乐弗没动，也没收火折子，就那么居高临下地看着她。
刘夫人咽了口唾沫，嗓子眼儿发紧：“是、是总兵府的人……”
乐弗眉头微微一挑，还是没说话。
“年初，总兵府来人找到我家那口子，说、说辽安驿运不能再上承运单子。”刘夫人语速又快又乱，恨不得一口气全倒出来
她眼圈也红了，不知是吓的还是委屈的：“我们跟你无冤无仇，要不是上头压着，何苦断你财路？那些孝敬银子，我、我都收得烫手，可我不敢不照办啊……”
“所以是谁找的你们？”乐弗只盯着她，手里的火折子也没盖上。
刘夫人一哆嗦，嘴唇抖了抖：“是，是总兵府的一个管事，姓孙，我们都叫他孙管事。”
她说完，生怕乐弗不信，又赶紧补了一句：“旁的是真不知道了！我们夫妻就是办事的，哪敢问为什么呀？”
乐弗沉默着，火折子的光映在她脸上，忽明忽暗，看不出喜怒。
刘夫人瘫在地上，声音都带上了哭腔：“姑娘，我知道的只有这些，再多一个字我也说不出来了，我老娘还在后头呢，你、你……”
她再也说不下去，满眼都是乞求。
乐弗站起身，将手里的火折子重新拧上，塞到刘夫人手里，对着身后摆摆手。
齐宝和葛喜生上前将箱盖重新盖上，抬回原来的地方。
刘夫人这才放下心，身子一软，坐在地上使劲平复着呼吸。
“今夜叨扰了，夫人受惊，早些回去歇着吧。”乐弗低头看了她一眼，抬脚就往外走。
煞星是走了，可刘夫人的心仍悬在嗓子眼里，扑通扑通跳得生疼。
她瘫坐在台阶上，也顾不上屁股底下冰凉了，闭着眼，把刚才说的话在脑子里过了一遍——
总兵府，孙管事，上头压着，不敢问为什么……
对，是这么说的。
她仔仔细细又过了一遍，一个字一个字地抠，确认没说秃噜嘴，心里这才放松下来。
望着院子当中那口箱子，刘夫人忽然就觉得委屈，这叫个什么事儿……
“真是神仙打架，凡人遭殃！”
她撑着地想站起来，试了两回才站稳，等两条腿不再打颤了，才慢慢挪到那口箱子跟前。
掀开之后，里头满满一箱红通通的爆竹，光是看着头皮就一阵发麻。
不能留。
刘夫人去到井台边，艰难绞上一桶水，拎着沉甸甸的水桶走回箱子跟前，咬着牙往里一倒。
看你还响不响！
哗啦一声，只见爆竹一个接一个的飘到上头，有的甚至还随着水流漫到地上。
“……”
她怔愣一下，扔下水桶伸手一捞，结果抓出一团湿乎乎的东西。
纸。
全是纸。
外头糊着红纸，里头塞的不知道是草还是什么，被水泡得稀烂，正顺着她的指缝往下淌。
刘夫人盯着手里那团红红的东西，缓了足足三息才反应过来：
“小王八犊子！”
与此同时，一辆马车缓缓驶离椿树胡同，车帘在夜风里轻轻晃动。
乐弗靠上引枕，望着车顶那盏晃晃悠悠的小灯，忽然笑了一下。
这个时代也不是全无好处——
每个人都活得战战兢兢，上头一句话，下头一条命，谁手里握着规矩，谁就能让别人低头。所以严刑峻法压下来的时候才会慌，人一慌，就没了判断力。
这多好，文明又体面的就把事儿给办了，手段不说多高，够用就行。
她闭上眼，脑子重新转起来。
孙管事那人她从小见惯了，里里外外操持着总兵府那一大摊子，能指使他亲自去递运所传话的，就只能是那对父子。
要么宗传辉，要么宗钦。
前者是绝无可能了。这两年辽东局势吃紧，宗伯父只差把铺盖卷搬进衙门里，哪有闲心管她那间小小车马行。
可若是宗钦……乐弗依旧想不通原因。
先前开那三间杂货铺时，他就明里挑刺暗里使绊子，三天两头让底下的差役上门盘查，就连入药用的硝磺，正经药铺里的东西，他也揪着不放，非说什么：
“这东西，万一跑出边墙算谁的？”
那时乐弗也理解，毕竟他爹是总兵，做儿子的当然要替老子多提防些。
可辽安驿运是规矩买卖，该交的税一文不少，行得正坐得直，他凭什么还找茬？
车顶那盏小灯仍在晃，乐弗有些疲惫地揉了揉眼睛。
最近也不知怎么了，歇得总是不好。稍微想点事情，脑袋就发沉，跟有人往里面塞了团棉花似的。
她打了个哈欠，眼眶里泛起一点水光。
算了，想不明白就不想了。她缩进引枕中，把斗篷往上拽了拽。
反正再有两天宗钦就得启程，这一走，怕是再难踏上辽东的地界，往后天高皇帝远的，俩人也不相干了。
再让他一回。
马车缓缓往前，车轮轧过青石板，声音闷闷的，像是隔了一层厚布。
乐弗的眼皮越来越沉。
她想撑着，可车顶那盏小灯，晃着晃着就变成了两盏，三盏，最后糊成一片昏黄的光。
头一歪，即刻便睡了过去。
马车停在衙署后巷的时候，已是寅正初刻。
齐宝和葛喜生跳下车辕，还没来得及活动活动腿脚，就见巷子深处有个人影走过来。
夜色深沉，看不清脸，可那身形步态，还有那不紧不慢的从容，他们太熟了。
两人同时站直了，低下头——
“公子。”
来人没理会他们，径直登上马车。
他俩对视一眼，识趣地退到墙根底下，背过身去，眼观鼻鼻观心，俩门神似的杵在那儿。
车帘一掀，锦缎引枕上，乐弗正安安静静蜷着，毫无防备。
宗钦解下身上的紫貂裘覆在她身上，严严实实地裹了一圈，这才俯下身去。
一手从膝弯下轻轻穿过，一手稳稳托住后背，一俯身便将人打横抱起，轻柔得如同揽起一片羽毛。
乐弗被裹在紫貂裘里，从头到脚只剩几缕碎发露在外头。那顶银鼠卧兔儿的白边，在黑紫的貂裘里陷着，窝着，只露出一点茸茸的尖儿，像是被什么庞然大物给吞了进去，挣都挣不脱。
他把她往怀里紧了紧，转身下车。
俩门神依旧站在墙根底下，听见角门合上的声音，这才转过身。
“走吧。”
二人跳上车辕，赶着车沿后巷往前走，齐宝从怀里摸出扁酒壶，拔开塞子灌了一口，递到身旁。
葛喜生接过来没喝，就那么攥着：“唉。”
“叹什么气？”
“咱俩也挺损的。”
齐宝愣了一下，随即苦笑着摇摇头：“损就损吧，吃谁的饭，端谁的碗。”
“话是这么说……”葛喜生扭头往角门方向看了一眼，“我还是觉得小东家挺可怜，身边儿丫鬟、伙计、账房，有一个算一个，就连你我，都是公子的人。”
齐宝夺过酒壶又灌了一口，“兜儿里几两银子啊？你还可怜起人家了？”
葛喜生噎住，下意识摸摸怀里的钱袋子，没再吭声。
“行了。”看他还在那儿钻牛角尖，齐宝憋着坏来了一句，“起码那姓简的不是。”
“公子防了这些年，把小东家身边儿围得铁桶一般，一个没看住，竟被那祖孙钻了空子。”葛喜生幸灾乐祸地笑出声。
“没办法，要怪就怪朝廷吧，非把辽东的乡试考场设在山东，将公子支走了。”
“可见人算不如天算。”葛喜生笑得直抹眼泪，“听孙管事说，公子临走那天还嘱咐这个嘱咐那个的……”
提起这个，俩人笑得直拍大腿，车辕都跟着晃了晃。
马车往前走着，笑声渐渐淡下来。
“你说，以后小东家若是知道了，如何是好？”
齐宝斜他一眼：“尽说胡话。”
也许是胡话吧，葛喜生没再吱声。
他想，若他是小东家，万一哪天知晓一切，定要暴起砍人的。
夜风灌进脖子，他拢拢领口，没再往下想。
马车拐了个弯，渐渐消失在夜色中。
*
正月初三，城南安定门外停着七八辆马车，十几辆骡车亦是鞍辔齐整。
凡今科会试的举子，都赶在这两天动身，送行的人比赶考的人还多。
乐弗从车帘缝里探出半张脸，目光在人堆某处定住。
与此同时，正跟管家说话的简自澄，忽然像感应到什么似的，转过头来。
他生着一双略长的凤眼，眉目疏冷，轮廓分明。身形修挺健朗，立在风里，最外还披着件银尖白狐裘。
往那儿一站，脚下的雪都像是比别处干净些，远远看去，真如雪岭孤松，寒江霁月。
乐弗好多天没见着他了，只觉得这身打扮，跟这乱糟糟的人间隔着一层雾气似的。
可当他一靠近，那层雾气就淡了。
简自澄对上车帘缝里那双眼睛，嘴角一弯，周身的清冷顿时化
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开，像辽东的雪原尽头，忽然洒下一片暖煦阳光。
车窗横在两人中间，远处家眷们的嘈杂、来来往往的人影，好像都被那层阳光滤掉了，滤得干干净净，什么都不剩。
就剩二人目光缠在一起，拉也拉不开……
“咳咳！”
车里头传来两声咳嗽，声音不大，但足够让两人回神。
沈德仪手里攥着手炉，靠在车壁上斜睨着这对年轻人，脸上写满了“我忍你们很久了”。
简自澄不慌不忙，朝车里头规规矩矩作了个揖：“伯母。”
沈德仪应了一声，拿手炉往自家闺女那边捅了捅。
乐弗这才从袖子里摸出一个佩囊来。
青缎面的，上头绣着芦苇和雁，针脚十分歪扭，几只雁胖得像鸭子。
“你凑合着用吧，图个寓意。”她把佩囊递过去，干巴巴地补了一句吉祥话：“嗯……祝你一路连科！”
简自澄看见那佩囊，嘴角又弯起来。
他没说话，只伸手接过佩囊，当着母女的面，直接系在了腰间的带子上。
青缎面压着银白的狐裘，风吹过来，佩囊轻轻摆动，那几只胖雁也跟着晃了晃。
“不凑合。”他抬头看着她，眼里带笑，“挺好的。”
沈德仪又咳嗽了一声，这回是真忍不住了：“行了！去吧，好好考，考完早点回来。”
“伯母放心。”简自澄简短应了一声，转身往车队里去。
登上马车前，他忽然又回过头来。
见车帘缝里那双眼睛还在，他笑着冲乐弗挥挥手，这才钻进车厢。
浩浩荡荡的车队出发了。
“别看了，都走出老远了。”
乐弗没动，眼睛还盯着城门外，直到又被手炉戳了一下，她才放下车帘。
沈德仪斜睨着女儿，忽然笑了一声。
“？”乐弗不明所以。
“还凑合着用吧……”沈德仪学着女儿的腔调，自己先乐了，“小简倒是个实心眼，那几只鸭子胖成那样也肯挂腰上。”
“那是大雁！”乐弗急了。
“行行行，大雁。”沈德仪笑着摆手，“大雁胖点儿也好，飞得稳当。”
乐弗幽幽瞪她一眼，也没绷住笑。
“说正经的，翰林院门生故旧满京城，小简这回若真中了进士……”沈德仪略微停顿，“他爹肯定要给他找关系留京的。”
车窗外的阳光照进来，落在乐弗脸上，明明暗暗。
沈德仪看着女儿，声音放轻了些：“你怎么打算？可要跟他呆在京城？”
“他若留京，那我也去。”
“你的车马行呢？你那些伙计呢？”
“车马行有账房盯着。”乐弗不紧不慢地规划，“又不是离了我就不转了。再说京城也有买卖，也有驿运，去那儿再开一间就是。”
“你心里有数就行。”沈德仪没再说别的，只把手炉往怀里拢了拢。
她想起夏天，两个孩子订亲那会儿了。
京里那头，从头到尾都没人露面，传话的去了一趟，只带回来三个字：“知道了。”
不冷不热，连句囫囵话都没有，明显不乐意。
若不是简怀明老爷子亲自登门来提，只靠两情相悦，这门亲怕是成不了。
虽说他退得早，可太子太傅的名头摆在那儿，她那太子表弟当年还正儿八经喊过人家老师。
沈德仪虽不喜简家，却看在他老人家亲自登门，给足女儿脸面的份上，这才点头。
点头归点头，可简老爷子又能活多久呢？等他一走，乐弗就得独自面对简家那些人……
想到这儿沈德仪心里直犯堵，气得把那罪魁祸首拖出来痛骂。
太子卫峥。
当年，他非说什么朝中根基不稳，弟弟和藩王又虎视眈眈，自己睡不踏实……
睡不踏实就去找太医！跑来求她干什么！
结果就是夫妻俩抛家舍业地窝在辽东，给表弟当后路，一守就是十七年。
累得闺女籍籍无名不说，好歹也是半个皇亲国戚，往后嫁了人，竟还得看那帮清贵的眼色！
真是个挨千刀的东西！
在心里骂完最后一句，沈德仪靠上引枕，闭目养神。
此时此刻，千里之外的东宫。
的确有一把刀正横在卫峥的脖子上。
利刃冰凉，贴着皮肉，再进一分就能割开喉咙。
他跪在地上，双臂被人反剪，被迫仰起头。
而他的弟弟卫嵘，正站在台阶上，居高临下地看着他。