46.
当《纯血溯源》连载到第六期的时候，艾丽斯终于拿着羊皮纸来统计格兰芬多圣诞期间的留校人数了。阿斯特丽德毫不犹豫地在那张表格上签下自己的名字——她当然不会回那条永远灰扑扑的街道过节，她要留在这里，跟斯内普和萨其马一起享受假期。
出乎意料的是，今年留校的学生少得可怜。不止斯莱特林的学生们几乎全部回家过节，其他三个学院的学生也一个个饱含着隐秘的期待与兴奋，迫不及待地收拾好行李，踏上了回家的列车。从车厢里飘出来的窃窃私语就能窥得一斑——几乎每一节车厢，每一个隔间里，学生们都在压低声音讨论着《纯血溯源》，那些羊皮纸被翻得哗哗响，时不时爆发出压抑不住的惊呼和笑声。目前被波及到的家族已经有弗林特、布莱克、马尔福、卡罗，以及莱斯特兰奇，每一个被揭穿的秘辛都足以让整个纯血圈子震动几天的。
是以除了这几个家族的后代正低气压地抱团黑脸坐在一起，几双眼睛恶狠狠地落在车厢中央那六张皱巴巴的羊皮纸上，恨不得用眼神把它们烧成灰烬之外，其他车厢里的学生都欢乐极了——抛开假期的美好不谈，谁不希望赶紧回家跟父母姊妹诉说这些年度大瓜呢？
至于为什么是等放假时亲自回家传播这些内容，那就要问问巫师邮政局的英明决策了。
该部门的消息向来灵通，从第一期连载故事发表的当天下午起，就火速派驻了工程师对英国魔法邮路做出严密监管，禁止任何猫头鹰携带任何涉及相关言论的信件飞出霍格沃茨。不仅如此，该部门还要求各工程师瞪大眼睛注意，一旦发现漏网之鱼——比如用暗号、变体如尼文、或其它加密方式传递消息的信件——一律关小黑屋，不是……一律销毁信件，并拘留当事猫头鹰十五个工作日。
哦，魔法部一向这样，大家都习惯了。
而每每到了《纯血溯源》更新的日子，《预言家日报》都会即时刊登一篇措辞严谨的辟谣声明，态度之郑重冷肃，用词之公正体面，几乎要让人怀疑丽塔·斯基特等八卦记者已经集体考公上岸了。那些声明义正言辞地谴责“某些不负责任的谣言散布者”，呼吁广大巫师“不信谣不传谣”，并郑重声明“魔法部将彻查此事，还受害家族一个清白”。
除此之外，若说还有什么伴生的谈资，就数斯内普那日渐加深的黑眼圈和周身萦绕的怨气了。
每当同学们捏着新一期的羊皮纸窃窃私语、八卦地交换眼神时，他都心不在焉地用叉子戳着盘子里的食物，一副“什么都不知道、什么都不关心、这个世界就是一个巨大的草台班子”的微死感。没有人知道他前夜又经历了什么样的文字荼毒——那些需要复制咒连夜赶制的羊皮纸，那些他必须确保一字不差的校对。整整五个家族的发家史，被他不停歇地用复制咒变成几百份，那些拗口的人名、年份、事件，在他眼前都重影了。
同样的，也没有人知道他梦里又出现了什么诡异的画面——最近一期是关于卡罗家的，他梦到自己变成了被神殿守卫偷吃的贡品，而贬斥老卡罗的正是端坐在神殿中央的阿斯特丽德小姐。梦里的她在贬斥时居然还顺便提了一句“虽然这贡品不值什么钱，口感也算不上美妙”……
她什么意思？她在影射现实吗？
斯内普那天一起床就冲去盥洗室洗了个头，还喷了蓬松发粉。
除开以上，当然也没有人知道他此刻正在心里无声地咒骂着什么——那些咒骂的词汇之丰富、之恶毒，足以让最刻薄的斯莱特林都自愧不如。
而学校的猫头鹰们，每隔几日就雷打不动地出工，战战兢兢地扔下羊皮纸后，就朝格兰芬多长桌那边投去一个讨好的眼神，然后扑棱着翅膀逃命似的消失在窗外。
每当这个时候，格兰芬多长桌那边，某条贴了冬膘的蛇和某位安静乖巧(？)的女同学，就会努力维持着幕后大神的格调与淡定，偶尔交换一个心照不宣的眼神，然后继续低头对付盘子里的食物。
至于某位坐镇八卦发源地的一把手——那位笑呵呵地坐在教职工席上吃布丁的老人——一直对巫师邮局的加班加点视而不见，对魔法部发来的几封责令调查的通知函也视而不见，甚至还对几位怒气冲冲找上门来的纯血家族出身的校董彬彬有礼地说：“诸位，我完全理解你们的愤怒。但是，这些所谓‘秘辛’的来源，我也确实一无所知。霍格沃茨有近千名学生，还有几十位教职工，以及数量更多的画像和幽灵——每天发生的事情太多了，我实在是顾不过来。”他推了推半月形眼镜，表情十分无辜，“要不，你们先提供一份可疑人员的名单，我让费尔奇重点关注一下？”
几位校董瞪着他，抿着唇，说不出话来。
平安夜终于来临。
大礼堂被装饰得焕然一新，十二棵高耸的圣诞树上挂满了闪闪发亮的冰晶和金色的星星，还有会唱歌的小仙子和会喷雪的松果，那些漂浮的蜡烛今天也换了装，每一根都裹着一圈冬青叶，烛光透过叶片的缝隙洒落下来，把整个大厅染成一片温暖的金绿色。天花板上被施了魔法，飘着大朵大朵的雪花，那些雪花在落下来的过程中就消失了，只留下一片梦幻般的银白色光影。四周的墙壁上挂满了槲寄生和冬青编成的花环，浆果们红得发亮，像被精心涂过一层釉。长桌被拼成了巨大的马蹄形，铺着雪白的桌布，上面摆满了令人垂涎欲滴的美食——烤得金黄流油的整只火鸡、堆成小山的烤土豆和胡萝卜、滋滋作响的烤香肠、还有冒着热气的布丁和馅饼，各色亮闪闪的糖果和坚果点缀其间，南瓜汁和黄油啤酒在银色的壶里散发着诱人的甜香。
留校的师生们三三两两地坐在长桌旁，脸上都带着节日前特有的轻松笑容。教授们今天也放松了表情，弗立维教授正和几个拉文克劳的学生讨论着什么，说到激动处，整个人飘到了半空中。斯普劳特教授端着一杯热苹果酒，笑眯眯地跟赫奇帕奇的学生们碰杯。麦格教授也难得摘下了那顶严肃的尖顶帽，露出梳理得整整齐齐的发髻，嘴角挂着柔和的笑意。
邓布利多坐在正中央，那顶有些歪斜的巫师帽上挂着一个金色的铃铛，随着他说话的动作发出清脆的响声。他端起一杯热黄油啤酒，正准备喝一口，忽然感觉有什么东西在拽他的袍摆。
低头一看，是萨其马。
这条戴着红色小圣诞帽的碧绿小蛇——那帽子小得只有指甲盖那么大，帽尖上还有一个白色的毛球，随着它抬头的动作一晃一晃的——刚才从主人那边出发，扭着贴了冬膘的肥美身子，一路穿过人群，堂而皇之地游走到教职工面前。它先是在麦格教授跟前停下来，仰头朝她吐了吐蛇信，算是打了个招呼，然后继续往前，最后停在邓布利多的手边，此刻正仰着脑袋期待又乖巧地看着那位端着酒杯的老人。
邓布利多放下杯子，弯下腰，极其认真地问：“哦，这不是我们尊贵的萨其马先生吗？请问有什么事？”他伸出一根手指轻轻点了点那顶小小的圣诞帽，帽子歪了歪，萨其马用尾巴尖扶正了它，动作带着几分刻意拿捏的矜持。
萨其马嘶嘶了几声，然后意识到对方听不懂，便改用行动表达——它直起身子，用尾巴尖指了指邓布利多盘子里那块还没动过的火鸡腿。
邓布利多恍然大悟，笑呵呵地用魔杖轻轻一点，把火鸡腿变成了一堆适合小蛇食用的小肉丁，然后放在一个干净的小碟子里，推到桌子边缘。
“今晚的烤火鸡很出色，虽然我不确定蛇类的圣诞菜单和人类的有什么不同。但我想，你大概会喜欢的。”他拿出招待贵宾的礼仪，“请慢用，萨其马先生。”
萨其马心满意足地爬上那个小碟子，开始享用它的圣诞大餐。吃了几口之后，它抬起身子，冲邓布利多感激地点了点头，然后继续埋头苦吃。
邓布利多笑眯眯地看着它，过了一会儿才低声对旁边的麦格教授说：“米勒娃，我建议明年开学典礼的时候，给它在教师席上也留个位置。”
麦格教授瞥了一眼正在大快朵颐的萨其马，嘴角微微抽动了一下，没有说话。
阿斯特丽德和斯内普并肩坐在格兰芬多长桌的一角——这画面本身就很罕见，但今天是平安夜，没什么人会在意谁坐在哪里。留校的学生们各自聚在一起，整个长桌显得空荡荡的，倒给了他们难得的独处空间。
两人面前摆满了食物，但他俩的注意力显然都不在吃上。
“所以，截至今天，A.S本年度的营业额已经突破了十五万加隆，比预期高出百分之两百二十六。”阿斯特丽德切着面前那块烤鹅，“其中驱虫剂系列贡献了百分之五十二的营收，护肤彩妆系列占了百分之三十八，其余的是专利授权费。而扣除原材料成本、生产费用、以及给某位高级合伙人和教授的分成后，净利润大概在九万左右。”
斯内普面无表情地喝了一口南瓜汁，目光落在虚空中，像是在认真聆听，又像是在神游天外。
阿斯特丽德继续往下说：“按照这个增长速度，明年我们完全可以扩大生产规模，增加产品线，甚至可以考虑在霍格莫德开一家实体店。到时候，A.S就不再只是一个小众的药妆品牌，而是可以和风雅牌、蜂蜜公爵平起平坐的……”</
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“打住。”斯内普终于开口，“我不得不提醒你，尊敬的董事长女士，你口中那个‘高级合伙人’，目前正以一己之力承担着百分之七十的生产任务。如果你所谓的‘扩大生产规模’意味着让我从‘活体生产线’升级成‘活体工厂’，那我建议你现在就另请高明。”
阿斯特丽德闻言，立刻换上一副谄媚的笑容，凑近了些：“亲爱的西弗勒斯，话不能这么说。你可是A.S最核心的技术骨干，是咱们品牌的灵魂人物。没有你的改良魔法，那些产品怎么可能有现在的效果？没有你的检测咒，我们怎么可能防住那些想钻空子的狡猾顾客？”她的语气变得更加诚恳，“你放心，等生意做大了，我一定给你配几个助手——不，一个团队。你只需要坐在办公室里指挥就行，具体的生产交给别人。”
斯内普抬起眼皮看了她一眼，里面满是“你当我傻吗”的怀疑。
“配助手？”他把语气拖得更长了，“然后呢？我教他们熬魔药、施改良咒，教他们所有的核心技术，等他们学成之后，你再把他们带走，成立另一个品牌跟我竞争？”
阿斯特丽德瞪大眼睛，脸上写满了被冤枉的委屈：“你怎么能这么想我？我是那种人吗？”
斯内普继续喝他的南瓜汁，但表情明明白白地写着：你就是。
阿斯特丽德:好吧，虽然我的确从未往那个方向想过，但听起来确实是个很诱人的主意呀。
她默默畅想了一番，然后换了个策略。她清了清嗓子，用在年会上展望未来的庄重语气开口：“西弗勒斯，你要把目光放长远。咱们现在的规模是小，但潜力是巨大的。你想啊，等咱们的品牌做大了，你就可以光明正大地跟卢修斯·马尔福平起平坐，而不是每次见面都要被他用那种倨傲的眼神打量。你可以拥有自己的产业，不再依靠任何人，并据此站稳脚跟。”她认真地画着大饼，“到时候，你就是斯内普一世，A.S的联合创始人，而不是什么‘蜘蛛尾巷来的混血种’。”
斯内普握着杯子的手微微一顿，他不得不承认，她描绘的前景像一滴被晨露压弯的蛛网丝线，在他心底最幽暗的角落里，缓慢地、不可阻挡地颤动起来——那是一个他从未敢认真肖想过的未来，一个不需要依附任何人、不需要在纯血家族的阴影里小心翼翼周旋的未来。
但他还是抿着唇，放下杯子后转过头看她：“听起来很美。但实现这个‘美好未来’的前提是，我能活到那一天，而不是在某个深夜，因为过度劳累倒在坩埚旁边，被当成一具无名尸体送进圣芒戈的停尸房，然后你拿着我的分成去雇佣下一个倒霉的合伙人。”
阿斯特丽德被他的描述逗笑了，但笑完之后，她认真地想了想这个问题，然后竖起四根手指(？)，笃定道:“你是A.S最核心的资产，没有你，那些产品就是一堆普通得不能再普通的瓶瓶罐罐。”她的眼睛弯成两道月牙，“所以为了保住你这个核心资产，我决定给你减负。”
斯内普挑起一边眉毛，洗耳恭听。
“经过董事会——也就是我——的慎重考虑，A.S品牌决定在明年推出全新的男士护肤系列，主打你这种熬夜魔药师的刚需——眼霜、精华、面霜，一套下来能把黑眼圈和暗沉都收拾得服服帖帖。”她伸手轻轻点了点他的眼眶，像一只蝴蝶落了一下就飞走了：“到时候你就是活招牌，往那儿一站，什么都不用说，那些整天钻地下室的男巫们就会抢着下单。咱们产品连你这种级别的黑眼圈都能救回来，他们那些小打小闹的熬夜痕迹算什么？”
斯内普的嘴角微微抽了抽：“所以你是打算让我靠脸吃饭？”
“靠脸怎么了？”阿斯特丽德理直气壮，“你那脸能省多少广告费你知道吗？届时你就是所有熬夜男巫的精神领袖！再说了——”她上下打量了他一眼，“你除了脸和魔法天赋，还有什么是能拿得出手的？”
斯内普沉默了半天，才慢悠悠地开口：“我的耐心。能忍受一个资本家整天画饼的耐心，这应该值不少钱。”
阿斯特丽德努力绷住嘴角，不让自己的笑再次戳痛某个怨念深重的合伙人的内心。
死嘴，快压啊！不然合伙人要掀桌了！
“行吧，耐心也算。”她举起南瓜汁，“来，为耐心干杯！明年这个时候，你会感谢今天这个饼的。”
斯内普举起杯子碰了碰，动作敷衍至极。
另一边，萨其马不知什么时候已经吃饱喝足，正盘在邓布利多面前的碟子旁打盹，那颗戴着迷你圣诞帽的脑袋一点一点的，看起来随时会栽进那盘剩下的火鸡丁里。