沙棠星是一颗中型卫星，围绕一对M型红矮星公转。联邦科学研究院为沙棠星制造出稳定的昼夜交替，由此，沙棠星拥有了标准意义上的“一天”。
星球地表不存在蓝星生态那样鲜明的春夏秋冬四季更替，仅根据光照强度与大气湿度变化，划分为温季、凉季、燥季、润季四段气候周期。
一年过去，燥季已至。
*
燥季的蛮荒雨林闷热得不像话。
通天巨树的树冠层，悬停着一架小型科考飞碟。船舱外延伸出一座金属观景台，悬空架在雨林上空。
几名身穿白大褂的研究者站在台边，脸上罩着透明气密面罩，正低头注视着下方的水潭。
潭底蛇窟内，几十条变异眼镜蛇盘踞在黑水之下。这些蛇体长普遍超过十五米，鳞片表面不断渗出腐蚀性黏液，盘踞交叠，如同一座座蠕动的肉山。
只有一条眼镜蛇与众不同。它躯干保持蛇形，背脊两侧生出一对薄韧肉膜，形似蝙蝠翅膀，翼骨裸露在外，膜面布满血丝与脓包。口腔内除了长信子，还裂开两道副腮，呼吸间发出高频声波，震得水面不停泛起细密涟漪。
那是一条被群蛇孤立的变异种。
观景台上，助手A盯着数据板汇报：“陈博士，我们的卵胎生孵化实验成功了！蝙蝠与眼镜蛇的变异种顺利诞生。”
陈梧州：“我们之前投放了多少枚胚胎？”
助手A与助手B对视一眼，沉默。
陈梧州：“十组变异胚胎，只成活一只，你也敢说非常成功？”
助手B替同僚辩解道：“林博士新圈定的食人花田就在附近，外源激素扩散，破坏了蛇窟原有生态，变异体存活率下降是必然结果，这不是我们的问题……”
“啪——”
陈梧州一掌甩在助手B的气密面罩上。面罩受力歪斜，他的脸色迅速青紫，扑通跪倒在地，双手哆嗦着将面罩推回原位，大口喘息。
“这里不是蓝星，”陈梧州语气冰冷，“联邦已经开启新纪元，在沙棠星没有同僚只有强弱。再解决不了存活率问题，你们就自己下潭，去蛇窟一线‘研究’。”
不想再看到这几名无用的下属，陈梧州双手插兜，转身走回飞碟内部。
舱门闭合，过滤系统启动，她摘下面罩，坐到沙发上，端起一杯未喝完的热咖啡。
*
助手C：“陈博士一直是这种行事风格吗？”他是新来的，此前隶属于植物学研究团队。联邦科学研究院启动变异种孵化实验后，才被临时抽调到陈梧州麾下。
“当然不是，她从前待人十分温和。可自从被黄博士从迦南星发配到沙棠星后，整个人就像被蛇夺舍了，非常冷酷、不近人情。”助手A叹了口气。
助手B缓过来后抱怨道：“联邦的科学家本就分三六九等。”
最惨的就是他们这些科研牛马，只能沦为领导博弈的出气筒。要是能天降一道闷雷把蛇窟劈了就好了！
星际移民的七十光年间，联邦科学研究院搭建起完整的“社会演化观测体系”。沙棠星仅有的可生存面积被黄博士划分成四个独立试验区：野人村落、蛮夷部落、奴隶聚群、农耕小镇，供联邦长期观测研究。
黄博士是联邦实验室驻沙棠星总负责人，沙棠星上所有实验项目都需要向他负责。而管控潭底蛇窟的陈博士、食人花田的林博士这类动植物基因研究专家，地位天然低黄博士一等。
飞碟内部。
星际通讯器海音螺振动。
陈梧州脸色稍缓，接通投影。
光幕中出现一个小女孩，她怀抱着一只巴掌大的怪异老鼠。这只老鼠背部覆盖着一节一节凸起的甲壳，几缕半透明的翅鞘张开。
女孩兴奋道：“妈妈，我培育的蟋蟀鼠活过七天了！你快回来看！”
陈梧州温声应好。
飞碟引擎启动，弹射升空。
*
窟底水潭重回寂静。
片刻后，那条蝙蝠蛇倏地抬起头颅，胸腔剧烈震动，发出尖锐声波。声波圈圈扩散，激起雨林深处虫鸣兽吼。
黑水潭中央，有咕噜咕噜的气泡从地心不断上涌，在水面晕开涟漪。
空气中游离的粒子、离子、暗物质，被无形力量聚拢成一道涡旋，尽数涌入水底。
潭底掩埋的硬茧剧烈抖动，茧壳被由内向外层层扒开。一张从未如此干净清透的小脸，自水下缓缓浮出。
八岁的乔晞，赤身浮现。
她活过来了。
*
沙棠星接纳了乔晞，以整个星球的生态循环修复了她残破的身躯，赋予了乔晞真正的不受人操纵的新生。
乔晞睁开眼。
脑海深处，凤凰鸣响。
沙棠星是活的。作为Z156星系中生态最丰富多元的星体，它孕育出了独属于自己的精神体——万古凤凰。凤凰不愿沙棠星生态被外来基因暴力入侵，在悲痛中苏醒，选择寄宿于乔晞体内，与她达成共生。
凤凰与乔晞意识相连，精神共脑。
作为回馈，乔晞需要替沙棠星摧毁联邦的实验基地，让物种生态重归平静。
但这一切，并非眼下就能完成。
乔晞深知自己太过弱小，只有强大起来才能有与敌人抗衡的能力。
可这一年乔晞被埋在窟底水潭下，在日复一日里生出血肉，在濒死和生机中反复挣扎。她此刻急需做点什么才能平复心底的恨意与剥皮蚀骨的疼痛。
*
群蛇纷纷退避，唯有蝙蝠蛇吐着信子，缓缓朝乔晞靠近。
脑海内凤凰展翅，杀意毕露。
乔晞锁定这条入侵的变异种。
蝙蝠蛇察觉到杀意，狂躁地扇动布满脓包的蝠翼腾空而起，獠牙外翻，发出高频声波攻击乔晞。
乔晞不闪不避，双掌翻转，粒子在掌心凝聚成两把火焰刃，凌空一斩。
蝠翼应声落地，蛇的脊背被烧得焦黑。
断翼的蝙蝠蛇发出撕心裂肺的尖啸，粗壮蛇尾疯狂横扫，一卷一缠，紧紧勒住乔晞的身体，力道之大，几乎要将她拦腰绞断。
乔晞面色冷峻，直视这条异种蛇狰狞的竖瞳。精神体凤凰自她识海中冲出，火羽舒展，以不可抗拒的力量侵入蝙蝠蛇的神经中枢。
异种蛇的竖瞳疯狂收缩又放大，身体失控抽搐，原本的凶戾尽数被恐惧取代。它松开乔晞，从蛇窟跃出，仓皇逃窜。
凝聚的粒子为乔晞标出异种蛇的逃亡路线，她匍匐跃起，三步并作两步跳上巨树，紧追过去。
受惊的异种蛇闯入隔壁的新生食人花田。
这里的食人花仍处于幼苗期，花头紧闭，锯齿尚未成型，只是一团团软质肉芽。
异种蛇尾巴狂乱抽打，成片幼苗被碾成肉泥。
乔晞冷眼旁观，心中思量。
打蛇打七寸。
她抬手，粒子在她掌心拉伸成弓，指尖一松，凝聚成形的火矢缓缓显形，拖着焰尾，精准射入异种
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蛇身七寸之处。
火焰箭矢将扑腾摆尾的异种蛇钉进食人花田。它的生命飞速流逝，尾部神经却仍在无意识抽搐。箭矢燃起熊熊火焰，将这只丑陋的变异种与整片食人花苗一同烧成灰烬。
乔晞低头，看着自己的双手。她的能力初步可视化，五感也得到全面强化。
*
潭底蛇窟内，群蛇尽数退避伏地，原本狰狞的头颅敛去所有凶性，垂贴地面，竟是在向乔晞祈求一条活路。
乔晞神色复杂。
正是这群变异眼镜蛇，在凤凰的哀鸣中主动退让，用层层蛇鳞膜裹住她残破的身躯，隔绝了四周的腐蚀性毒液，才让她得以快速修复愈合。
凤凰低鸣，群蛇俯首。
那是沙棠星决意如同接纳乔晞一般，接纳这群变异眼镜蛇。
乔晞尊重凤凰的意志。
她掌心的火焰缓缓熄灭，粒子化作利刃，精准斩下每条巨蛇头顶的巨型毒囊，随后将整群变异蛇放逐出窟底水潭，任它们四散荒野，去融入沙棠星的生态链。
*
过去一整年，乔晞沉眠潭底。
陈梧州的变异种科考队多次到访。
乔晞五感强化，所有凌空的对话都能被她听得一清二楚，对Z156星系已有大致了解。
联邦将Z156星系按生存等级，划分为两区三星。两区是高等文明区与低等文明区，三星是迦南星、长留星、沙棠星。
迦南星属于高等文明区，是联邦总部、各级权贵与普通公民的聚居地。
长留星又称监狱星，关押着所有被联邦流放的犯人，不纳入文明区划分体系，直属军区管辖。
沙棠星则被划分进低等文明区，作为实验星，专供各类动植物学家开展活体实验与社会观测。
Z156星系特殊的磁场与大气成分，促使部分人类觉醒异能，这类人通常会被征召入伍，为联邦征战。
其中最为特殊的，当属向哨特种作战部队。哨兵强化五感，向导操控精神，二者搭档，专门服务于联邦上层阶级。
抓捕乔晞与小妹的阿婵、阿旭，正是一对向哨。
新生的脑子就是好用，这下乔晞理顺了所有仇人的落脚点，都指向同一个地方——联邦。
要想进联邦，还是得先抵达迦南星。
而从沙棠星前往迦南星，只有一条路径：参军入伍，搭乘军队星舰前往长留星中转。持有联邦通行证的公民，才被允许进入迦南星。
实验体想去参军，只能通过角斗场竞技。军队每年会从四个人类观测区里选拔基因优异的实验体参与角斗，最终胜出的五人入伍服役。
可问题来了，乔晞的实验体定位监测芯片早已被阿旭抽出丢弃，她不再是联邦登记在册的实验体。
该怎么混入角斗场呢？
两个哥哥所在的蛮夷部落，成了乔晞的突破口。
*
蛮夷部落是比野人村落进化程度更高的人类聚居地，并不属于雨林生态圈。
这里地貌干涸，赤红土壤遍布，没有高大植被，河流稀少。风沙常年席卷，视野开阔无遮挡，天空中两颗红矮星并行照耀，地表温度极高。
乔晞身上裹着几片从雨林摘下的巨叶。精神体凤凰对光热极为敏感，始终处于亢奋状态。她只觉得身体内外都在灼烧，嘴唇干裂起皮。
叶片被撕扯下来，乔晞低头啃咬，吮吸着汁液解渴。
不记得走了多久，远处终于浮现出部落的轮廓。