桃花县衙外，秋雨淅沥，冷风如刀。
咚！咚！咚——！
沉重而凄厉的登闻鼓声，轰然砸破了县衙上空的宁静。
十岁的程文博浑身泥水，原本白净的小脸此刻沾满了泥浆与泪痕。他瘦小的双手被粗糙的鼓槌磨得鲜血淋漓，皮肉翻卷，却仿佛感觉不到痛一般，死死咬着破裂的下唇，发疯似地敲击着那面一人高的鸣冤大鼓。
“何人击鼓？！”
刚刚退堂、尚未换下官服的知县大老爷闻声惊出，身后紧紧跟着面色冷峻的捕头李准。
待看清那击鼓之人，知县瞳孔骤缩。这小童，不正是方才在堂上，程昱那舍命相护的幼弟吗？
“大老爷！求青天大老爷救救我兄长！”程文博见县令出来，扔下鼓槌，扑通一声重重磕在长满青苔的石板上。额头瞬间磕得青紫一片，渗出丝丝血迹，稚嫩的嗓音里满是泣血的悲鸣，“李显……李显带着人在东街暗巷，扬言要打折我兄长的双手，要活生生打死他啊！”
“什么？！”
知县勃然大怒，猛地转头看向身侧的李准，厉声喝道，“青天白日，朗朗乾坤，竟敢当街截杀苦主！”
李准的一张黑脸瞬间褪去血色，煞白如纸，额角青筋突突直跳。他那不成器的侄儿，竟敢在县衙眼皮子底下干出这等丧心病狂的勾当！这不仅是将大越律法踩在脚下，更是要将他这个叔父的乌纱帽和项上人头一起端了啊！
“畜生！简直是畜生！”李准怒目圆睁，一把抽出腰间泛着寒光的制式佩刀，转头对着院内的衙役发出一声犹如猛虎护食般的怒吼，“众衙役听令！抄家伙，随我拿人！”
东街暗巷，血腥气在冰冷的秋雨中弥漫。
砰！
又是一记沉闷的棍棒，狠狠砸在程昱单薄的脊背上。
趴在泥水中的程昱早已气若游丝，青色的襕衫被鲜血和泥浆混成了刺目的暗红。他的双臂以一个扭曲的姿势护在头脸处，死死咬着牙关，硬生生将喉咙里的惨叫咽了下去。那双哪怕涣散却依旧透着桀骜的黑眸，死死盯着眼前面容扭曲的李显。
“还敢瞪老子？骨头还挺硬！”李显打得气喘吁吁，虎口发麻。他淬了一口带血的唾沫，眼中凶光大盛，“给我拿石头来！砸断他的十根手指！我倒要看看，一个连笔都握不住的废人，还怎么去考科举，怎么跟我斗！”
几个青皮混混闻言，面露狞笑，纷纷搬起巷子里的青砖，直冲程昱那双修长苍白的手砸去——
“住手！谁敢伤他！”
一声宛如平地惊雷般的暴喝自巷口轰然炸响！
李显一愣，还未回过神来，只觉眼前一道黑影如闪电般掠过。
砰——咔嚓！
沉重的水火棍裹挟着雷霆万钧之势，狠狠砸在李显的膝弯处！那令人牙酸的骨裂声，在逼仄的巷子里清晰可闻。
“啊——我的腿！”李显发出一声杀猪般的凄厉惨嚎，双膝重重砸在青石板上，整个人痛得蜷缩成了一只虾米。
来人正是双目赤红、杀气腾腾的李准！他看着倒在血泊中生死不知的程昱，再看看自己这个胆大包天、死有余辜的侄儿，气得浑身发抖，握刀的手都在剧烈战栗。
“叔父……你、你打我作甚？我是你唯一的侄儿啊！”李显疼得满地打滚，难以置信地看着从小溺爱自己的叔父。
“我李家满门清白，怎会生出你这么个仗势欺人的恶鬼！老子今日就当没你这个侄儿！”李准睚眦欲裂，没有丝毫手软，转身一脚将李显踹翻在地，对着身后的如狼似虎的衙役厉声怒喝：
“李显纠结地痞，当街行凶，意图谋杀！给老子套上百斤重的死枷，打入死牢，听候大老爷发落！其余同党，一个不留，全部锁拿！”
那几个原本还嚣张跋扈的混混，见总捕头竟亲手打断了亲侄儿的腿，顿时吓得肝胆俱裂，连滚带爬地跪地求饶，却被衙役们如拖死狗一般套上了铁链。
“兄长！”
程文博从衙役身后跌跌撞撞地扑了出来。当他看到泥水里那个血肉模糊、几乎没了起伏的青衫少年时，十岁神童的冷静瞬间崩溃了。
他颤抖着双手，甚至不敢去触碰程昱满是伤痕的身体，只能绝望地趴在泥水里，眼泪混合着泥沙滂沱而下：“兄长……哥，你醒醒，文博求你了，你别丢下我……”
随轿赶来的知县大老爷看着这一幕，亦是动容叹息。他快步上前，亲自探了探程昱的鼻息，立刻回头大喝：“还有一口气！快！拆了本县的轿子当担架！速速将人抬去回春堂！请最好的坐堂大夫，必须把人给本县救回来！”
——
三日后，桃花村，农家小院。
秋雨连绵了数日，终于难得地放了晴。微暖的阳光透过窗棂，斑驳地洒在简陋却整洁的木榻上。
程昱是在一阵浓郁刺鼻的苦药味中，艰难地恢复意识的。
他不过微微动了动手指，后背牵扯出的撕裂般的剧痛，便让他忍不住倒抽了一口凉气。
“嘶……”
“哥！你醒了？！”
一直像个小老头般守在榻前、眼窝深陷的程文博猛地惊醒。这三日三夜，他寸步不离地守着，原本就清瘦的小脸此刻更是熬得只有巴掌大，一双丹凤眼熬得布满血丝。
听到动静，正在外间熬药的李氏甚至连蒲扇都顾不上放下，踉跄着扑进屋里。见到大儿子终于睁开了双眼，李氏瞬间泪如泉涌，扑倒在床沿边泣不成声：“昱儿！我的儿啊……你可算是醒了！你要是去了，让为娘可怎么活啊……”
看着眼前形容枯槁的生母和满眼孺慕的幼弟，程昱苍白的唇角勉力勾起一抹温和的笑意。他强忍着痛，声音嘶哑得不成样子：“娘，文博……哭什么。阎王爷嫌我八股文写得太臭，不肯收我呢。”
“休要胡说！”李氏又哭又笑，眼泪大颗大颗地砸在程昱的手背上。她颤抖着抚摸着儿子消瘦的脸颊，心中满是悔恨与自责，“都是为娘的错……若是我当初能像你父亲那般严加管教你，你也不会养成那副性子，你父亲更不会对我们母子失望透顶，将我们赶到这穷乡僻壤受人欺辱……都是为娘没用，没保住你们嫡子的尊荣……”
听着李氏这番自怨自艾的话语，程昱原本温和的眼眸，一寸寸地冷了下来。
又是那个“深明大义”、“严父出孝子”的江南首富程老爷。
程昱反手紧紧握住李氏枯瘦的手腕，手指因为用力而骨节泛白。他死死盯着母亲满是泪水的双眼，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的雷霆之势：
“娘，事到如今，你难道还觉得，我们母子三人沦落至此，是因为我不学无术，是因为父亲恨铁不成钢吗？！”
李氏被儿子突如其来的凌厉眼神震住了，呆愣在原地：“昱儿……你这话是何意？”
一旁的程文博也察觉到了气氛的异样，屏住呼吸看向兄长。
程昱深吸了一口气，肺腑的疼痛让他咳嗽了两声，但他却硬撑着半坐起身，目光如炬，一字一句地将原身记忆深处那血淋淋的真相，残忍地撕裂在母亲面前：
“娘，你清醒一点吧！当年程家不过是个快要倒闭的米铺，是他程万里，凭着你那十里
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红妆的丰厚嫁妆，才有了如今江南首富的风光！可他呢？刚在江南站稳脚跟，便迫不及待地将养在外头多年的青梅竹马接进了府，还带回了一个只比我小半岁的私生子！”
李氏的脸色瞬间煞白，嘴唇剧烈颤抖着：“那……那是你父亲重情义，那外室也一直本分……”
“本分？！”程昱嗤笑出声，那笑声中透着彻骨的悲凉与嘲讽，“娘，你可知什么叫捧杀？！为了让他那个宝贝私生子名正言顺地继承程家的庞大家业，他们联合起来，对我布下了一个长达十年的杀局！”
程昱转头看向同样震惊的程文博，字字泣血：“文博，你仔细想想，从小到大，只要我不愿读书，那外室是不是总在一旁劝说我大少爷是富贵命，何须受苦？只要我结交狐朋狗友，父亲是不是从不责罚，反而大把大把地给我银票？而你稍有过错，父亲便严厉苛责。他们不仅要用银子砸废我这个嫡长子，更要用这种差别对待，离间我们亲兄弟的情分！让你打心眼里看不起我，让我嫉妒你的才华！”
轰——！
这番话，犹如一道惊雷，直直劈在李氏和程文博的天灵盖上。
李氏如遭雷击，浑身瘫软地跌坐在地。过去十几年在程府的一幕幕，那些看似疼爱实则放纵的纵容，那些外室看似柔弱实则暗藏杀机的挑拨，此刻犹如剥茧抽丝般，清晰地展现在眼前。
“他……他怎么敢……那是他的亲骨肉啊！他用着我的嫁妆，却要毁了我的儿子……”李氏捂着胸口，发出绝望而凄厉的悲泣，原本对丈夫残存的最后一丝幻想与愧疚，在这一刻，被程昱这把尖刀，割得支离破碎。
程文博更是小脸煞白，泪水夺眶而出。他扑到床边，死死抓进程昱的手，哭得撕心裂肺：“哥！对不起……是我瞎了眼，是我被他们骗了！我还一直怨你、恨你……哥，我错了！”
“好弟弟，莫哭。”程昱费力地抬起缠满白布的手，轻轻揉了揉幼弟的发顶，眼底满是坚毅与狠绝，“如今这块遮羞布被扯下，我们母子三人便只有彼此了，从今往后，这天塌下来，哥哥替你顶着！”
程文博狠狠抹去眼泪，重重地点头，眼神中再无往日的冷傲。
看着彻底归心、抛弃幻想的母弟二人，程昱知道，这个家，从此刻起，才真正被他握在了掌心，凝成了一股绳。
就在这股强烈的信念与家族羁绊彻底成型的瞬间！
程昱缓缓阖上双眸，识海深处，那方一直沉寂的幽蓝二维码，突然爆发出极其璀璨的金光！
这三日的生死徘徊与心境的彻底蜕变，终于触发了这金手指的进阶。光幕之上，《大学》的金色字迹逐渐隐去，取而代之的，是一卷散发着古朴威压的浩瀚古籍——《中庸》。
【滴——宿主心志坚若磐石，家族羁绊凝结。声望初显。】
【《中庸》全卷集注及科考历代破题秘旨，已解锁。】
程昱心头大震，感受着脑海中源源不断涌入的庞大知识与策论破题之法，苍白的脸上终于浮现出一抹尽在掌握的傲然笑意。
江南程家，首富渣爹。
你们处心积虑毁掉的嫡长子，从地狱里爬回来了。
程昱重新睁开眼，眸底清明如镜，仿佛燃着两簇灼灼烈火。他看向双眼红肿的程文博，声音轻缓，却透着劈开这浑浊世道的决绝：
“文博，去把咱们的书箱收拾出来。离明年二月的县试，不足半载了。”
程昱看着窗外的秋日暖阳，一字一顿：
“失去的，哥哥会带你，从科举的考棚里，一笔一画地，连本带利讨回来！”