这个新年，辽东都司依旧过得不太平。
渔猎部族那帮人，不讲究什么过节不打仗那套虚礼，趁着汉人过年松懈，海西女真又派出游骑出来打秋风了。
腊月二十九这天，开原的急报送到辽阳，宗钦他爹当即下了一道严令：辽东都司全境戒严，禁绝一切爆竹烟火。
因为爆竹炸开的声音听着像铳响，惊扰营盘事小，若被误作烽火警报，那便是掉脑袋的死罪。
是以除夕这日，辽阳城的大街小巷鸦雀无声，路上就连车架也不见几辆，整座城像是被风雪冻住了，唯独递运所衙署的房顶上，猫着俩鬼鬼祟祟的人影。
齐宝裹着磨破边的旧棉袄，冻得鼻尖通红，从怀里摸出一把扁扁的小锡壶，拔下木塞，先自己抿了一口，又塞给同伴：“少喝点，暖暖身子意思意思。”
葛喜生接过酒壶直接灌了一大口，烧刀子从喉咙滑进肚，像一条火线直直劈下去，辣得他呲牙咧嘴，半天没喘上气。
“真够劲……我说宝哥，这姓刘的两口子大门不出二门不迈，咱就干趴在这儿，冻得我骨头缝都疼了。”
齐宝从他手里夺回酒壶，重新揣进怀里捂着，不冷不热扫他一眼：“嫌冷？”
“冷也得受着。这姓刘的断了车马行生路，不把他啃下来，往后咱们都得喝西北风去。”
“唉！”葛喜生翻了个身，摸摸口袋里那十几两碎银，“说的也是，今年挣的还不如去年零头多呢。”
“知道就好！”
二人正抱怨着，衙署角门突然开了道小缝。
里头走出个打扮得体的婆子，手里挎着竹篮，跟门房吩咐：“……子时套车，夫人要连夜回娘家。”
那门房很是惊讶：“往年不都是初二才回吗？”
“你懂个屁！初二街上全是走亲访友的，若撞上熟人，麻烦一堆。”婆子絮叨两句，又挎着竹篮进去了，角门“咔嗒”一声关死。
房顶上趴着的二人对视一眼。
“这两口子真不是一般的精……”葛喜生压低声音啧啧两声。
眼见着亥时已过半，齐宝没多余废话，伸手往他胳膊上一拍，“别磨蹭！立刻去给小东家报信，这里有我盯着。”
*
花厅里灯烛煌煌，炭盆烧得正旺，把一院寒气都挡在门外。
乐弗陪着父母围坐守岁，八仙桌上摆着几碟蜜饯干果，一壶椒柏酒温得正好。
她方才浅饮了两杯，此刻酒意上脸，浮起一层浅浅的红，眼皮也发沉，脑袋一点一点，已然是困得不行。
这时沈德仪身边的画屏进来，步履稳当，走近了屈膝一福：
“夫人，外头来了个小皮猴子，不报名字也不道来历，嘴里颠三倒四，留下一句‘仓边灯亮，子时归门’就走了，底下人听不明白，特来禀报。”
沈德仪听罢，脸上露出几分纳闷，“什么驴唇不对马嘴的……”
一旁，端着茶杯的乐廷章，下意识看向乐弗——
他差点没笑出声来。
只见方才还困得眼皮打架的闺女，此刻跟被人从后头猛戳了一下似的，整个人瞬间支棱起来。
老父亲看破不说破，慢悠悠掀开茶盖，撇了撇茶沫，轻轻呷了一口，神情惬意如常。
乐弗再也坐不住了，当即起身，张口编了个极烂的理由：“爹，娘，女儿回房绣嫁衣去了！”
不等二人反应，她脚步一错，顿时消失在门外，快得像阵风刮过。
绣嫁衣？
平日里连针都懒得摸的人，大年三十倒突然勤快起来了？
沈德仪这才觉出不对，缓缓转过头，目光刀子似的，刮向身旁的丈夫。
“说！”
乐廷章顿时头皮发紧，眼神飘忽两下，老老实实放下茶杯，全交代了：
“递运所那边的关系卡着，她正想法子疏通呢。”
沈德仪眉头当即拧成一团，追问道：“什么叫卡着？车马行遇上难处了？”
“不清楚。”乐廷章含糊一句。
不清楚？沈德仪的火气噌地上来，声音拔高几分：
“那你这个参政是干什么吃的，啊？头上官帽是纸糊的不成？闺女向来报喜不报忧，要不是真被逼到没法子，她能这般偷摸避着你我？”
越看木讷丈夫越来气，沈德仪胸脯起伏：
“哪怕给孩子开个后门呢？一句话的事，就非得这么死板？我当初还不如嫁个木头桩子，出了事，好歹能给我儿垫个脚！”
老父亲被骂得一言不发，嘴唇嚅动几下，到底没敢出声。
哪里是他不愿帮？是闺女自己要避嫌。
不然天底下哪个当爹的，能眼睁睁看着女儿受苦不管的？
乐廷章越想越憋屈，只恨不能把心剖出来给沈德仪看看。
*
丑时刚过，辽阳城北，椿树胡同内。
一辆青帷马车辘辘而行，眼看着再往前就是张家的宅子，车夫收了鞭子，让马儿走慢些。
“夫人，到了。”
刘夫人正倚着引枕打盹，闻言坐直身子，理了理鬓发。婆子已搬了脚凳在车旁候着，伸手来扶。
脚刚落地，她就觉得不对，门缝里透出来的光太亮了。
丑时都快过了，按理说老太太早该歇下了，怎么看着像是点了满院的灯？
她心里头转过好几个念头。
莫不是她老娘出了什么事？老人家的身子骨，夜里忽然亮灯，怕不是……
刚想到这儿，她狠狠啐了自己一口。
胡说！真要有事，门口早该有人候着，哪能这么安静？
算了，进去看看就知道。
“你留在这等我。”
她独自上前推开虚掩的黑漆门，穿过影壁，绕过回廊，越往里越觉得不对劲。
院子里亮堂堂的，廊下挂着一溜红灯笼，等她绕过最后一道月洞门，抬眼一看，整个人愣在那里。
正厅前的院子里，堆得满满当当，全是年礼。
绸缎摞得齐腰高，盒装点心垒得像座小山，整扇的羊肉、成坛的老酒、还有一担盖着红布的大箱子，瞧那分量怕是装满了干货海味。
刘夫人还没来得及弄明白这是怎么回事，就听正厅里头传出一阵笑声，她快走几步迈上台阶，往里一探头——
上首的椅子上，她老娘正笑得合不拢嘴，拉着旁边人的手亲切握着，絮絮叨叨不知在说什么。
被她娘拉着的那个，穿着浅蜜合色潞绸面袄，银鼠卧兔儿箍着额发，毛茸茸一圈衬得脸蛋只有巴掌大。
灯下看去，那人不过十六七的年岁，面容明媚端丽，正侧着头听她娘说话，偶尔点点头，嘴角浅浅一弯，满屋子的灯火都跟着软了几分。
“……”刘夫人心里那叫一个后悔。早知乐弗这么难缠，当初就不该跟辽安驿运搭上线！
可没办法，来都来了。她咬了咬牙，硬着头皮往里走。
乐弗的余光一直扫着门外，见刘夫人出现，心想可算逮着你了。
她适时地抬头，像遇见喜事似的笑着迎过去：“夫人！”
刘夫人心里直骂街，脸上却不得不挤出笑来：“哟，你这孩子……大年夜的，不在家守岁，跑出来做什么？”
“给老太太拜年要紧。”乐弗笑着，眼睛弯弯，像是什么都没听出来。
“你有心了。”刘夫人瞥了一眼院子里堆得满满当当的年礼，皮笑肉不笑地补上一句，“可这半夜三更，黑灯瞎火的，你也不怕？”
乐弗仰起脸，模样又乖又软：“夫人都不怕，我自然也不怕的。”
刘夫人眼角抽了抽，只觉得嗓子眼儿里堵了一团棉花，愣是不知该回什么。
这时老太太起身，拉住乐弗冲着女儿直念叨：“这孩子往你那儿跑好几趟了，说要送年礼，愣是没见着你人。没法子，索性全拉我这儿来了。”
“这不是年根儿底下么，递运所那一摊子事，忙得脚打后脑勺……”刘夫人干巴巴解释。
“行了行了。”老太太打断她，又拍拍乐弗的手，“我是老了，熬不住了。你们娘儿俩既遇上，就在这儿
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好好聊聊，我去后头歇着。”
说着，老太太真就慢悠悠往后头走，刘夫人急忙跟过去搀扶。
正厅顿时静下来。
乐弗也不急，慢悠悠给自己斟了杯茶，小啜一口，茶香顿时在舌尖化开，她惬意地坐回椅子，守株待兔。
没多久帘子一响，刘夫人去而复返，脸上的笑早没了，眼神凉飕飕地扫过来。
乐弗只当没看见，依旧热络：“夫人快来尝尝，这可是建宁探春，都司分下来的余贡，我特意托人弄来的。”
刘夫人几步挪到她身边坐下，拎起茶壶给自己也倒了一杯。
茶汤澄亮，她低头看了一眼，没喝。
“你连余贡茶都能弄到，”刘夫人语气不咸不淡的，“怎么还盯着我们夫妻不放？”
乐弗不紧不慢放下茶盏，“再稀罕的贡茶，只要肯花钱，总能弄到几两。可刘大使手里的承运名录……”
她轻轻叹了口气，语气无奈又羡慕：“那东西，我有银子也上不去啊。”
刘夫人眉头动了动，没接话。
乐弗收起笑意，换上一副诚恳的模样：“夫人，咱也别绕弯子了。辽安驿运，也不是非得攀着官府的承运名录不放。可有一点……”
她顿了顿，直视着刘夫人的眼睛，“我就是想知道，为什么，您二位把我家从承运名录上给抹了？”
此时外头远远传来一声更鼓，到寅时了。
“您瞧，天一亮就初一了，您总得让我死得明白吧？”
刘夫人叹了口气，把茶盏往桌上一搁，摆出一副推心置腹的架势：
“承运名录是都司衙门亲自筛选的，说是要精简名额，择优录用。我也替你争取过，可上头只说你们成立时间短，底子薄……”
她摇摇头，一脸的爱莫能助：“我们夫妻就是跑腿办事的，上头怎么定，我们就怎么执行，你也别多想。”
“行，明白了。”乐弗举起手边的残茶一饮而尽，转身就往外走。
竟糊弄过去了？
刘夫人愣了一愣，看着乐弗背影消失在门外，长长吁了口气。
她往椅背上一靠，端起茶盏刚想抿一口，忽然外头传来一声脆响。
啪。
像是拍巴掌的声音。
刘夫人心里咯噔一下，还没来得及起身，就听见扑通扑通两声闷响，两道人影从天而降，齐刷刷落在院子里。
“……”她惊得手里茶盏差点摔了，腾地站起来几步冲到门口。
那两个黑影已合力将院子里最大的一箱年礼抬到阶下。
乐弗立在阶上，背对着她一动不动。
“你、你这是干什么？！”刘夫人声音都变了调。
没人回话，两个黑影上前掀开箱盖。
刘夫人往里一瞅，腿肚子当场软了。
只见里头满满一箱爆竹，码得整整齐齐，引信露在外头，像一窝吐着信子的红蛇。
乐弗从齐宝手里接过火折子拔开，火苗顿时窜出来，在夜风里忽明忽暗。
她这才转过身看着刘夫人，语重心长：“夫人，泥人尚有三分土性，何况我？”
刘夫人张了张嘴，没发出声。
“这两年，给您二位的孝敬，没有八百也有一千了，老太太这宅子还是我给置办的，做人要讲良心。”
刘夫人已经听不进乐弗的话了，嘴唇哆嗦着，眼睛死死盯着那支火折子。
“您二位在衙门当差，显然也知道今年私放爆竹是什么罪过。”乐弗叹了口气，“今儿个话不说清楚，就别怪我手底下没个准头了。”
说着，她故意将火折子往下一探。
“别！”刘夫人惊叫一声，吓得当即软倒在台阶上。
见她还不肯说实话，乐弗摇了摇头：“或许你们夫妻不怕这趟牢狱之灾……”
她蹲下身去，跟刘夫人平视，“可断事司的审讯手段你也清楚，老太太年岁大了，只怕是抗不过这一遭。”
刘夫人眼里终于有了恐惧，她猛地抬起头：“我说！我说！”