48.
阿斯特丽德推开空教室的门时，斯内普正好要给那锅咕嘟冒泡的驱虫剂关火。
他头都没回，只用魔杖轻轻点了点坩埚边缘，那团蓝色的火焰便乖乖地矮了下去，最后只剩几缕余烬在炉膛里明明灭灭。他的声音从坩埚上方飘过来，依旧是慢悠悠的调子：“时间刚刚好。”
话音落下，他才转过身来，目光落在她身上，“现在，该另一位可怜的生产线工人干活了。希望我们日理万机的董事长没有忘记，按照魔法部的劳动法规定，节假日加班是要发三倍工资的。”
阿斯特丽德耸了耸肩，从校袍口袋里掏出一个袖珍小瓶子，瓶子还没她拇指大，里面装着半瓶透明的液体，在昏暗的教室里泛着幽幽的光。
“喏，萨其马今日份的新鲜唾液，半小时前出炉的，还热乎着呢。”
斯内普接过瓶子，举到眼前端详了片刻，然后打开瓶塞，凑近闻了闻——他的眉头微微皱了皱，但没说什么。计算好大概用量后，他手腕微微一抖，往那锅驱虫剂里稳稳当当地滴了五滴。
五滴液体落入深绿色的药液中，瞬间泛起涟漪，随即消失不见，整个锅里的颜色变得更深沉了些。
他一边拧上瓶盖，一边开口：“那么，董事长对原材料的品控应该严格把关了吧？我是指，萨其马在提供这些唾液之前，最好刷过牙。我可不希望这锅辛辛苦苦熬了三个小时的驱虫剂，最后散发出一股多味豆的混合味道——那会严重损害品牌形象。”
阿斯特丽德的脸上慢慢浮现出“不妙”的表情。她微微歪着头，像是在努力回忆什么，然后忽然睁大眼睛，一脸刚想起来的样子：“哦，糟糕——萨其马今天太激动了，吃完那颗老鼠屎味的豆子之后，就兴冲冲地去校长室做客了。我还没来得及问它有没有刷牙。”
斯内普的表情凝固了片刻，然后他放下那个小瓶子，转过头看着她，“一颗老鼠屎味的豆子……有什么可激动的？”
他的目光往门口的方向飘了一下，又收回来。
“而且，它居然跑去校长办公室做客？”他微微眯着眼睛，“它就这么被一只火鸡腿收买了？它难道不知道，邓布利多的办公室里常驻着一只凤凰？而凤凰，从某种程度上来说，是完全克制蛇类的存在？还是说——”他的语气更慢了，满是意味深长的讽刺，“它此行的目的是去跟某个同样有零食爱好的老头分享这一独特口味？果然，两个老头更有共同语言。跨越物种的友谊，建立在老鼠屎味豆子的基础上。”
“另外，我不得不指出，萨其马先生似乎完全忘记了做客的基本礼仪——至少应该打理一下自己，换条干净的围巾，而不是在节日第一天就顶着一嘴老鼠屎味去拜访别人。这种行为，在我们斯莱特林看来，是非常失礼的。”
哦，可怜的老萨其马，继你的主人被分到格兰芬多之后，你也被开除斯莱特林院籍了。
阿斯特丽德听他数落完那一长串，才摆摆手，笑呵呵地解释道：“昨晚邓布利多告诉它，校长室里常驻了一只凤凰，叫福克斯。而且福克斯并不惧怕蛇怪的瞪视——凤凰这种生物，据说完全免疫蛇怪的一切能力。邓布利多说，如果它不介意的话，他很欢迎它去校长室做客。”
斯内普只微微挑了挑眉，然后又继续盯着那锅驱虫剂，手里的魔杖轻轻搅动着。片刻之后，他才带着点微妙的笑意开口：“凤凰，倒是不挑剔客人。”
他心里很清楚，一个不惧怕蛇怪瞪视的朋友，对孤独了那么久的萨其马来说，意味着什么。
那是一段不必小心翼翼地时刻绷紧神经、不必担心自己一个眼神就杀死对方的关系。对一条活了千年的蛇怪来说，这比什么圣诞礼物都珍贵。
阿斯特丽德依旧是那副笑呵呵的模样：“它收到那包限量款多味豆之后，就兴冲冲地要求去分享给自己即将结交的新朋友了。它甚至还从我的零食框里选了一包最新款的吹宝泡泡糖，说是伴手礼。”她的脸上慢慢浮现出困惑，“虽然我很疑惑——邓布利多喜欢吹泡泡吗？”
斯内普的嘴角微微抽动了一下：“也许，我们伟大的校长比我们想象的要更有童心。或者，萨其马认为，交朋友的第一步就是确认对方会不会吹泡泡——这是一个非常合理的社交准则。”
阿斯特丽德被他逗笑，乐呵呵地补充：“而且它特别傲娇。它说它要先考察一下，那只凤凰是否够格做它的朋友。如果可以的话，它会勉为其难地跟福克斯培养一段跨物种的友谊。”她学着萨其马故作矜持的腔调，“尽管从它扭上旋转台阶的姿态来看，它明明就是迫不及待——它尾巴甩得都快飞起来了。”
斯内普轻轻哼了一声，嘴角却上扬着。他继续盯着那锅驱虫剂，看着它慢慢冷却下来，表面的泡沫渐渐消散，露出底下深邃的绿色。
阿斯特丽德背着手，像领导视察工作那样绕着他和四口坩埚转了一圈，最后在他身边站定，笑眯眯地开口：“那么，辛苦加班的这位员工，对新的生产设备有何使用回馈？请如实汇报，这对公司明年的设备采购计划很重要。”
斯内普看她一眼，然后放下魔杖，转过身用下巴示意那四口坩埚的方向：“董事长亲自来视察工作，真是让这座寒酸的小作坊蓬荜生辉。”
他慢条斯理地擦了擦手，然后指着那套坩埚。
“第一，加热均匀，控温精准，不会再出现锅底焦糊、上面还没开的尴尬局面。第二，自动搅拌功能解放了我的双手，让我可以在熬药的同时思考人生——虽然我的思考成果往往是怎么对付某个资本家的压榨。第三——”
他指着最小那口锅：“软化禁制的魔药，比预期提前了两个小时完成。托这套坩埚的福，你的原身离苏醒又近了一步。”
“所以，”阿斯特丽德拖长了调子，“评价是好评？”
“好评。”他说。
阿斯特丽德这才满意地点点头，很像一个验收合格的甲方：“很好，很好。看来这笔投资是值得的，明年继续给你配更好的。”
斯内普没接话，默默处理着收尾工作，但脑海里却在翻涌着另一件事。
他没有告诉阿斯特丽德，卢修斯·马尔福带来的那个消息。伏地魔已经知道了《纯血溯源》的事，并且为此恼怒。那些纯血家族的反应比他预想的还要激烈，而那位大人的关注，让这件事从一个校园八卦升级成了更危险的东西。
在伏地魔眼里，这是对纯血家族威望的挑衅，是对他统治基础的动摇。卢修斯没有说出口的那层意思是——那位大人希望尽快揪出幕后黑手，用足够有分量的方式杀一儆百。
斯内普看着阿斯特丽德正低头摆弄软木塞的背影，忽然意识到——如果她真的想把A.S做成她说的那样，做成一个能让“斯内普一世”和“杜兰特一世”站稳脚跟的产业，那光靠开发新产品、拓展新市场，是远远不够的。
真正的大机遇，从来不是从空白处凭空生长出来的。
而是从动荡中、从断裂处、从那些看似稳固的秩序被搅散之后的废墟里，才能捡到的。
现在的纯血家族，看似铁板一块，实则各自为政。他们把持着魔法界的资源、渠道、话语权，把一切都分得清清楚楚——就像一张早就画好的蛋糕切分图，每一块是谁的，早已定好，后来者连舔盘子的机会都没有。
但如果那张图被撕了呢？
如果那些家族引以为傲的“纯血荣耀”，被一桩桩陈年旧事戳破，变成了人人传阅的笑话呢？
如果那些原本团结在“纯血”大旗下的家族，因为面子、利益，因为互相猜忌，开始彼此撕咬呢？
那才是真正的机会。
那些古老的家族越是愤怒，越是互相猜疑，现有的秩序就越乱，乱到没人会注意两个小角色正在角落里悄悄建起自己的城堡。
他不打算告诉她这些。
那些暗流和危险、那些正在逼近的阴影——让她知道，除了徒增焦虑，没有任何意义。她只需要继续做她的事，继续笑眯眯地画那些饼，然后用她那堆不着调的办法把A.S越做越大。
剩下的，他来看着。
窗外的日光暗了几分，雪还在不紧不慢地下着，两人则默契地开始了流水线作业。
斯内普用魔杖轻轻点着那锅驱虫剂，深绿色的药液从锅里升起来，在半空中分成一道道细细的水流，精准地灌入排列整齐的玻璃瓶中。那些瓶子像训练有素的士兵，排着队一个个接满了液体，然后自己飘到一旁，等待下一个步骤。
阿斯特丽德坐在一旁的旧桌子前，面前堆着小山一样的木塞和一叠手写标签。她拿起一个刚装满的瓶子，用左手熟练地塞上木塞，右手同时拿起一张标签，飞快地贴好，然后往旁边一放。下一个瓶子立刻飘过来，落在她手边，她继续重复同样的动作。
教室里很安静，只有偶尔的“啵啵”声和窗外雪花落在玻璃上的细微声响。空气中弥漫着驱虫剂特有的草药香气，混合着坩埚加热后残留的余温。
斯内普偶尔会停下来，等阿斯特丽德把手边的瓶子处理完，再继续让下一批飘过去。阿斯特丽德会抬起头，冲他笑一笑，然后继续低头贴标签。
整整两百瓶驱虫剂，在“啵啵啵”的木塞声里完工，整整齐齐地码进了三个大箱子。
两人一起离开空教室，脚步声在空旷的走廊里轻轻回荡。斯内普先把那套坩埚送回了宿舍——那些锅具用漂浮咒托着，跟在他身后，挨个飘进公共休息室门后。阿斯特丽德靠在走廊的墙上等他，看着他的背影消失在拐角处，又很快出现。
暮色从四面八方漫过来，把城堡的石墙染成一片柔和的灰蓝色。远处禁林的树梢上还残留着最后一抹橘红，像是用画笔轻轻点了一下。雪花轻柔地飘落，细细密密的，在昏黄的光线里像无数只飞舞的萤火虫。
斯内普停在礼堂门口的台阶上，侧头看向她：“我要去猫头鹰棚屋，把驱虫剂寄给马尔福。希望那些猫头鹰今天心情不错，愿意加班。”
阿斯特丽德笑了笑，仰头看着他，眼底映着礼堂透出来的光，“我得去接萨其马，也不知道它在校长室玩得怎么样了，有没有让邓布利多的凤凰不堪其扰。”
他们沉默下来，然后——
“圣诞快乐，西弗勒斯。”阿斯特丽德先开口，声音轻柔。
斯内普回应得很快，很平常。
“圣诞快乐，阿斯塔。”
阿斯特丽德愣了一下，眼睛微微睁大，然后慢慢地、慢慢地弯了起来，弯成两道月牙。她歪着头看他，嘴角的弧度怎么都压不下去。
斯内普坦然迎着她的目光，但微微上挑的眉梢，分明是在说“怎么，不可以吗”。
阿斯特丽德清了清嗓子，“刚才不算，太随意了。我得重说。”
斯内普的眉梢挑得更高了。
阿斯特丽德正了正神色，认真地看着他：“圣诞快乐，西弗。”
两人对视了一瞬，然后同时移开目光。他们都心照不宣地知道——晚上会一起吃晚餐，老时间，老位置。
然后两个人转身，走向不同的方向。
阿斯特丽德推开校长办公室的门时，整个人愣在了门口。
房间里安静得出奇，只有壁炉里的火焰噼啪作响，把整个空间映得暖意融融。福克斯站在窗台上，一动不动，黑豆一样的眼睛直直地盯着前方。而在它对面，萨其马正竖着身子，同样一动不动，金黄色的眼睛直直地盯着福克斯。
萨其马的墨镜就搁在它旁边，安安静静地躺着，像被主人暂时遗忘了。
空气里有一种微妙的、一触即发的紧张感。
“啊，杜兰特小姐。”邓布利多的声音从房间深处传来，是一贯的慈祥笑意，“你来得正好。萨其马先生正在跟福克斯玩‘谁先眨眼谁就输’的游戏。”
阿斯特丽德忍不住先眨了
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眨眼，一时不知道该怎么接话。
邓布利多坐在书桌后面，离那两只生物有相当一段距离，一副饶有兴致的观摩姿态。他朝阿斯特丽德招了招手，示意她走过去，然后压低声音说：“我很想做一个公正的裁判，但无奈我也不敢与蛇怪对视——所以，只能遗憾地远观了。”
阿斯特丽德忍不住笑出声，轻轻带上门后，走到邓布利多旁边，同样压低声音问：“它们这样多久了？”
邓布利多看了看墙上的挂钟：“嗯……大概二十分钟了。萨其马先生是挑战者，福克斯是应战者。目前来看，双方势均力敌，谁也没有要认输的迹象。”
那两个家伙还在一动不动地对视着，仿佛谁先眨眼谁就输了全世界。
邓布利多示意她在旁边的椅子上坐下，然后端起桌上的茶杯喝了一口，语气随意：“对了，尼可·勒梅的回信还没到。我甚至有点怀疑，我那只猫头鹰是不是还在冰天雪地里迷着路。”他给阿斯特丽德变出一杯热饮，“说实话，我开始有点担心它了——这种天气，猫头鹰迷失在大雪原上，可不是什么好玩的事。万一它被某个麻瓜捡到，以为是什么稀有物种，送去动物园展览，那可怎么办？”
阿斯特丽德笑着摇了摇头，一脸坦然：“其实这件事随缘就好。毕竟我当麻瓜也当了这么久了，不差这一时半会儿。”
邓布利多微微点了点头，继续喝着茶，偶尔瞥一眼那两个还在对峙的身影。
阿斯特丽德的目光落在桌子上那个空了的泡泡糖袋子上。她指着那个袋子，用眼神询问邓布利多。
邓布利多顺着她的目光看过去，随即笑了起来：“哦，那个不是我吃的。那是萨其马先生跟福克斯消耗掉的。”他看起来心情十分不错，“它们还玩了另一个游戏，叫它逃它追。萨其马负责吹泡泡，福克斯负责追它，用尖嘴戳破那些泡泡。它们玩得很开心，以至于把整包泡泡糖都消耗完了。”
阿斯特丽德想象着那个画面——一条碧绿的小蛇边疯狂扭动边吹出一个个晶莹的泡泡，一只金色的凤凰在后面追着戳破那些泡泡，满屋子都是“啵啵啵”的脆响……
她在心里默默吐槽：萨其马，你可真会玩。
就在这时，福克斯微微动了一下，快速眨了眨眼。
萨其马立刻发出一阵欢快的嘶嘶声，满是得意和骄傲：‘老萨其马赢了！老萨其马是冠军！’
福克斯无所谓地抖了抖羽毛，然后从窗台上飞起来，在房间里盘旋了一圈。它最终落在萨其马旁边，用尖嘴轻轻碰了碰那条得意忘形的肥美小蛇。
萨其马扭过头看它，嘶嘶声变得柔和许多：‘你是个好对手，老萨其马承认你了。’
福克斯发出一声清越的鸣叫，声音在房间里回荡，像是回应。
邓布利多站起身，走到窗前推开了窗户。一阵冷冽的风夹着雪花涌进来，壁炉里的火焰跳动了一下，随即恢复了平静。他回头看向那两个玩了大半天的家伙，慈祥地建议道：“福克斯，带萨其马先生去看看外面的雪景吧。这种天气，最适合飞行了。”
阿斯特丽德：？是谁刚刚还在担心猫头鹰迷路的？
福克斯发出一声欢快的鸣叫，然后用爪子轻轻握住萨其马的身子，振翅飞出了窗外。
阿斯特丽德连忙跟到窗前，看着一金一绿两个身影在暮色里越飞越高。
外面的世界已经完全被雪覆盖了。禁林像一片沉睡的墨绿色海洋，树梢上积满了雪，在暮色里泛着幽幽的银光。城堡的塔楼上，每一扇窗户都透出温暖的灯火，把飘落的雪花映成一片流动的光河。远处的黑湖已经完全冻结，湖面上覆盖着一层薄薄的雪，像一面巨大的银镜，倒映着天空中最后一抹橘红。
福克斯带着萨其马在城堡上空盘旋，碧绿的蛇身在它爪子里兴奋地扭动着，发出一阵又一阵欢快的嘶嘶声。那些嘶嘶声被风吹散，断断续续地飘进阿斯特丽德的耳朵里——
‘芜湖——老萨其马飞起来了！比那天飞的爽多了！’
‘福克斯你快点——对，再快点！’
‘老萨其马是天空之王！老萨其马——芜湖！’
“它在说什么？”邓布利多问。
“它说它现在是天空之王，而且这是它这辈子收到的，最好的圣诞礼物。”
邓布利多双手负在身后，仰望着那两个越来越小的身影，发出哲人般的感慨：“飞翔的感觉，确实是最接近自由的，福克斯也很久没这么开心了。上一次，大概还是很多年前，它带着我在城堡上空转圈，把我那顶帽子吹飞了。”他的目光追着那两个越来越小的点，“凤凰是很长情的生物，但也因此，它们很难交到新朋友。因为它们的生命太长，总是看着朋友一个个离开。”
福克斯带着萨其马越飞越远，两个身影渐渐融进暮色里，变成模糊的小点，最后彻底消失在禁林上方那片幽暗的天际线里。
斯内普从猫头鹰棚屋出来的时候，雪还在下。两百瓶驱虫剂此刻正往威尔特郡的方向飞去。
他沿着被积雪覆盖的小路往城堡走，走着走着，忽然停下了脚步。
夜空中，两个小小的身影从城堡的方向飞过来——一个金红色的，在暮色里熠熠生辉，像是遗留的一小片晚霞；一个碧绿的，在金色身影的爪下欢快地扭动着，明显很享受难得的旅程。它们越飞越高，越飞越远，最后融进幽暗的天幕里，变成若隐若现的光点。
福克斯，还有萨其马。
斯内普站在雪地里，仰望着那两个渐行渐远的身影。雪花落在他的肩头、发顶，很快就积了薄薄一层。
片刻后，他收回目光，继续往城堡的方向走。靴子在雪地上踩出一串深深浅浅的脚印，远处的城堡灯火通明，犹如一座温暖的灯塔，在雪夜里静静伫立。
而他身后，那片墨蓝色的天幕上，偶尔还能看见两个小小的光点在云层间一闪而过，宛若两颗正在嬉戏的星星。