腊月二十九，寅时三刻。
天还没亮。
谢知微走出风月楼的时候，雪已经停了，可风还在刮，刀子似的往脸上割。她拢了拢身上的斗篷，沿着胭脂河往北走。
走出二十几步，她忽然停下来。
没有回头。
可她听见了。
身后的雪地里，有脚步声。
很轻，很细，像猫踩在雪上。寻常人根本听不见。可她谢知微在刀尖上走了二十三年，什么声音瞒得过她？
她冷笑一声，继续往前走。
脚步不远不近地跟着。
走到一个拐角处，她忽然闪身进去。
后面的脚步声停了。
过了一会儿，一个黑影从巷口探出头来。
空的。
巷子里什么都没有。
黑影愣了愣，正要转身——
“找谁？”
声音从身后传来。
黑影猛地回头，谢知微就站在他身后三步远的地方，手里不知何时多了一把短刀，刀尖在雪夜里泛着寒光。
黑影的脸色变了。
谢知微看着他，慢慢笑了。
“皇帝的狗，”她说，“来得真快。”
黑影不说话，手往腰间摸去。
谢知微的刀往前递了一寸。
“别动。”她说，“动一下，我让你见不着明天的太阳。”
黑影的手僵住了。
谢知微上下打量了他一眼。
二十来岁，黑衣，短打扮，腰间挂着腰牌。她一眼就认出那是皇城司的人——皇帝的耳目，专门干这些见不得人的勾当。
“谁派你来的？”她问。
黑影咬着牙不说话。
谢知微点点头。
“行，”她说，“不说是吧？那我替你说了。刘公公？还是陛下亲自吩咐的？”
黑影的眼神闪了闪。
谢知微看见了。
“刘公公。”她说，“他让你盯谁？盯我？还是盯风月楼？”
黑影还是不开口。
谢知微忽然收起刀。
黑影愣了一下，转身就跑。
跑出几步，忽然一头栽倒在地。
他挣扎着想爬起来，却发现浑身软得像一摊泥，一点力气都没有。
谢知微慢慢走过来，蹲在他面前。
“皇城司的人，”她说，“就这点本事？”
黑影瞪着她，眼睛里全是惊恐。
谢知微从他腰间扯下那块腰牌，看了看，扔进胭脂河里。
“回去告诉刘公公，”她说，“就说我谢知微说了——风月楼是我朋友开的，让他的人离远点。再来，就别怪我不客气。”
黑影张了张嘴，想说什么，可一句话都说不出来。
谢知微站起来，拍了拍手。
“药效半个时辰，”她说，“半个时辰后你就能动了。这半个时辰里，你好好想想，怎么跟刘公公交代。”
她转身走了。
走出几步，又停下来，回过头。
“对了，”她说，“你回去告诉刘公公，就说我谢知微，等他来。”
说完，她消失在夜色里。
黑影躺在雪地里，浑身僵硬，眼睁睁看着天边慢慢亮起来。
半个时辰后，他终于能动了。
他爬起来，跌跌撞撞往皇城方向跑。
跑出很远，他才敢回头看一眼。
风月楼的灯笼还亮着，红彤彤的，像一只眼睛。
正在看着他。
与此同时，风月楼里。
沈醉站在三楼听梅阁的窗边，看着谢知微消失在巷子里。
她身后站着李三娘。
“老板娘，”李三娘说，“人走了。”
沈醉点点头。
李三娘说：“要不要我跟上去看看？”
沈醉摇摇头：“不用。谢相能应付。”
李三娘不再说话。
沈醉站在窗边，看着外面的夜色。
看了很久。
然后她忽然笑了。
“皇帝的狗，”她说，“来得倒快。”
李三娘问：“老板娘，咱们怎么办？”
沈醉回过头，看着她。
“怎么办？”她说，“老娘的风月楼，可不是他们能撒野的地方。”
她走到桌前，拿起那只空酒碗，转了两圈。
“三娘，”她说，“明儿起，把咱们的人都叫回来。楼里楼外，日夜盯着。只要那些狗敢来——”
她把酒碗往桌上一顿。
“就让他们有来无回。”
李三娘抱拳：“是。”
沈醉摆摆手，让她下去。
屋子里只剩她一个人。
她走到窗边，推开窗。
冷风灌进来，吹得烛火摇曳。
她看着外面的夜色，看着那条胭脂河，看着河对岸黑沉沉的皇城。
“皇帝，”她轻声说，“你以为你养的那些狗，能咬得动老娘的风月楼？”
她笑了。
笑得很大声。
笑声在夜风里飘出去，飘到河面上，飘到对岸。
没有人听见。
可她知道，有人会听见的。
那些狗。
那些藏在暗处的眼睛。
让他们听见。
让他们知道，风月楼不是好惹的。
让他们知道，这世道，要变了。
第二天一早，皇城司。
刘公公坐在椅子上，听那个黑衣人说完昨晚的事，脸色越来越难看。
“她真这么说？”他问。
黑衣人跪在地上，头都不敢抬：“是，她……她就是这么说的。”
刘公公沉默了一会儿。
然后他笑了。
笑得阴恻恻的。
“有意思，”他说，“真有意思。谢知微啊谢知微，你当了九年宰相，还真以为自己能翻天了？”
他站起身，走到窗前，看着外面。
外面是皇城的宫殿，金碧辉煌，层层叠叠。
“去，”他说，“多派几个人。日夜盯着。她见什么人，说什么话，做什么事，我全都要知道。”
黑衣人应声而去。
刘公公站在窗前，眯着眼睛。
“谢知微，”他喃喃说，“我倒要看看，你能蹦跶几天。”
腊月二十九，午时。
谢知微回到宫里，刚进值房，就看见桌上多了一封信。
她拆开一看，笑了。
是沈醉的信。
只有一行字：狗来了，关门打。
她把信烧了，坐在案前，继续批奏折。
批着批着，她忽然抬起头，看向窗外。
窗外有人在走动。
穿着侍卫的衣服，可那不是普通的侍卫。
是皇城司的人。
她冷笑一声，低下头，继续批奏折。
笔尖划过宣纸，朱砂红得刺目。
她一边批，一边想。
皇帝的狗，来得真快。
可来得快，死得也快。
她等着。
等着看那些狗，怎么一条一条死在她手里。
腊月二十九，酉时。
天黑了。
风月楼的灯笼点起来，红彤彤的一片。
沈醉站在门口，看着来来往往的人。
街上人来人往，有买年货的，有贴春联的，有放鞭炮的。明天就是除夕，家家户户都在忙。
可她知道，这些人里，藏着狗。
她一眼就看出来了。
那几个蹲在馄饨摊边上的，穿得破破烂烂，可眼睛不对劲。那双眼睛不看馄饨，只看风月楼。
还有那个卖糖葫芦的，转来转去，就在风月楼门口转，转了一个时辰了。
还有那两个喝茶的，坐在对面茶馆的窗边，茶都凉了，还在喝。
狗。
全是狗。
沈醉笑了。
她转身走进楼里，上了三楼，进了听梅阁。
李三娘跟进来。
“老板娘，”她说，“都看清了。六个。三个在街边蹲着，一个装卖糖葫芦的，两个在对面茶馆。”
沈醉点点头。
“好，”她说，“让他们盯着。盯到天亮，也盯不出什么。”
李三娘问：“要不要做点什么？”
沈醉想了想。
“做，”她说，“当然要做。”
她走到窗边，推开窗，对着外面喊了一声。
“阿萝！来碗馄饨！”
对面馄饨摊上，阿萝的娘应了一声，很快端着一碗馄饨送过来。
那几个蹲着的狗，眼睛都亮了。
他们看着阿萝的娘走进风月楼，又走出来。
什么都没发现。
沈醉坐在窗边，慢慢吃着馄饨。
一边吃，一边笑。
那些狗，真以为能盯住她？
笑话。
这风月楼她开了十年，什么风浪没见过？皇帝的狗算什么？当年那些仇家，哪个不比这些狗凶？
她吃完馄饨，把碗放下。
“三娘，”她说，“明儿个除夕，给伙计们放一天假。让他们回家过年。”
李三娘愣了一下：“老板娘，那楼里……”
沈醉摆摆手：“我守着。让那些狗看看，老娘一个人，能把这楼守成什么样。”
李三娘想说什么，又咽了回去。
她跟着沈醉十年，知道她的脾气。
说一不二。
“是。”她说。
沈醉站在窗边，看着外面的灯火。
明天就是除夕了。
后天就是初一。
新的一年，要来了。
她不知道这一年会发生什么。
但她知道，这一年，不会太平。
那些狗，不会善罢甘休。
那个皇帝，不会放过她们。
可她不怕。
怕什么？
她这条命，早就不想要了。
能拿来换点东西，值。
窗外，远远传来一声炮仗响。
有人在放鞭炮。
沈醉听着那响声，忽然想起小时候。
那时候她娘还在，她爹还没开始赌。每年除夕，她娘都会包饺子，她爹会放鞭炮。一家人围在一起，吃饺子，守岁，等着新年。
那时候她觉得，日子会一直这样过下去。
后来才知道，不会的。
日子会变。
人也会变。
只有一样不变——
这世道，还是那个世道。
沈醉关上窗，转身下楼。
楼下的客人都散了，伙计们在收拾桌子。她看着那些熟悉的面孔，忽然说：“明儿个除夕，你们都回家过年。初五再回来。”
伙计们愣了一下，然后欢呼起来。
沈醉笑了。
看着他们欢天喜地地收拾东西，看着他们一个个离开，看着楼里慢慢安静下来。
最后只剩她一个人。
她坐在柜台后面，点了一盏灯，给自己倒了一碗酒。
慢慢喝着。
喝到半夜，她忽然听见门外有动静。
很轻，很细。
她放下酒碗，站起来，走到门边。
透过门缝往外看。
外面站着一个人。
黑衣，蒙面，手里拿着刀。
沈醉笑了。
她拉开门。
那个人没想到门会突然打开，愣了一下。
沈醉看着他，笑眯眯地问：“客官，这么晚了，来喝酒？”
那个人反应过来，举刀就砍。
沈醉一闪身，让过那一刀，同时一脚踹在他膝盖上。
那个人惨叫一声，跪倒在地。
沈醉弯腰，从他手里夺过刀，架在他脖子上。
“谁派你来的？”她问。
那个人咬着牙不说话。
沈醉点点头。
“行，”她说，“不说是吧？那我替你说。刘公公？还是陛下？”
那个人眼神一闪。
沈醉看见了。
“刘公公，”她说，“他派你们来干什么？杀人？放火？还是吓唬吓唬我？”
那个人还是不说话。
沈醉叹了口气。
“你们这些狗，”她说，“真没意思。问什么都不说，打也不说，杀也不说。你们活着还有什么意思？”
她把刀往下一按。
那个人脖子上渗出血来。
“最后问你一次，”她说，“刘公公让你们来干什么？”
那个人的脸白了。
“盯……盯着……”他结结巴巴地说，“盯着您，还有……还有那些来过的人……”
沈醉点点头。
“就这些？”
“就……就这些……”
沈醉把刀收起来。
“滚。”她说。
那个人爬起来，连滚带爬地跑了。
沈醉站在门口，看着他的背影消失在夜色里。
然后她笑了。
“三娘，”她忽然说，“出来吧。”
李三娘从暗处走出来。
沈醉看着她，问：“都看见了？”
李三娘点点头。
沈醉说：“回去告诉谢相，就说我说的——狗急了，要跳墙了。”
李三娘应了一声，消失在夜色里。
沈醉站在门口，看着外面的夜。
夜很黑，很冷。
可她心里热。
因为那些狗越急，就说明她们越对。
说明她们戳到痛处了。
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说明那个皇帝，怕了。
她转身走进楼里，关上门。
回到柜台后面，继续喝酒。
一碗接一碗。
喝到天亮。
腊月三十，除夕。
京城到处都是鞭炮声，到处都是欢声笑语。
可风月楼里很安静。
沈醉一个人坐在听梅阁的窗边，看着外面的街。
街上的狗少了。
不是走了，是藏得更深了。
她看得见。
那些藏在人群里的眼睛，那些假装买年货的人，那些蹲在角落里抽烟袋的。一个一个，都在盯着风月楼。
她笑了一下。
盯着吧。
盯到死。
远处传来钟声。
是皇城的方向。
除夕的钟声响了。
新的一年，来了。
沈醉举起酒碗，对着皇城的方向。
“皇帝，”她说，“新年好。明年这个时候，我再来给你拜年。”
她把酒喝了。
酒很烈，从喉咙一直辣到心里。
可她心里是热的。
因为她知道，明年这个时候，一切都会不一样。
那些狗，那些藏在暗处的眼睛，那些欺压她们的人，那些让她们活得像狗一样的世道——
都会变。
一定会的。
窗外，鞭炮声更响了。
烟花一朵一朵在夜空中炸开，五颜六色的，照亮了整个京城。
沈醉看着那些烟花，忽然想起那天晚上，七盏酒碰在一起，积雪震落。
那是她们的开始。
现在，真正的较量，要开始了。
她站起身，推开窗。
冷风灌进来，吹得她头发飞扬。
她对着夜空，大声说了一句话。
“来啊！老娘等着！”
夜空中，烟花炸开，像在回应她。
远处，皇城的某个角落，刘公公站在窗前，听着那隐隐约约的喊声，脸色铁青。
他身边站着那个黑衣人。
“她……她就是这么喊的。”黑衣人结结巴巴地说。
刘公公沉默了很久。
然后他笑了。
笑得阴恻恻的。
“好，”他说，“好一个沈醉。好一个风月楼。”
他转过身，看着黑衣人。
“去，”他说，“调更多的人。从今天起，我要风月楼里里外外，一只苍蝇都飞不进去。”
黑衣人应声而去。
刘公公站在窗前，看着远处的烟花。
“谢知微，”他喃喃说，“沈醉，还有那些女人。你们以为，你们能翻天？”
他冷笑一声。
“做梦。”
除夕夜，京城，烟花满天。
有人欢笑，有人守岁，有人团圆。
也有人站在暗处，盯着另外的人。
还有人站在窗前，等着那些暗处的人动手。
风月楼里，沈醉喝完了最后一碗酒。
她把酒碗往桌上一放，站起身，走下楼，走进后院。
后院的井台边，站着一个人。
是谢知微。
沈醉愣了一下，然后笑了。
“谢相，”她说，“大过年的，您不在宫里待着，跑我这来做什么？”
谢知微转过身，看着她。
“来看看你。”她说。
沈醉走过去，站在她身边。
两个人看着那口井。
井水黑沉沉的，映着天上的烟花。
谢知微说：“那些狗，越来越多了。”
沈醉点点头。
谢知微说：“刘公公那个人，我了解。他不会善罢甘休。”
沈醉说：“我知道。”
谢知微看着她。
“怕吗？”
沈醉想了想。
“怕。”她说，“可更怕一辈子就这样。”
谢知微笑了。
她笑得很轻，很淡，像风里的雪花。
“我也是。”她说。
两个人站在井台边，谁也没有说话。
烟花一朵一朵在夜空中炸开，照亮她们的脸。
一个是白发如雪，相中狼。
一个是红衣如火，酒中仙。
两个从死人堆里爬出来的女人。
两个不甘心的人。
过了很久，谢知微开口了。
“沈醉，”她说，“你知道我最怕什么吗？”
沈醉摇摇头。
谢知微说：“我最怕的，不是死。是死了之后，没人记得我娘，没人记得那些死了的人，没人记得咱们为什么活着。”
沈醉看着她。
谢知微继续说：“所以我得活着。活到那一天。活到有人记得。”
沈醉点点头。
“我也是。”她说，“我娘死的时候，我才八岁。她的脸我早就记不清了。可我记得她最后看我的那个眼神。那个眼神告诉我，得活着。得替她活着。”
谢知微伸出手，在她手背上拍了拍。
沈醉也伸出手，在她手背上拍了拍。
两个女人，两只手，在夜色里握在一起。
烟花还在炸。
狗还在暗处盯着。
皇帝还在宫里等着。
刘公公还在调兵遣将。
可她们不怕。
因为她们不是一个人。
是七个人。
七条命。
一条船。
远处传来鸡鸣。
天快亮了。
除夕夜过去，新的一年来了。
谢知微松开手。
“我该走了。”她说。
沈醉点点头。
谢知微转身，走了几步，忽然停下来，回过头。
“沈醉，”她说，“保重。”
沈醉笑了。
“保重。”她说。
谢知微消失在夜色里。
沈醉站在井台边，看着她的背影消失。
然后她抬起头，看着天边那一线灰白。
天亮了。
新的一年，来了。
她转身走进楼里，开始收拾。
因为今天，会有客人来。
那些客人，不是来喝酒的。
是来拼命的。
可那又怎样？
她沈醉，从八岁那年，就开始拼命了。
拼了二十多年，还怕再拼几年？
窗外的鞭炮声还在响。
她听着那响声，忽然笑了。
“皇帝，”她轻声说，“你那些狗，能咬死我吗？”
她摇摇头。
“咬不死。”
“因为老娘是疯狗。”
“疯狗，不怕死。”
——第八章完——