桃花县试的放榜，犹如一块巨石砸入了原本死水微澜的桃花村。
那个曾经被全村人当作笑柄、连村口黄狗见了都要吠上两声的败家子，竟一跃成了高高在上的县试案首；而那十岁的稚童，亦是名列三甲。一门双杰，这等光耀门楣的泼天富贵，让这座破败的农家小院，瞬间门庭若市。
“李家嫂子，我就说您是个有大福气的！昱哥儿这般文曲星下凡的品貌，十里八乡谁挑得出来？”
“程家大郎，这是我家刚下的几个红皮鸡蛋，你读书费脑子，拿去补补……”
昔日里对他们母子避之不及的乡邻，此刻皆换上了一副讨好热络的嘴脸，手里提着几根腊肉、几把青菜，将本就狭窄的院子挤得水泄不通。
李氏显然未曾应付过这等场面，局促地绞着手中的帕子，既不好推脱乡亲们的热情，又怕收了东西坏了儿子读书人的清名，一时间急得出了一头薄汗。
“诸位高邻的好意，程昱心领了。”
一道温润却带着几分不容置疑的声音，自堂屋门前响起。
程昱已换下了一身满是泥污的青袍，穿着前几日新裁的月白细棉直裰。十二岁的少年长身玉立，虽居陋室，却渊渟岳峙，隐隐透出一股让人不敢逼视的清贵之气。
他缓步走下台阶，不卑不亢地朝着众人长揖一礼：“同为桃花村乡梓，往日里多亏诸位照拂。只是我大越律例森严，童生尚未取得生员功名，断不可私受乡邻馈赠。今日这鸡蛋腊肉，还请诸位婶娘叔伯带回。待来日我兄弟二人若真能金榜题名，定在村口摆上三天流水席，答谢乡恩。”
这番话说得滴水不漏，既全了乡亲们的颜面，又搬出了律例挡驾，端的是进退有度。
众人见这少年气度森严，再不是当初那个能任人揉捏调笑的混账，心中敬畏更甚，只得多说了几句吉祥话，便讪讪地散了。
待喧闹褪去，小院终于恢复了往日的宁静。
——
夜漏更深，更霜露重。
西厢房内，一盏如豆的油灯散发着昏黄的光晕。
床榻上，十岁的程文博正蜷缩在单薄的锦被中，眉头死死地拧成了一个死结。他那张精致却略显苍白的小脸上，布满了细密的冷汗，双手死死抓着被角，仿佛正坠入什么无底的深渊。
他做了一个极其真实，且漫长到令人窒息的梦。
梦里，没有今日放榜时的荣光，只有无尽的凄风苦雨。
他梦见那个大雨滂沱的夜晚，兄长程昱没有浪子回头，而是拿着偷来的步摇，死在了赌场打手的乱棍之下。
他梦见母亲因为长子的惨死和渣爹的绝情，在回江南的路上缠绵病榻，最终在一个寒风刺骨的破庙里，呕出一口黑血，撒手人寰。
梦里的他，只有十岁。他像一只野狗般在江南的街头流浪，靠着与乞丐争食活了下来。他隐姓埋名，悬梁刺股，受尽了世间最肮脏的白眼与最恶毒的欺辱。
后来，他终于金榜题名，成了大越朝最年轻的状元郎。
可那时，他的心早已比九幽地狱的寒冰还要冷硬，踩着无数人的尸骨往上爬，权倾朝野，手段狠辣，成了世人眼中除之而后快的奸臣。
他甚至亲手将那个高高在上的江南程家连根拔起，将那个所谓的父亲和恶毒的外室，凌迟处死在菜市口。
可是，大仇得报的那一夜，他站在空荡荡的尚书府里，看着满院的红梅，却只觉得深入骨髓的孤寂与寒冷。
没有母亲温柔的呼唤，也没有兄长护在身前的背影。
他赢了天下，却孑然一身，满手血腥，是个彻头彻尾的孤魂野鬼。
“不要……娘……别走……”
程文博在梦魇中痛苦地呓语，眼角滑落一行滚烫的泪水，猛地惊醒过来！
“呼——呼——”
他剧烈地喘息着，犹如一条濒死的鱼。冷汗湿透了里衣，那梦中锥心刺骨的孤独与杀意，仿佛还残留在他的四肢百骸，让他浑身不受控制地战栗。
就在此时，一只温热干燥的大手，轻轻覆上了他的额头。
“梦魇了？”
程文博猛地转头，透过朦胧的泪眼，只见程昱正披着那件半旧的鸦青色大氅，坐在床榻边。昏黄的烛火打在兄长清隽温润的侧脸上，将他眼底的担忧映照得那般真切。
案几上，还放着兄长连夜为他整理的府试破题纲要，墨香缭绕。
这不是梦。
那个会死在雨夜的混账哥哥不见了。现在坐在他面前的，是会用血肉之躯替他挡下乱棍，会在考棚外细心叮嘱，会撑起这个家的一片天的长兄！
那天煞孤星的权臣宿命，那满地荆棘的孤臣之路，在兄长醒悟的那一刻，便被硬生生地折断了因果。
“哥！”
程文博再也忍不住，猛地扑进程昱的怀里，双手死死搂住兄长劲瘦的腰身，将脸埋在那带着淡淡墨香的衣襟里，放声大哭。
他哭梦里那个凄惨死去的母亲，哭那个孤立无援的自己，更庆幸今生这如奇迹般失而复得的温暖。
程昱被幼弟这突如其来的崩溃惊了一下。他虽不知程文博梦见了什么，但想来定是极害怕的。他没有出声询问，只是轻轻拍抚着弟弟单薄的脊背，动作轻柔得仿佛在安抚一只受惊的幼兽。
“不怕，梦都是反的。”程昱的声音低沉而沉稳，带着奇异的安定人心的力量，“天塌下来，有哥哥顶着。你只管安心读书，做你那光风霁月的小君子便是。”
程文博埋在程昱怀里，狠狠地点了点头，眼底却在兄长看不见的地方，划过一抹与年龄极不相符的幽冷与狠绝。
是啊，有哥哥护着。
但这一世，他程文博绝不再做那个任人宰割、最后只能靠着狠毒报复的孤儿。若是有人敢阻拦哥哥的科举之路，敢伤害他们母子半分……他梦里学到的那些腌臜手段，不介意提前拿出来，让那些人尝尝求生不得、求死不能的滋味！
夜色，在桃花村是静谧温馨的。
但在千里之外的江南烟雨中，却酝酿着令人窒息的阴谋。
——
江南，扬州府。
首富程家的宅邸占地百亩，亭台楼阁，小桥流水，极尽奢华。那铺在地上的青砖，皆是苏州御窑烧制，哪怕是墙角的一株兰草，也是价值千金的珍品。
而这一切的富贵，最初的基石，皆是踩着原配李知雅那十里红妆的丰厚嫁妆堆砌而成的。
此刻，程府的书房内，地龙烧得暖如阳春。一尊半人高的紫铜瑞兽香炉里，正燃着千金难买的沉水香。
程家家主程万里，年近四旬，面白微须，穿着一身蜀锦裁成的暗纹长袍，手中正把玩着两枚温润如水的和田玉盘胆。那双常年浸淫商海的眼眸里，透着商人的精明与不见底的凉薄。
坐在他身侧的美妇人，一身水红色的罗裙，珠翠满头，容貌娇艳欲滴，正是当年被程万里养在外头、如今却在这程府里呼风唤雨的刘姨娘。
“老爷，您这几日怎的总皱着眉头？可是盐引的生意不顺遂？”刘姨娘端起一盏极品大红袍，柔弱无骨地靠向程万里，声音娇嗔入骨。
程万里没有接茶，而是将
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一封带着桃花县驿站火印的密信，“啪”的一声拍在了紫檀木的宽大书案上。
“你自己看看！你不是说，桃花县那个逆子，已经被你派去的人引诱得染上了赌瘾，欠下了一屁股还不清的阎王债，早晚会被人乱棍打死吗？！”程万里的声音里压抑着极大的怒火，胸膛剧烈起伏。
刘姨娘一愣，心中升起一股不祥的预感，连忙拿起那封密信。
信笺上只有寥寥数行字，却犹如晴天霹雳，震得她涂着丹蔻的护甲生生折断在案几上！
桃花县试放榜。长子程昱，连中五场，高中案首；次子文博，名列第三。严举人亲口保结，二人皆已入内院。
“这……这怎么可能？！”刘姨娘花容失色，声音尖锐得变了调，“那小畜生明明连大字都不识几个！十几年了，妾身花了大把的银子，让人哄着他、捧着他，他早就废了啊！怎么可能考中案首？！”
这十几年来的捧杀之计，是她和程万里一手策划的。
为了让自己的亲生儿子程文浩顺利越过长幼尊卑，继承这庞大的程家家业，他们不惜毁了那个名正言顺的嫡长子。本以为将他们母子赶去桃花县那个穷乡僻壤，便是断了他们最后的生路，谁曾想，那早已被养废的烂泥，竟在这短短大半年里，咸鱼翻身了？！
“怎么可能？事实摆在眼前！”程万里猛地站起身，狠狠将手中的和田玉砸在地上，玉石四分五裂，“案首！那是十二岁的县试案首！这意味着什么你懂吗？！若是让他顺风顺水地考过四月的府试、八月的院试，成了生员秀才，他便有了功名在身！届时他若回江南，拿大越律例逼我交出嫡子的家业，我拿什么挡？！”
程万里是个极度自私且狠辣的人。他不仅怕程昱回来争家产，更怕程昱一旦在官场上成了气候，当年他谋夺原配嫁妆、宠妾灭妻的丑事便会被御史台翻出来，届时他这个江南首富，便要面临身败名裂的下场！
“老爷息怒……”刘姨娘吓得跪在地上，眼珠飞转，恶从胆边生，“老爷，那小畜生不过是个没有根基的案首罢了。县试是桃花县令主考，但接下来的四月府试，可是要到金陵府，由知府大人亲自督考的啊！”
程万里的目光猛地一凛，看向地上的刘姨娘。
刘姨娘压低了声音，眼中闪烁着如毒蛇般阴冷的光芒：“老爷您忘了，金陵府的现任知府赵大人，去年才收了咱们程家献上的两尊白玉观音，与老爷您可是称兄道弟的交情。只要老爷您修书一封，再备上一份厚礼送去金陵……”
她顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的冷笑：“考场如战场，稍有不慎便是名落孙山。只要赵大人在阅卷时，随便在那小畜生的卷子上找个避讳不严或是字迹潦草的由头，直接将他黜落。一个连秀才都不是的白丁，一辈子也翻不出您的五指山！”
书房内死一般的寂静，只有香炉里的沉水香在静静燃烧，散发着甜腻却有毒的香气。
良久，程万里眼底那仅存的一丝伪善被彻底剥离，取而代之的是商人重利的冷血与狠毒。
他缓缓坐回太师椅上，提起御赐的徽墨，在一张上好的薛涛笺上落下笔端。
“来人。”程万里声音冰冷入骨，“备上三千两银票，外加两斛东珠。连夜送往金陵府知府赵大人府上。告诉赵大人，四月府试，程某不想在榜单上，看到‘桃花县程昱’这五个字！”
一纸密信，带着江南首富的杀机，连夜送出了扬州城。
而远在桃花县的程昱，尚不知一场专门针对他的科考毒局，已在金陵府的考院深处，悄然张开了一张密不透风的大网。