那天之后，感业寺的气氛就变了。
每隔三五日，就有宫里的赏赐送进来。不是给寺里，是给“超凡法师”的。
有时是几匹素绢，有时是新抄的经卷，有时只是一盒点心，说是“皇后娘娘念着寺里清苦”。可谁不知道皇后娘娘跟这位压根没见过面？
慧明师太收了东西，脸上淡淡的，什么都没说。底下人也就跟着装糊涂，反正赏赐又不是给她们的，犯不着出头。
武媚照常抄经，照常做早晚课，只是偶尔会在夜里出去一趟，把写的信送出去。
崔应真知道那些信去了哪儿。有时候是她帮着递的，有时候是那个叫张顺的小太监趁着送东西的工夫悄悄带走。
就这么过了七八天。
那天夜里，崔应真刚躺下，门轻轻响了两下。她爬起来开门，武媚站在外头，月色底下，脸看不太清。
“跟我来。”
两人绕到后山那片竹林里，就是上次皇帝来时的老地方。月光从竹叶缝里漏下来，一地碎银子似的。武媚站定，转过身看她。
“应真，你得走了。”
崔应真愣了一下。
“宫里那边来信了，”武媚的声音压得很低，“我大概要回去了。你夜里动身，从后山那条小路出去，山脚下有辆牛车等着，送你到渭南，再换船走水路去江南。”
崔应真张了张嘴，一时不知道该说什么。她知道这一天会来，可真来了，心里还是慌得很。
武媚从袖子里摸出一个布包，塞进她手里：“盘缠都在里头，二十贯钱，够你用一阵子了。还有一封信，你收好。”
“信？”
“给我姨母的。”武媚顿了顿，“我母亲是弘农杨氏，她有个远房堂侄女，嫁到苏州吴县一户姓崔的人家。算起来是我表姨，你得叫她一声姨母。她丈夫也姓崔，正好跟你同姓。日后你在那边，就说你是她娘家远亲，来投奔的。信里我写清楚了，她会照应你。”
崔应真接过那布包，沉甸甸的，压得手心里微微冒汗。
武媚又递过来一个小包袱：“这包里头是一身男装，还有幞头。明天夜里换上，头发得全束起来，记住了？”
崔应真点点头，鼻头莫名有些发酸。
武媚看着她，忽然沉默了一会儿。月色底下，那张脸比白天柔和些，可眼神还是那么沉。
“应真，这一路不好走。水路颠簸，路上什么人都有，你得机灵点。”
崔应真应了一声，忽然觉得鼻子有点酸。
“姐姐，你……”
“我没事。”武媚打断她，“寺里的事，我自有分寸。你只管把自己顾好。”
两人就那么站着，竹林里沙沙响。
“那……咱们以后还能见着吗？”崔应真问。
武媚看着她，嘴角弯了弯，很淡很淡：“你在吴县好好读书，科考考上了，自然能来长安。我在宫里，总有办法。”
崔应真心里一动，忽然想起自己好像忘了什么事。
“姐姐，我有个事儿想跟你说。”她压低声音，“我爹以前在礼部当差，听他说过一些朝里的事。有两件事，姐姐心里有个数。”
武媚看着她，没说话。
“头一件，是那个长孙无忌。”崔应真绞尽脑汁回忆历史，“他虽然是先帝托孤的，可跟皇上……怎么说呢，迟早得对上。姐姐日后要是回了宫，这人得防着点。他手下那帮人，褚遂良什么的，都不是省油的灯。”
武媚的眼神动了动。
“第二件，是那个许敬宗。”崔应真继续说，“这人名声不怎么样，可他会钻营。姐姐日后要是想在朝里用人，这人……或许用得上。”
她说得含糊，可武媚听得很认真。月光底下，那张脸看不出什么表情，可崔应真知道，她都记下了。
“你爹倒是知道不少。”武媚说。
崔应真心虚地笑笑：“耳濡目染，耳濡目染。”
武媚看了她一会儿，忽然说：“应真，你是个人才。”
崔应真被她看得心里发毛，赶紧摆手：“姐姐别这么说，我就是瞎琢磨。”
“琢磨得好。”武媚说着，从袖子里又掏出一个小东西，塞给她，“这个你拿着。路上万一有什么事，或许用得着。”
崔应真低头一看，是个小小的木雕人偶，雕工粗糙得很，不知是什么木头做的。
“这……”
“替身人偶。”武媚的声音很轻，“是我娘小时候给我的，说能挡灾。我这些年一直带着，也没用上。你拿着，比放我这儿有用。”
崔应真握着那个小人偶，忽然不知道该说什么了。
月亮被云遮住了，后山黑得伸手不见五指。崔应真换好那身男装，头发紧紧束起来，外面裹了幞头，像个半大的小子。
武媚把她送到竹林边，停住脚步。
“ 就送到这儿。”
崔应真看着她，忽然扑过去抱住她，抱了一下就松开，怕自己哭出来。
“姐姐，你保重。”
“嗯。”武媚应了一声，顿了顿，“到了那边，好好读书。科考的事，我记着呢。”
崔应真点点头，转身就走，不敢回头。走出十几步，忽然听见身后传来一声：
“应真。”
她站住，没回头。
“路上小心。”
崔应真使劲点点头，抬脚就走，眼泪终于掉下来了。
后山那条小路窄得很，两边的灌木刮得衣裳刷刷响。她深一脚浅一脚走了大半个时辰，才看见山脚下一团模糊的影子，是辆牛车，车辕上蹲着个人，笼着件破袄子。
“崔……”那人抬头，声音苍老，“崔郎？”
崔应真愣了一下才反应过来是在叫自己，赶紧点头。
“上车吧，得赶在城门开之前到渡口。”
崔应真走的第二天一早，武媚就去了后山。
她在竹林边那处悬崖底下待了小半个时辰，回来时眼圈红着，僧袍上沾了泥和草叶子。
回来后，武媚直接去找了慧明师太，说惠安早起去后山捡柴，不小心滑了脚，从崖上摔下去了。她找了半天，只在崖底找到一只鞋和几片衣裳碎片，人大概是被山里的野兽拖走了。
慧明师太看了她一眼，没多问，只让人去后山看看。回来的尼姑说崖底确实有血迹，还有撕烂的僧衣，瞧着是叫野狗拖走了。
师太点点头，让在寺里给惠安立个牌位，念两天经，这事就算完了。
可寺里人的嘴是封不住的。
“你瞧见她那样子没有？眼圈红是红了，可一滴泪都没掉。”
“我跟你讲，那天皇上来的事，惠安可是冲撞了仪仗的。武媚那人，心思深着呢……”
“惠安长得那样好，皇上万一再来……”
话说到这份上，就不用往下说了。净尘那几个人私下里咬耳朵，说武媚容不下惠安，借着后山那地方把人收拾了。那悬崖是不高，可要是被人推下去，也一样没命。
这话传了几天，传到武媚耳朵里时，她正坐在屋里抄经。
那些人说什么，她压根不在乎。
应真这会儿应该已经在去渭南的路上了，穿着那身男装，头发束得紧紧的，坐在牛车里一晃一晃地走。
牛车晃晃悠悠走了三天才到渭南。一路上住的都是最便宜的车马店，吃的都是干饼子就凉水。崔应真头一回坐这种车，骨头都快散架了，可硬是咬着牙没吭声。
从渭南换船，沿着渭水往东，再转汴渠，一路颠簸了十来天。
船上什么人都有，卖货的、走亲戚的、赶考的穷书生。崔应真不敢多说话，只装哑巴，听人家聊天。夜里睡在船舱最里头，把那个布包枕在脑袋底下，一夜要醒好几回。
有一回船靠岸补给，她下去买干粮，差点被人挤散了，吓得她攥紧包袱，手心全是汗。
这么一路提心吊胆，总算到了苏州。
崔应真骨头都快散架了。她缩在车角，裹着件破袄子，迷迷糊糊正要睡着，脑子里忽然“叮”的一声。
“系统重启中……”
“检测到宿主当前坐标：距离长安约八百里。
检测到宿主与目标人物李治距离：正在急速拉远，宿主严重偏离宫斗主线！
建议立即返程！建议立即返程！”
崔应真一个激灵清醒过来，差点从车上滚下去。
十来天在路上，系统都没反应，她差点儿都要以为是不是解绑了。
“系统休眠中，未能及时监测宿主动向。请宿主说明当前情况。”
崔应真深吸一口气，在心里解释：“我在去江南的路上。不是偏移主线，提升自己才能更好获得皇帝好感度啊！”
“系统无法理解。宫斗需要在皇宫进行，宿主离皇宫越远，完成任务概率越低。”
“你懂什么？”崔应真略一思考，哄骗系统道：“道宫斗文看过没？女主在宫外靠才华出名，传到皇帝耳朵里，皇帝对她好奇，然后召见——这是经典套路。我这是在走剧情！”
系统沉默了一会儿。
“检索中……检索中……
发现支线任务体系：宿主可通过提升自身名望、才学、技能，间接影响目标人物好感度。
是否开启支线任务——学成归宫？”
崔应真眼睛一亮：“开启开启！”
“支线任务——学成归宫已开启。
任务目标：积累声望，提升才学，为重返宫廷做准备。
当前进度：0%。”
崔应真松了口气，重新缩回车角。外头赶车的车夫吆喝了一声，牛车继续晃晃悠悠往前走。
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从苏州码头再雇车往吴县走，又走了大半天。到了吴县城外的时候，太阳已经偏西了。
崔应真按着信上的地址，努力辨认着方向，不敢过多打听，费尽千辛万苦总算找到一条巷子深处。
巷子很窄，两边是寻常人家，墙矮矮的，院门旧旧的。她找到其中一户，门板上的漆都剥落了，门环也生了锈。
她敲了敲门。
里头没动静。又敲了几下，才听见脚步声。
门开了条缝，一张女人的脸探出来，四十来岁的样子，面容清瘦，眼眶底下发青，一看就是好些天没睡好。
“你找谁？”
崔应真嗓子发干，掏出那封信递过去：“是……是杨姨母吗？我姓崔，从长安来，有人托我带封信。”
杨氏接过信，低头看了一眼，脸色忽然变了。她一把拉开门，把崔应真拽进去，又把门紧紧关上。
“你等着。”
她站在院子里拆开信，看了几行，手就开始抖。看到最后，眼泪扑簌扑簌往下掉。
崔应真站在旁边，手足无措。
杨氏哭了好一会儿，才抬起头看她，声音抖得厉害：“是……是媚娘让你来的？”
崔应真点点头。
杨氏又哭了，这回是捂着脸哭，肩膀一耸一耸的。崔应真不知道该说什么，只能干站着。
哭完了，杨氏抹了把脸，声音沙哑：“进来吧。”
屋里比外头还破旧。一张方桌，几条板凳，墙角堆着些杂物，里头那间屋半掩着门，被子掀开着，枕头歪在一边，可床上是空的。
崔应真心里咯噔一下。
杨氏顺着她的目光看过去，眼泪又涌出来了。
“我儿子……昨儿个夜里咽的气。”
崔应真愣住了。
杨氏擦着泪，断断续续说：“他爹前年走的，就剩我们娘俩。他身子一直不好，这回病了一个多月，家里能当的都当了，药钱花光了，人还是没留住……昨儿后半晌他精神还好些，跟我说想吃糕，我出去买，回来他就……”
她说不下去了。
崔应真站在那里，心里乱成一团麻。她忽然明白武媚那封信里写的是什么了，大抵是叫她认杨氏为母，在吴县以男子之身科考。
可现在，杨氏的亲儿子刚死，她一个寡妇，丈夫没了，儿子也没了……
“姨母。”她开口，自己都不知道怎么叫出来的，“您……节哀。”
杨氏擦着泪，苦笑了一下：“节什么哀，我这辈子，就是这样了。”
她看着崔应真，眼神复杂得很，声音又哽咽了，“他生病花的那些钱，全是借的。如今人没了，债还在。我这个家，哪里还能供你科考？”
崔应真心里发沉，可她知道，这时候不能慌。她想了想，从怀里掏出那个布包，打开来，里头是二十贯钱的银铤和铜钱。
“姨母，这是媚娘姐姐给的盘缠，您先收着。还债也好，过日子也好，总能撑一阵。”
杨氏看着那堆钱，愣住了。
“这……”
“我既然来了，就不会让姨母一个人扛。”崔应真说着，自己也觉得底气不足，可话还是硬着头皮说下去了，“往后，我来想办法。媚娘姐姐说了，她会帮衬着。咱们慢慢来，总能熬过去。”
杨氏看着她，眼眶又红了。这回不是哭，是另一种情绪，崔应真看不太懂。
“你叫什么？”
“崔应真。”
杨氏点点头，忽然伸手，把她拉到跟前，上上下下打量了一番。
“媚娘信里说，你是个有本事的。”杨氏说，“我本来不信，可这会儿瞧着，倒是有点信了。”
崔应真不知道该说什么，只笑了笑。
杨氏看了她好一会儿，忽然把那包钱塞回她手里：“收好了。这钱，不能乱动。往后你要科考，要买书，要请先生，处处都要钱。我那点债，我自己想办法。”
“姨母……”
“听我的。”杨氏打断她，语气忽然硬了些，“我是你娘了，你得听我的。”
崔应真看着她，心里忽然涌上一股说不清的滋味。
杨氏转身走到里屋门口，把那扇半掩的门轻轻关上，动作很轻，像怕惊动什么似的。关好门，她转过身来，深吸一口气。
“饿了吧？我去给你弄点吃的。”
崔应真点点头，看着她往灶房走去的背影，瘦瘦的，肩膀微微塌着，可步子还算稳。
屋里很静，外头隐约传来几声狗叫。崔应真站在那张旧方桌前，看着桌上摆着的一个粗陶碗，碗里还剩着半碗冷了的粥。大概是那孩子最后没吃完的。
崔应真把那包钱塞回怀里，沉甸甸的，硌着胸口。她在板凳上坐下来，盯着那扇关着的里屋门，心里暗暗下了决心，她必然要考个名堂出来！