“草民这便随差爷走一趟。”
面对如狼似虎、人高马大的衙役，程昱没有丝毫慌乱。他拖着那具单薄瘦弱、还带着重伤的身躯缓缓站起，青色的襕衫虽沾满泥污，脊背却挺得如苍松般笔直。
领头的捕头李准眼眸微眯，锐利的目光上下打量着这个传闻中的极品败家子。一身傲骨配青衫，临危不乱，哪里有半分偷儿的贼眉鼠眼？
身后的小衙役正欲抖开锁链镣铐，李准却抬手挡下：“免了，他不会跑。”
“可是，头儿……”
“我说免了。”李准声音冷硬。作为桃花县的总捕头，他阅人无数，这少年眼底的清明与坦荡，绝非作伪。
“儿啊……”李氏惨白着脸，身子软绵绵地靠在隔壁胖婶身上，绝望地朝着程昱伸出手，泪如雨下。
程昱转过身，对着李氏安抚地笑了笑，温声宽慰：“娘亲宽心，儿子只是去县衙过堂问个话，清者自清，绝不会有事的。”
拥有原身记忆的程昱心中门儿清，这场失窃案根本就是几个地痞流氓做下的局，原身不过是个被推出来顶缸的替罪羊。原书中，原身因此被定了罪，李氏倾尽最后一点体己钱才将他赎出来免了牢狱之灾，母子俩彻底陷入绝境。
但如今，换做他程昱站在这里，就绝不会任由别人把屎盆子往自己头上扣！
——
桃花县衙，威武声震天。
公堂之上，狴犴图前，知县大老爷端坐明镜高悬匾额之下。堂中跪着一个身着粗布短打的家奴，背上透着斑驳血迹，显然是刚吃过杀威棒的苦头。
知县眼皮微掀，目光落在被李准带上堂的程昱身上，惊堂木重重一拍：“堂下何人？”
程昱心中暗叹，入乡随俗，只得撩起下摆，端端正正地跪下，脊背依旧挺拔：“草民桃花村程昱，叩见大老爷。”
知县暗自挑眉，余光瞥向一旁的捕头李准。李准微不可察地点了点头，示意此子一路上并无畏罪装模作样之态。
惊堂木再次拍响：“有人首告，说你于昨日丑时，协同流氓地痞潜入张员外府上行窃，人证物证俱在，你认是不认？”
“草民未曾做过，自然不认。”
少年清朗的声音掷地有声。
知县捋了捋山羊胡，目光如炬：“既不认罪，你可有证据自证清白？”
“回大老爷，并无证据。”
程昱答得坦荡。原身昨夜确实在镇上醉酒，且身边并无旁人作证。
知县面色一沉：“大胆刁民！既无证据，本县看你是……”
“大老爷明鉴！”程昱毫不畏惧地打断，拱手高声反问，“草民斗胆请问，首告草民之人，又可有确凿证据证明草民行窃？”
知县被这反问噎了一下，这还是头一遭见着白丁在公堂上如此从容反诘的。“朱保，你且将那日情形再说一遍！”
跪在旁边的家奴朱保浑身一颤，战战兢兢地磕了个头：“大、大老爷，小人绝无半句虚言！的确是程昱早就与小人约好，里应外合去张府行窃的啊！”
“大老爷，草民可否与这朱保对质？”程昱心中冷嗤。这朱保眼神飘忽，分明是受不住刑罚在胡乱攀咬，其背后必有主谋指使。
知县见这少年谈吐有致，也来了几分兴致，微微颔首允准。
程昱谢过县太爷，忍着背上的剧痛缓缓站起身，居高临下地逼视着朱保：“你既说我与你早有密约，是何日、何时、在何地定下的规矩？可有旁人作证？”
“前……前日吃酒时说的！就你我二人，哪来的旁人作证？”
程昱眸光骤冷，宛如利刃：“我问的是具体时辰！你且说仔细了，究竟是何地、什么时辰！”
朱保被他盯得冷汗直冒，支支吾吾道：“小人……小人记不大清了，大约是申时……在、在东街巷口的赵记酒铺……”
“你是张府的家仆，敢问是签了死契的家生子，还是外头雇来的短工？”
“这与案子有何干系？！”朱保急红了脸。
程昱不理他，转身对着知县恭敬一揖：“大老爷，此问乃破局关键，恳请大老爷明察。”
知县惊堂木一拍：“朱保，如实答来！”
朱保身子抖若筛糠：“小、小人并未卖身，只是在张府做短工的……”
“荒谬！”程昱猛地拂袖，厉声呵斥，“既然未签死契，那张府的短工皆是卯初上工，酉时下工！你一个小小短工，如何能在申时大摇大摆地擅离职守，跑到东街酒铺与我吃酒定计？！”
“我……我……”朱保瞬间面如土色，哑口无言。
“你方才说无人作证，更是可笑！东街赵记酒铺生意兴隆，申时正值客流穿梭之际，你我二人若真在那里吃酒密谋，怎会无人瞧见？”
程昱再次面向知县，朗声道，“大老爷，草民斗胆，恳请传唤赵记酒铺掌柜上堂问话！”
知县眼中闪过一抹激赏，这少年心思缜密，字字切中要害。“传赵掌柜！”
不多时，酒铺赵掌柜被带上公堂。他偷眼觑了觑程昱，眼底闪过一丝毫不掩饰的嫌恶——显然，原身平日里没少在他铺子里赊账生事。
“赵掌柜，本县问你，前日申时，你可曾瞧见这二人在你铺中吃酒？”
赵掌柜如实答道：“回大老爷，前日那败……这程昱并未踏足小店。倒是朱保确曾来过，不过，是与另一位眼生的公子同饮的。”
此言一出，堂中局势瞬间逆转。
躲在县衙外围观人群中的程文博，听到此处，那颗高悬着的心终于重重落了地。他瘦小的手掌心里满是冷汗，复杂地看了一眼堂上面容清隽的兄长，随即悄无声息地缩回了人群。他实在怕被程昱发现，怕那纨绔哥哥又骂他是个只会看笑话的白眼狼。
程昱并未察觉门外幼弟的动静，他撩起衣摆，再次郑重跪下：“大老爷明鉴！草民过去顽劣不堪，确是个惹人嫌的纨绔。但草民谨遵慈母教诲，宁可饿死，也绝不做那等偷鸡摸狗、辱没先人之事！今日朱保受人指使、当堂诬陷，恳请青天大老爷为草民做主！”
“砰！”知县怒拍惊堂木，震得大堂嗡嗡作响，“大胆朱保！事到如今还敢满口胡言！究竟是受何人指使？还不快从实招来！”
朱保本就心虚，被知县这雷霆之怒一吓，顿时魂飞魄散，连连磕头：“大老爷饶命！小人招！全招了！是……是李显公子指使小人这么说的！”
此名一出，堂上空气凝滞了一瞬。
所有人都不由自主地瞥向了站在一侧、面色铁青的捕头李准。李显，正是这位铁面捕头的亲侄儿！
李准为人刚正，唯独对这个早夭兄长留下的唯一血脉多加溺爱，竟养出了一个横行乡里的街头恶霸。这失窃案，显然是李显做下的腌臜事，却拉了毫无背景的程昱来做替死鬼。
既然揪出了真凶，后续便是衙门内部的暗流涌动了。程昱是个聪明人，知道适可而止，当即起身长揖：“大老爷，案情既已大白，草民可否告退？家中老母尚在病中，正倚闾而望。”
知县抚着胡须，深深看了这少年一眼。这般临危不惧、心思通透的璞玉，留在这乡野间着实可惜了。
“且慢。”知县忽地开口，语气和缓了许多，“二月县试在即，本县观你谈吐不俗，似读过几本圣贤书。只是白丁下场，需得本县廪生结保，你若有心科考，可有门路？”
这是县太爷抛出的橄榄枝，暗示只要他顺竿爬，结保之事县衙可以暗中行个方便。
程昱却只是淡然一笑，拱手拜下，背脊直如青竹：“多谢大老爷抬爱。草民坚信，只要腹有诗书气自华，这结保的文书，草民定会堂堂正正地凭真才实学拿回来。”
说罢，少年从容转身，拂衣而去。那单薄的青色背影跨出县衙高高的门槛，竟透出几分顶天立地的孤绝气韵。
知县看着他的背影，不仅未动怒，反而眼中赞赏更甚。金鳞岂是池中物，这孩子，前途不可限量。
迈出县衙大门，程昱的目光在拥挤的人潮中精准地捕捉到了一抹熟悉的瘦小身影。
程文博这倔脾气的小子，到底还是放心不下，一路跟了过来。
程昱摇头失笑，也不
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去拆穿他。原身那般混账，小家伙能有这份牵挂已是难得。眼下最紧要的是赶紧回村报平安，免得母亲急出病来。
他顺着东大街向城门走去，谁知刚拐进一条偏僻的深巷，几道流里流气的人影便堵住了去路。
领头之人一身锦缎，手里掂量着一根沉甸甸的哨棒，正是有过一面之缘的好兄弟——捕头之侄，李显。身后还跟着四五个五大三粗的青皮混混。
原身记忆中，这李显表面上与他称兄道弟，实则一肚子坏水。原身后来欠下巨额赌债，这人在其中可谓是“功不可没”。
“哟，程大少爷走这么急，赶着投胎啊？”李显嗤笑一声，哨棒一下下敲击着掌心，眼中满是阴冷之色。
程昱顿住脚步，目光扫过对方阵仗，眼神瞬间冷硬下来：“李公子，这是何意？”
“何意？”李显淬了一口唾沫，表情陡然狰狞，“你瞎了狗眼看不出来？方才在公堂上不是挺能巧舌如簧的吗？老子好心带你发财，你他娘的就是这么报答兄弟的？敢把我供出来，今日我就废了你这张嘴！”
“发财？让我替你顶罪挨板子也叫发财？”程昱冷笑连连，挺直了脊梁，“大越律法严明，陈述实情乃小民本分。李公子若有不满，大可去县太爷面前分辩，带人当街堵截，是想仗着你叔父的势，草菅人命吗？！”
巷口的几个路人见李显带着人行凶，皆是面色大变，纷纷避让不及，根本无人敢上前阻拦。
李显见状更是猖狂大笑：“草菅人命？老子今天就算打折你的腿，在这桃花县也没人敢放半个屁！给我上，往死里打！”
“休伤我兄长！”
就在那几个壮汉挥舞着棍棒扑上来之际，一道极其稚嫩却凄厉的喊声骤然划破长巷！
程文博不知从哪里冲了出来，像一只护食的小兽，不顾一切地挡在了程昱身前。十岁的身躯在五大三粗的混混面前，犹如螳臂当车般弱小可怜。
“哈哈哈！哪来的小鬼，还想逞英雄？给老子连他一起打！”李显疯狂大笑。
眼看粗大的木棍裹挟着风声当头劈下！
程昱目眦欲裂，几乎是出于身体的本能，他一把攥住程文博的手腕，用尽全身仅存的力气将他猛地拽向身后！
“文博，快跑！去找人！”
下一瞬，程昱毫不犹豫地张开双臂，用自己单薄且重伤的后背，死死挡住了所有的攻击。
砰！砰砰——！
沉闷的木棍砸在皮肉上的声音接连响起。本就杖伤未愈的后背再次遭到重击，剧烈的钝痛如同一张大网将程昱瞬间淹没，喉间一阵腥甜，他却死咬着牙关，硬生生咽了下去，没有发出一声痛呼。
“哥哥！你们住手！住手啊！”
平日里总是一副冷漠小大人模样的程文博，此刻被死死护在怀里，听着头顶传来的闷响，泪水决堤般涌出，疯狂地哭喊着挣扎。
“走啊——！”
程昱咽下口中鲜血，双臂肌肉贲起，借着一股蛮力，生生从混混的包围圈中撞开一道豁口，猛地将程文博推了出去！
一个混混见状，举起棍子就要去追。程昱眼底闪过一丝狠厉，如饿狼般合身扑上，死死抱住那混混的腿，将他掀翻在地。
随之而来的，是更加疯狂、铺天盖地的拳打脚踢。
“跑！别回头……”
程文博死死咬破了嘴唇，鲜血溢出。他知道，自己留下来不仅帮不上忙，反而会成为哥哥的累赘。他狠狠抹了一把眼泪，转头朝着县衙的方向狂奔而去。
“哥！你等我！我去找知县大老爷！”
模糊的视线中，看着那抹瘦小的背影彻底消失在巷口，程昱紧绷的那根弦终于断了。
没关系……你是天命男主，你跑出去了，定能搬来救兵。
识海深处，那方幽蓝的二维码印记焦急地闪烁了两下，却无法阻挡宿主生机的流失。
程昱嘴角牵起一抹虚弱至极的弧度，沉重的眼皮缓缓阖上。那只紧紧攥着混混衣角的苍白手掌，终于无力地砸落在冰冷的青石板上，陷入了沉沉的黑暗。