家，便生出了一股本能的恐惧与防备。她怕极了自己这两个好不容易出息的儿子，在那繁华地界再遭了那些腌臜人的算计。
程昱顺势在脚踏上坐下，修长的手指不容拒绝地拉过李氏满是厚茧和针眼的手背，将其轻轻合拢在掌心。少年的掌心温热干燥，声音温润却重如千钧，带着奇异的安定人心的力量：
“娘亲宽心。从前是儿子混账，听信了旁人的捧杀之语，让您担惊受怕，吃了那么多苦头。如今儿子既然已经醒悟，既然在这桃花县拿了案首，便是爬，也要顺着这科举的阶梯，一步步爬到金銮殿上！儿子定要替您挣一副一品诰命回来，让那些曾经轻贱我们母子的人，跪在您面前磕头请安。”
程昱抬起眸子，眼底的温润寸寸收敛，化作一片锋利无匹的寒芒：“金陵的魑魅魍魉再多，也敌不过大越的律例，。娘，您就在这桃花村安心将养身子，最多月余，儿子定带着府试的捷报，风风光光地回来见您。”
门外，正端着一盆热水准备进来给兄长净面的程文博，听到屋内这番低语，猛地顿住了脚步。
十岁的神童眼眶微热，死死咬着下唇，默默地将水盆放在廊下的石阶上。他抬起头，看着夜空中那轮惨白的弯月，那双酷似兄长的丹凤眼里，翻涌着与年龄极不相符的幽冷与狠绝。
他在心底对着那轮冷月暗暗起誓：这辈子，谁若敢阻拦兄长的青云路，谁若敢再让娘亲掉一滴眼泪，他程文博便是舍了这条命化作恶鬼，也要将那人拖入阿鼻地狱，剥皮抽筋！
——
次日清晨，天刚蒙蒙亮，程昱便独自进了一趟桃花县城。
去金陵府赶考，绝不是带上几本书、揣上几张饼那般简单。他们兄弟二人年岁尚小，若是像寻常穷酸童生那般去挤破旧的客船、搭乘四面漏风的牛车，不仅耗时耗力，考前更是休息不好，极易染上风寒。
打仗，打的便是粮草和后勤。科考亦然。
程昱轻车熟路地穿过晨雾缭绕的东大街，径直跨进了全县最大的书肆——墨香斋。
“哎哟喂！案首老爷！您可算是来了！老朽可是盼星星盼月亮，把脖子都盼长了啊！”
墨香斋的孙掌柜正站在柜台后拨弄算盘，一抬头瞧见程昱跨进门槛，惊得连算盘珠子都拨错了位。他那张圆润的胖脸瞬间笑得如同盛开的秋菊，脚下生风般亲自迎了出来，甚至还恭恭敬敬地打了个千儿。
由不得他不恭敬。
程昱这十二岁县试案首的惊天名头一出，他那本《青云科考破题密卷》简直成了桃花县乃至周边几个县童生们眼里的“登天梯”、“救命草”。短短一个月，墨香斋日夜不停地加印了三次，依旧供不应求，连带着店里那些滞销的笔墨纸砚都被一抢而空。
“孙掌柜，生意可还兴隆？”程昱掸了掸袖口沾染的晨露，在一旁的太师椅上淡然落座。
“托您的福！全是托案首老爷的洪福啊！”孙掌柜激动得满面红光，他转身从内室抱出一个沉甸甸的红木雕花大匣子，小心翼翼地推到程昱面前的茶几上。
孙掌柜压低了声音，语气中难掩兴奋与敬畏：“程公子，这是上个月咱们说好的三成利。老朽连夜给您盘清楚了，碎银子太沉，去金陵路上带着扎眼。这里头是整整两百两的通存通兑银票，皆是汇通天下的宝钞，到了金陵府随时能兑出现银。外加五十两的十成色雪花纹银，给您路上打点零碎用。您点点！”
整整二百五十两！
这笔巨款，在如今斗米不过十几文的大越朝，足够在桃花县城买下一座极其体面的三进大宅院，再买上几个丫鬟老妈子伺候了！
然而，面对这足以让寻常学子心神失守的泼天财富，程昱却连眼皮都没多抬一下。他只是随意地掀开匣子盖瞥了一眼，便将其收入宽大的袖兜中，端起伙计刚刚奉上的明前龙井，慢条斯理地撇去浮沫，轻呷了一口。
这份泰山崩于前而色不变的从容气度，让孙掌柜在心底狠狠倒吸了一口冷气，越发觉得此子深不可测，绝非池中之物。
“孙掌柜做事，我自然是信得过的。这账，就不用点了。”程昱放下茶盏，瓷器碰撞发出一声清脆的轻响，“府试在即，我今日来，除了结清上个月的分成，还要劳烦掌柜的替我办一件要紧事。”
“公子您有事尽管吩咐！只要是老朽能办到的，绝不推辞！”孙掌柜拍着胸脯打包票。
“替我雇一辆宽敞严实、防震避风的马车，车厢四壁要加装夹层防寒。更要紧的是，要从本地最可靠的镖局里，聘请两名身手利落、口风极紧的老练镖师同行护卫。”
程昱条理清晰、语速平缓地吩咐着，眼神却锐利如刀：“另外，去码头包下一艘前往金陵的上等客船包舱，不要与人拼船。这一路上的吃穿用度，皆要最好、最干净的。银钱不是问题，从我下个月的分成里扣便是。”
他太清楚古代出行的凶险了，荒郊野外、水路纵横，多的是谋财害命的水匪路霸。如今他手握巨款，又带着年仅十岁的弟弟，自然要在安保和后勤上做到极致的滴水不漏，绝不能让幼弟在路上受半分罪，更不能在考前出任何岔子。
孙掌柜听得连连点头，心中暗暗咋舌。这等缜密老辣的安排，哪里像个十二岁没出过远门的寒门少年，倒像是走南闯北多年的老江湖！
“公子心思缜密，老朽受教了！您放心，老朽这就亲自去办，定给您安排得妥妥帖帖，连只苍蝇都休想惊扰了您兄弟二人的清净！”
——
离开墨香斋，程昱顺道去了青云山脚下的青云书院。
明日便要启程，临行前，他必须去向严老夫子辞行，这是身为儒生最基本的尊师重道。
书院后山的听竹轩内，清幽雅静。严老夫子正独自一人坐在红泥小火炉旁，左手执黑，右手执白，在棋盘上自己与自己打谱对弈。
听见那熟悉且沉稳的脚步声，老夫子未曾抬头，只淡淡道了一个字：“坐。”
程昱撩起前摆，恭恭敬敬地行了全套的弟子礼，方才在对面的蒲团上落座。
“盘缠可筹备妥当了？”严老夫子落下一枚白子，发出清脆的声响。
“回山长，一切皆已筹措齐备。明日辰时便启程下江南。”
严老夫子点了点头，终于停下手中的动作，抬起眼眸，深深地看向自己这个最为得意、却也最让人看不透的关门弟子。
良久，老夫子叹息一声，从宽大的袖袍中取出一封盖着深红色火漆印信的牛皮纸书函，顺着棋盘的边缘，缓缓推到程昱面前。
“这是老夫写给金陵府提督学政大人的一封举荐信。你贴身收好，带着它，若在金陵遇上什么连大越律例都讲不通的棘手之事，或可保你兄弟二人一命。”
程昱微微一怔，瞳孔猛地收缩。
科考场上最忌讳的便是结党营私、暗通款曲。严老夫子一生清高自傲，更是辞官归隐的清流名士，如今竟肯拉下老脸，为他写下这封足以落下把柄的举荐信，已是冒了极大的政治风险。
程昱敏锐地察觉到了老夫子话里的弦外之音，他没有立刻去接那封信，而是正色道：“保我一命？山长此言何意？莫非这金陵府的科考场，并非只论文章高低，而是藏着什么要命的凶险？”
严老夫子深深地叹息了一声，将手中的黑子尽数扔回棋篓，神色变得极其凝重与萧索。
“昱儿，你天资卓绝，有宰辅之才，但你毕竟年少，不知这官场水深。”老夫子站起身，背着手走到窗前，看着外面随风剧烈摇曳的青竹，声音低沉而压抑：
“你可知，为何历朝历代，皆重科举？因为这是寒门
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子弟唯一的通天梯！但这梯子，从来都不是干干净净的，它是被那些世家大族、贪官污吏把控的！县试，在老夫眼皮子底下，考的是你的真才实学；可到了府试，到了那六朝古都金陵，考的，不仅是文章，更是这背后错综复杂的权谋、背景，甚至是肮脏的银钱交易！”
老夫子猛地转过身，目光如电地盯着程昱：“当今金陵府知府，名唤赵有良。此人乃是捐班出身，表面上附庸风雅、满腹仁义，实则贪财好贿、贪得无厌！老夫最担心的，便是你这十二岁连中案首、锋芒毕露的才华！”
“木秀于林，风必摧之。你一无根基，二无靠山。若是有心怀叵测之人，暗中用黄白之物买通了那赵知府，在考场上刻意给你下绊子。你那文章写得再惊才绝艳，也只会被他批得一文不值！甚至，他只需随便找个狂悖无礼的由头，便能直接将你黜落，甚至革去你的童生资格，让你永不录用！”
程昱心头猛地一震，宛如一道惊雷劈在脑海！
江南扬州，距离金陵府不过百余里之遥，水路半日即达。
他那个身在扬州、手眼通天且心狠手辣的首富渣爹程万里，若是知道了他在桃花县考中案首的消息，会坐视他这般顺风顺水地考下去，最终回江南威胁到那私生子的地位吗？
不！绝不可能！
按照那渣爹斩草除根、阴毒狠辣的性子，此刻，只怕那买通赵知府的真金白银，早就装在红木箱子里，送进金陵知府的后院了！
难怪……难怪原书中的男主程文博，科举之路走得那般艰难血腥，后来甚至不惜黑化成奸臣。这第一道催命的死局，原来早已在金陵府的考院深处，张开了一张密不透风的大网，等着他们兄弟二人自投罗网！
程昱深吸了一口冰凉的空气，强行压下心头疯狂翻滚的杀机与寒意。
他没有退缩，也没有惊慌，反而从容地站起身。他走到书案前，双手恭敬地拿起那封举荐信纳入怀中，随后退后三步，对着严老夫子深深一揖到地，脊背挺得笔直。
“多谢山长提点，山长活命之恩，学生铭记于心。”
程昱抬起头，那张清隽的面容上没有半分畏惧，反而浮现出一抹让人胆寒的锋利笑意。
“但请山长放心，他赵知府若是公正阅卷，只考经义也就罢了；若他真敢在这天下士子的卷面上做文章，敢收黑钱颠倒黑白，挡我兄弟二人的青云路……”
十二岁少年的声音不大，却透着股金戈铁马的肃杀与狂傲：
“学生这支笔，不仅能写锦绣文章，亦能做这大越朝的杀人刀。金陵的龙潭虎穴，学生去闯一闯便是。定叫那些贪官污吏知道，什么叫‘匹夫一怒，血溅五步’！”
严老夫子看着眼前这个十二岁便隐有宰辅气象、杀伐果断的少年，良久，眼眶微热，欣慰且凝重地点了点头。
“好，好一句匹夫一怒！去吧，金陵的风雨再大，老夫在这青云山上，温好烈酒，等你们兄弟二人的捷报！”
——
两日后，黄历上书：宜远行，宜纳财。
清晨的薄雾尚未散去，一辆极其低调却坚固宽敞的乌篷马车，稳稳地停在了程家小院门外。两名腰佩精钢单刀、眼神锐利的精壮镖师跨坐高头大马，神色肃杀地护卫在两侧。
李氏将最后两个亲手去寺庙里求来的平安符，分别塞进程昱和程文博的怀里。她死死拉着两个儿子的手，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，生怕给儿子招了不吉利。
“去吧。一路上听你兄长的话，莫要惹是生非。”李氏摸了摸程文博的头，又深深看了一眼程昱。
“娘亲保重，儿子定当早日归来。”
兄弟二人齐齐跪在微凉的泥土上，对着李氏恭恭敬敬地磕了三个响头。
马鞭扬起发出一声脆响，车轮滚动，碾碎了地上的桃花瓣。
程昱撩起车窗的青色帘幔，最后看了一眼那座逐渐远去的破败小院，和站在晨雾中不舍张望的母亲。随后，他果断地放下了帘子，将所有的温情与不舍尽数敛入眼底，化作了一片深不可测、足以吞噬一切的幽潭。
“哥。”程文博敏锐地察觉到了车厢内骤然降温的肃杀气息，小声唤道。
“文博。”程昱闭着双眼，靠在柔软的蜀锦靠垫上，修长的指尖轻轻敲击着膝盖，声音冷酷得仿佛换了一个人，“将我这几日教你的那篇《论大越吏治之腐》再默写一遍。记住，这篇策论，不求四平八稳、歌功颂德，但求字字见血、刮骨疗毒。”
程文博心头一凛，虽然不明白为何要在考前准备如此大逆不道的文章，但他却没有多问，立刻从暗格里抽出纸笔，挺直了脊背：“是，兄长！”
马车在官道上滚滚向前，朝着那座繁华似锦却暗藏无尽杀机的六朝古都——金陵府，疾驰而去。